Des civilisations anciennes aux économies contemporaines, l’or a joué un rôle essentiel dans l’histoire de l’humanité. Ce métal de prestige symbolise encore aujourd’hui la richesse et le pouvoir. Mais d’où vient cette fascination ? Pourquoi l’or est-il si précieux, et pourquoi les pays et les consommateurs du monde entier cherchent-ils à tout prix à s’en procurer ?

Aujourd'hui, le prix de l’or atteint des sommets. Cliquez ou faites défiler la galerie pour découvrir l’histoire fascinante de cette matière première d’une immense valeur. Tous les montants en devises étrangères ont été convertis en euros.

Adaptation française par Websters pour loveMONEY

L’origine de l’or remonte à bien avant la naissance de notre système solaire. Pour les scientifiques, ce métal précieux proviendrait de supernovae et de la collision d’étoiles à neutrons. Autrement dit, l’or n’est rien moins que de la poussière d’étoiles. Tout comme le fer et le cuivre, ce métal aurait surgi il y a près de 13 milliards d’années, à la suite de l’explosion d’une étoile 25 fois plus massive que notre soleil.

Bien que présent dès l’origine sur la Terre, l’or a rapidement migré vers le noyau de la planète lors de sa formation, il y a 4,6 milliards d’années. Puis, voici environ 3,9 milliards d’années, des météorites riches en or sont venues bombarder notre jeune planète. Cet or nouvellement arrivé s’est alors logé dans la croûte terrestre, promettant sa future découverte aux civilisations à venir.

L’or fut probablement le premier métal à fasciner les hominidés, qui le trouvaient dans les rivières, les ruisseaux, les grottes et les sols secs sous forme de pépites ou de particules. Comme l’a fait remarquer le célèbre géologue Robert Boyle, nos ancêtres, sans doute d'abord séduits par la beauté du métal, furent définitivement conquis en découvrant sa malléabilité et sa quasi-indestructibilité.

Pour ajouter à son attrait, l’or, en plus d’être rare, ne ternit jamais et ne rouille pas. Ces caractéristiques en ont fait un matériau très convoité, dont la popularité ne s’est pas démentie au fil des millénaires.

Si des fragments d’or ont été découverts dans des grottes espagnoles habitées au paléolithique aux alentours de 40 000 ans avant notre ère, les plus anciens objets en or (photo) proviennent de la nécropole chalcolithique de Varna, en Bulgarie, et datent de 4600 à 4200 av. J.-C.

Les premiers bijoux et autres parures en or ont probablement vu le jour dans l’Égypte antique peu de temps après, au tournant du quatrième millénaire av. J.-C. On retrouve ces précieux ornements au Moyen-Orient et dans certaines régions d’Asie, notamment en Inde.

Bien que le site de Sakdrisi, en Géorgie, datant du quatrième ou du troisième millénaire avant notre ère, soit considéré par certains comme la plus ancienne mine d’or connue, les archéologues peinent encore à dater de manière concluante le début de son exploitation.

En revanche, les premières traces d’extraction par fusion de ce métal précieux ont été confirmées en Égypte et remonteraient à 3600 av. J.-C.

L’âge du bronze, cette période qui s’étend de 3300 à 1200 av. J.-C. environ, porte peut-être le nom d’un autre métal, mais il a paradoxalement marqué un véritable âge d’or pour l’or. C’est en effet à cette époque que le précieux métal fut adopté par les civilisations du monde entier, de la Chine ancienne à l’Amérique précolombienne en passant par les régions les plus reculées d’Europe.

Fait surprenant, c’est en Irlande que l’on a trouvé le plus grand nombre de trésors en or en Europe pour cette période, même si la première place mondiale revient à l’Égypte.

C’est en Égypte ancienne qu’une inscription en hiéroglyphes mentionne l’or pour la première fois vers 2600 av. J.-C., avant d’être consignée par écrit vers 1900 av. J.-C., durant la XII^e dynastie. Sous le règne de Toutânkhamon (1332-1323 av. J.-C.), l’extraction de l’or devient une industrie majeure de l’Empire. Ce pharaon fut enterré avec 118 kilos d’or et son masque funéraire mythique (photo) est recouvert de ce précieux métal.

Le papyrus minier de Turin, l’une des premières cartes topographiques au monde et la plus ancienne qui nous est parvenue, a également été réalisé dans l’Égypte des pharaons. Datant du milieu de la XX^e dynastie, vers 1150 av. J.-C., ce document fait référence à une importante mine d’or en Nubie.

