Althorp House ist nicht nur die letzte Ruhestätte von Prinzessin Diana, sondern auch Familiensitz einer der ältesten und einflussreichsten Dynastien Englands. Seit über 500 Jahren bewohnt die Spencer-Familie das majestätische Anwesen in Northamptonshire. Kein Wunder, dass das Herrenhaus auf eine faszinierende Geschichte zurückblickt – von heimlichen Hochzeiten über teure Gemälde bis hin zu einer symbolischen Eiche.

Erfahren Sie hier die spannende Geschichte des Anwesens und begleiten Sie uns auf einen virtuellen Rundgang durch das Elternhaus von Lady Di …

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Adaptiert von Alina Halbe

Charles Edward Maurice Spencer, 9. Earl Spencer, ist ein britischer Adeliger, Autor, Journalist und Moderator. Er ist der jüngere Bruder der verstorbenen Prinzessin Diana und damit auch Onkel von Prinz William und Prinz Harry.

Er erbte das Familienanwesen Althorp House in der englischen Grafschaft Northamptonshire nach dem Tod seines Vaters, Earl John Spencer, im Jahr 1992. Das Landgut mit großem Herrenhaus ist seit über 500 Jahren Stammsitz der Adelsfamilie Spencer. Dort befindet sich eine außergewöhnliche Sammlung an Kunstwerken, Möbeln und Keramiken sowie prunkvolle und exzellent erhaltene Räume, die einen faszinierenden Einblick in die jahrhundertealte Familiengeschichte bieten.

Aber fangen wir vorne an …

Althorp wurde erstmals als Dorf im sogenannten Domesday Book des 11. Jahrhunderts erwähnt. Dieses Buch enthielt eine umfassende Bestandsaufnahme von Landbesitz und Ressourcen, die 1086 im Auftrag von Wilhelm dem Eroberer erstellt wurde, um die Steuerlasten im mittelalterlichen England zu ermitteln.

Aufgeführt ist Althorp darin als „Olletorp“ – dieser Name soll auf einen frühmittelalterlichen Besitzer mit vermutlich dänischen Wikingerwurzeln zurückgehen. Das kleine Dorf liegt nordwestlich der englischen Stadt Northampton. Im frühen 14. Jahrhundert lebten nur rund 50 Menschen dort, doch die Gegend hat sich im Laufe der Jahrhunderte stark verändert.

Zu Beginn des 15. Jahrhunderts war das Dorf Althorp also nahezu verlassen, und das Land stand zum Verkauf. John Spencer, der im Dorf Schafe züchtete, kaufte das Gut Althorp im Jahr 1508 und baute mit dem Geld, das er mit seiner Schafzucht verdiente, ein neues Herrenhaus. Man schätzt, dass er damals umgerechnet etwa 800 Pfund für den Kauf gezahlt hat, was nach heutigem Geldwert rund 880.000 Euro entspricht.

Nachdem John Spencer viele Jahre auf dem Anwesen gelebt und gearbeitet hatte, starb er 1522. Er hinterließ Althorp seinem jüngsten Sohn, William Spencer. Das Anwesen wurde über mehrere Generationen hinweg innerhalb der Familie Spencer weitervererbt, bis es im frühen 17. Jahrhundert in den Besitz von Williams Urenkel Robert überging.

Robert, der hier auf dem Bild zu sehen ist, wurde zum ersten Baron Spencer von Wormleighton, einem Dorf in der englischen Grafschaft Warwickshire, ernannt. Er galt zu seiner Zeit als einer der reichsten Männer Englands.

1669 ging das Anwesen in den Besitz von Robert Spencer, dem 2. Earl of Sunderland, über. Er war allerdings zu diesem Zeitpunkt noch ein Säugling. Als er dann alt genug war, begann Robert mit umfangreichen Umbauten am Herrenhaus selbst, aber auch auf dem weitläufigen Grundstück.

Dieses Foto zeigt das prächtige Hauptgebäude im Jahr 1677, noch bevor diese Renovierungen durchgeführt wurden. Man kann die weiten und noch leerstehenden Felder rund um das Haus sehen, die heute alle Teil des majestätischen Anwesens sind.

Mitte des 18. Jahrhunderts befand sich Althorp im Besitz von John, dem 1. Earl Spencer, und seiner Frau Georgiana Poyntz. Er hauchte Althorp zum ersten Mal wirklich Leben ein und machte das Anwesen zu einem Treffpunkt für die High Society.

Weihnachten 1755 veranstaltete der junge John Spencer eine große Feier im Haus, um seinen 21. Geburtstag zu feiern. Um das Fest rankt sich eine schöne Legende: Während der Ball in vollem Gange war, sollen John und die damals 18-jährige Georgiana heimlich geheiratet haben.

Der gesellige John veranstaltete viele Feste auf Althorp, sodass das prächtige Anwesen schon bald als Zentrum für extravagante Soiréen und pompöse Feiern bekannt wurde.

Georgiana Spencer, die erste Tochter des Earls, wurde 1757 auf Althorp geboren. Sie war die Ur-ur-ur-Großtante von Prinzessin Diana und wurde später Herzogin von Devonshire sowie eine bedeutende englische Gesellschaftsdame. 2008 wurde sie im Filmdrama „Die Herzogin“ von Keira Knightley verkörpert.

Als John Spencer 1783 verstarb, erbte sein Sohn George John das Anwesen und wurde der 2. Earl Spencer. George setzte die Tradition der vielen Partys und Veranstaltungen auf dem Anwesen fort.