La Nubie, située au sud de l’Égypte ancienne, c’est-à-dire dans le sud de l’Égypte et dans une grande partie du Soudan actuels, était la principale source d’or pour la civilisation égyptienne. D’ailleurs, en égyptien ancien, le terme « Nubie » désignait aussi l’or.

Les cultures successives, dont la culture Kerma et le royaume de Koush, se sont considérablement enrichies à l’âge du bronze grâce aux mines d’or qui se trouvaient sur ce territoire.

Si dès le deuxième millénaire av. J.-C., les marchands assyriens échangeaient de l’or en provenance d’Asie Mineure, l’Égypte ancienne fit de l’or le premier moyen d’échange officiel pour le commerce international, vers 1500 av. J.-C. La Grèce antique et d’autres cultures méditerranéennes lui emboîtèrent le pas.

Les premières pièces de monnaie au monde étaient des pièces d’or, ou plutôt d’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent. Elles furent frappées vers 640 av. J.-C. dans le royaume de Lydie, situé dans la Turquie actuelle. Ce royaume est associé à Midas, un roi semi-mythologique qui, selon la légende, avait le pouvoir de transformer en or tout ce qu’il touchait.

Les premières pièces d’or massif ont été frappées en Lydie sous le règne du roi Crésus, de 561 à 547 av. J.-C. L’expression « riche comme Crésus » est couramment utilisée en français pour désigner une personne extrêmement fortunée, ce qui témoigne, à travers le langage, de la longue histoire de l’or.

Fait intéressant, la légende grecque de la toison d’or trouverait son origine dans la pratique consistant à collecter de l’or dans des peaux de mouton.

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Les Romains ont mis au point des techniques de plus en plus sophistiquées et efficaces pour extraire l’or, notamment l’extraction hydraulique, ainsi que d’autres innovations.

Dès le règne du premier empereur Auguste (27 av. J.-C.-14 apr. J.-C.), les pièces d’or appelées aurei devinrent le pilier central du système monétaire romain, ce qui entraîna une forte demande en or dans tout l’Empire romain.

Au Moyen Âge et à la Renaissance, l’Afrique de l’Ouest fournissait en or une grande partie l’Ancien Monde. De 700 à 1600, trois grands empires africains, l’ancien Ghana, le Mali et l’empire Songhaï, accumulèrent d’énormes richesses et gagnèrent en puissance grâce au commerce de l’or. À l’époque médiévale, près de 60 % de l’or de l’Europe provenait d’Afrique de l’Ouest qui exportait l’or de la région vers des contrées plus lointaines encore.

À la tête de l’empire du Mali au début du XIV^e siècle, Mansa Musa contrôlait une grande partie des réserves d’or mondiales. Ce n’est donc pas un hasard si le souverain aimait à se parer entièrement d'or. Aujourd’hui encore, il est considéré comme la personne la plus riche de l’histoire de l’humanité. Selon une estimation, la fortune de l’empereur équivaudrait maintenant à 503 milliards d’euros, soit près du double de la fortune d’Elon Musk, une des personnes les plus riches du monde actuel.

Les empires inca et aztèque d’Amérique centrale et du Sud, ainsi que diverses autres cultures précolombiennes, avaient accès à d’immenses réserves d’or. D’après le National Geographic, au début du XVI^e siècle, le volume d’or de l’Empire inca était presque 14 fois supérieur à tout l’or de l’Europe.

Présent en abondance et somme toute ordinaire, l’or n’était pas si prisé dans ces cultures. Les Incas, par exemple, attachaient plus d’importance aux plumes. Quant aux Aztèques, qui utilisaient le mot teocuitlatl pour désigner l’or, terme que l’on pourrait traduire par « excrément du dieu Soleil », ils appréciaient davantage le cacao. D’autres cultures, notamment les Mayas, accordaient plus de valeur au jade qu’à l’or.

Les Espagnols, eux, voyaient les choses très différemment. La conquête espagnole a été largement motivée par le désir de s’emparer des importantes réserves d’or et d’argent des empires inca et aztèque.

À partir de 1492, la colonisation espagnole des Amériques a inondé l’Europe d’or et d’argent, au point de déstabiliser l’économie du Vieux Continent. Entre la fin du XV^e siècle et le début du XVII^e siècle, l’Europe est frappée par ce que l’on appelle la Révolution des prix, une période de forte inflation et de chute brutale de la valeur des monnaies, une conséquence directe du pillage massif d'or et d'argent par l'Espagne.

La quête de l’or fut l’un des principaux moteurs de l’exploration et de la colonisation européennes. À l'origine, en arrivant en Amérique, Christophe Colomb cherchait en réalité le Japon, qu’il avait surnommé le « pays de l’or ».

Les historiens anglophones ont longtemps résumé les motivations de la colonisation européenne par trois grands objectifs : la diffusion du christianisme, la recherche de richesses et la quête de prestige et de pouvoir. La recherche de richesses ne se limitait pas à l’or, mais englobait aussi le commerce lucratif d’autres biens précieux, tels que les épices, et — plus sombrement — celui des êtres humains réduits en esclavage.

Depuis des millénaires, or et royauté forment un couple inséparable, même si la plus ancienne couronne connue, découverte en Israël et vieille de 6 400 ans, est faite de cuivre, un métal plus modeste.

Parmi les plus anciennes couronnes d’or conservées, on trouve celle de Byblos, datant de 1800 av. J.-C., ainsi que la célèbre couronne de fer de Lombardie (photo), bien que son nom soit trompeur. Datant d’environ 2 000 ans, cette couronne européenne figure parmi les plus anciennes. La couronne d’or la plus ancienne encore en usage est celle d’Éric XIV de Suède, forgée en 1561.

L’importance de l’or dans l’économie mondiale s’est accrue lorsque les gouvernements ont commencé à l’utiliser pour contrôler la valeur de leur monnaie. Le maître de la monnaie, Isaac Newton, a initié ce processus en Angleterre, en 1717, en fixant accidentellement le prix de l’argent à un niveau trop élevé, ce qui a renforcé l’attrait comparatif de l’or. Près d’un siècle plus tard, en 1819, le Royaume-Uni est devenu le premier pays à adopter l’étalon-or, liant sa monnaie au prix du précieux métal.

L’Allemagne lui a emboîté le pas en 1871, puis les États-Unis en 1873. L’étalon-or est rapidement devenu la base du système monétaire international, et les différents pays du monde l’ont adopté les uns après les autres.

Le XIXe siècle a été marqué par des ruées vers l'or frénétiques. À chaque nouvelle découverte de ce métal précieux, des aventuriers affluaient des quatre coins du monde, attirés par des moyens de transport améliorés et des trajets plus abordables. La première et sans doute la plus célèbre ruée vers l'or fut celle de Californie, entre 1848 et 1859.

Elle fut suivie de nombreuses autres en Amérique du Nord, mais également en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Amérique du Sud et en Afrique du Sud. Dans le sillage de ces ruées, de grandes métropoles sont nées, comme San Francisco (photographiée ici en 1851) et Denver aux États-Unis, Perth en Australie, ainsi que Johannesburg, la plus grande ville d'Afrique du Sud.

Il faut attendre le XX^e siècle pour que la gloire de l’or commence à se ternir. En effet, la Grande Dépression des années 1930 sonne le glas de l’étalon-or, qui, en exacerbant le chômage et d’autres problèmes, s’était révélé être un obstacle plutôt qu’une aide à la reprise économique. En 1931, le Royaume-Uni renonce à la convention monétaire dont il avait été le pionnier.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’importance de l’or dans l’économie mondiale s’amenuise encore avec les accords de Bretton Woods de 1944, qui placent le dollar américain au cœur du système financier international.

En 1971, les États-Unis décident finalement d’abandonner l’étalon-or. Aujourd’hui, aucun gouvernement ni aucune banque centrale ne rattache sa monnaie à l’or, mais le précieux métal joue toujours un rôle majeur dans l’économie mondiale. De nombreux pays conservent d’importantes réserves d’or afin de stabiliser leur monnaie et de la protéger en période de volatilité.

La valeur de l'or tend à rester stable, protégée de l’inflation et résiliente en période de crise, moments où les investisseurs se tournent souvent vers cet actif, entraînant une hausse de son prix. Bien que l’étalon-or ait disparu, ce métal demeure largement perçu comme la réserve de valeur par excellence.

Aujourd’hui, l’or connaît de multiples applications. Outre son usage financier (lingots, pièces, réserves de change et autres instruments financiers) et son rôle essentiel dans l’industrie de la joaillerie, l’or s’avère également indispensable dans de nombreuses technologies modernes, avec une présence marquée dans l’électronique de pointe et l’exploration spatiale.

Ce métal précieux joue également un rôle clé en dentisterie et en médecine, où il est utilisé pour traiter certaines maladies et troubles, tels que le cancer et l’arthrite rhumatoïde.

Malgré sa popularité inébranlable, l’or est relativement rare. D’après l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), un total de 187 000 tonnes ont été extraites à ce jour. Tout l’or découvert jusqu’à présent pourrait tenir dans un cube de 23 mètres sur 23. Si l’on considère qu’il reste 57 000 tonnes à extraire, la totalité de l’or dans le monde s’élève à 244 000 tonnes.

Les 187 000 tonnes d’or produites jusqu’à présent valent environ 14 700 milliards d’euros. Ce chiffre se base sur le prix du précieux métal à l’heure où nous écrivons ces lignes, qui s’élève à plus de 2 450 euros l’once troy, un prix qui a grimpé en flèche au cours des derniers mois, et nous y reviendrons en détail sous peu.

On estime qu’il reste encore 4 607 milliards d’euros d’or à extraire, ce qui signifie que la valeur totale de l’or dans le monde s’élève à environ 19 350 milliards d’euros. À titre de comparaison, le PIB des États-Unis en 2024 s’élève à environ 28 800 milliards de dollars (environ 26 500 M^d€) et les dépenses totales du gouvernement américain pour l’année fiscale 2024 à 6 750 milliards de dollars (environ 6 200 M^d€).

La Chine est le premier producteur mondial d’or. Elle extrait aujourd’hui près de 10 % de l’or mondial, selon l’USGS, avec 370 tonnes rien que pour l’année dernière.

L’Australie et la Russie sont les deux autres grands producteurs mondiaux, avec chacun 310 tonnes en 2023. Le Canada occupe la quatrième place avec 200 tonnes, et les États-Unis complètent le top cinq, avec une production de 170 tonnes l’année dernière. Les autres grands pays producteurs sont le Kazakhstan, le Mexique, l’Indonésie et l’Afrique du Sud.

En 2023, la demande mondiale d’or a atteint un niveau record de 4 899 tonnes, la joaillerie représentant 46 % de la demande. La Chine arrive en tête des pays consommateurs, avec 959 tonnes d’or l’année dernière. L’Inde se place en deuxième position, avec une consommation totale de 761 tonnes en 2023, et les États-Unis complètent le trio de tête avec 250 tonnes.

En termes de réserves financières d’or, les États-Unis occupent la première place avec 8 133 tonnes, suivis de l’Allemagne avec 3 352 tonnes et l’Italie avec 2 452 tonnes métriques. De nombreux autres pays, comme le Kazakhstan et la Russie, ont consolidé leurs réserves d’or ces dernières années. Mais alors, pourquoi une grande partie du monde est-elle plus avide d’or que jamais ?

La flambée mondiale de l’or, qui porte le prix du précieux métal à des niveaux record, s’explique par plusieurs facteurs. Comme nous l’avons mentionné précédemment, les investisseurs se tournent vers l’or, car il s’agit d’une valeur refuge en période d’incertitude économique. Compte tenu des chocs qui ont ébranlé le portefeuille mondial ces dernières années, notamment le COVID-19, l’invasion russe en Ukraine et l’inflation galopante, il n’est pas surprenant que les pays et les consommateurs s’arrachent cette matière première. La Russie elle-même a acheté de l’or pour compenser les sanctions occidentales qui ont durement frappé l’économie du pays, ajoutant environ 37 milliards d’euros de métal à ses réserves ces dernières années.

En Chine, alors que l’épargne de nombreux ménages était investie dans l’immobilier, la crise de ce secteur a fortement stimulé la demande en or. Faute d’alternatives, l’or — sous forme de lingots, pièces, bijoux ou petits lingots en forme de haricots — est devenu un investissement prisé des citoyens ordinaires.

En septembre 2024, la banque d’investissement Goldman Sachs prévoyait une hausse continue du prix de l’or pour 2025, anticipant des sommets dès le début de l’année prochaine. Les stratèges soulignaient que le conflit persistant en Ukraine, la baisse des taux de la Réserve fédérale américaine et de possibles « chocs géopolitiques » constituaient autant de facteurs pouvant pousser le cours de l’or à la hausse, jusqu’à un record de 2 490 euros l’once troy. Or, le précieux métal a surpassé ces prévisions en atteignant ce seuil avec trois mois d’avance, son cours se situant actuellement autour de 2 526 euros.

L’or, l’une des plus anciennes matières premières au monde, continue décidément de surprendre.

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