Er baute eine der größten Bibliotheken Europas auf, in der über 43.000 Erstausgaben die Regale von Althorp House füllten. Die Bibliothek umfasste außerdem viele Werke aus den ersten Jahrzehnten des Buchdrucks, darunter 57 Caxton-Bibeln – das sind limitierte Ausgaben der King-James-Bibel.

Der Raum, in dem die riesige Bibliothek einst untergebracht war, existiert bis heute. Es ist angeblich das Lieblingszimmer von Charles Spencer, der das Anwesen aktuell bewohnt. Leider wurde die umfangreiche Büchersammlung irgendwann im 19. Jahrhundert vom 5. Earl of Spencer verkauft, um die immer weiter steigenden Schulden zu begleichen.

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Im Laufe der Zeit wurde das Althorp House immer wieder renoviert und umgebaut. Im 18. Jahrhundert, etwa zwischen 1786 und 1790, nahm der Architekt Henry Holland größere Umbauten vor: Er verwandelte das vormals rote Backstein-Gebäude im Tudorstil in eine prunkvolle Residenz mit vier korinthischen Säulen an der Vorderseite, wie man auf diesem Bild gut erkennen kann.

Im Eingangsbereich des Hauses erkennt man die meisterhafte Arbeit, die Holland bei der Renovierung des Anwesens geleistet hat. Auch der Salon (Bild) trägt seine Handschrift – dieser war ursprünglich ein Innenhof und wurde später überdacht.

Der Salon mit eleganter Eichentreppe, die bereits seit den 1660er-Jahren steht, war eines der ersten Zimmer auf Althorp mit einem Stromanschluss. Heute werden dort zahlreiche Familienporträts ausgestellt, darunter auch eines von Prinzessin Diana.

Nach diesen größeren baulichen Veränderungen erbte Albert Spencer (Bild) als 7. Earl das Anwesen nach dem Tod seines Vaters Charles im Jahr 1922.

Albert war Kunstliebhaber und hatte zahlreiche kulturelle und künstlerische Ämter inne. Er war unter anderem Mitglied der Society of Antiquaries of London sowie der Royal Society of Arts. Von 1961 bis 1969 war er zudem Vorsitzender des Beirats des berühmten Kunstmuseums Victoria and Albert Museum in London.

Dieses Bild zeigt Albert im Jahr 1923 mit seiner Tochter, Anne Spencer, und seiner Schwester, Margaret Spencer, in Althorp Park. Obwohl Albert immer eine Leidenschaft für Kunst hatte, musste er Gemälde und andere Objekte verkaufen, um Schulden zu begleichen. In den 1930er-Jahren sah er sich dann sogar gezwungen, ein Porträt von Heinrich VIII. von Hans Holbein zu verkaufen, um die teure private Ausbildung seines Sohnes zu finanzieren.

Im Gegensatz zu vielen anderen Landhäusern in Großbritannien, die während des Zweiten Weltkriegs von der Armee besetzt und in Krankenhäuser, Ausbildungslager und Kasernen umgewandelt wurden, blieb Althorp House unberührt. Weil er die wertvollen Innenräume des Anwesens schützen wollte, setzte sich Albert angeblich dafür ein, dass immerhin die Ställe genutzt wurden. So konnten während des Zweiten Weltkriegs viele der Familienkunstwerke und Besitztümer aus dem in London gelegenen Spencer House nach Althorp House in Sicherheit gebracht werden.

Albert starb 1975 und wurde von seinem Sohn, Edward John Spencer (Bild) beerbt. Der Vater von Diana war in der Familie und bei Freunden auch unter dem Spitznamen „Johnnie Althorp“ bekannt.

Schon lange vor Alberts Tod, nämlich im Jahr 1953, öffnete das Anwesen erstmals seine Pforten für die Öffentlichkeit. Man wollte die Menschen an der Schönheit des Hauses und an den kuratierten Sammlungen teilhaben lassen.

Als Tochter von Edward John Spencer und seiner Frau Frances Shand Kydd kommt Diana am 1. Juli 1961 auf die Welt. Sie hatte vier Geschwister, darunter auch ihr jüngerer Bruder Charles Spencer, der Althorp House heute bewohnt.

Ihre Eltern ließen sich jedoch scheiden, als Diana sieben Jahre alt war. Ihr Vater heiratete 1976 ein zweites Mal: Die neue Frau an seiner Seite ist Raine McCorquodale (Bild), die Tochter der britischen Autorin Barbara Cartland.

Diana Frances Spencer wurde im Park House auf dem damaligen Familienanwesen, dem königlichen Gut Sandringham, in der englischen Grafschaft Norfolk geboren. Sie verbrachte einen Großteil ihrer Kindheit dort.

Erst 1976, als Diana 14 Jahre alt war, zog ihr Vater John Spencer mit der Familie von Sandringham auf das Anwesen Althorp House in Northamptonshire.

Dieses Foto von Diana stammt ungefähr aus dem Jahr 1965; Diana war damals vier Jahre alt. Zu dieser Zeit lebte sie mit ihrem Vater und ihrer Mutter Frances in Norfolk.

Laut ihrer ehemaligen Nanny Inge Crane war Diana ein sehr anhängliches Kind. Sie wuchs mit drei Geschwistern auf: Sarah, Jane und Charles – doch zu ihrem Bruder hatte sie das engste Verhältnis.

Auf diesem Foto ist Diana mit ihrem Bruder Charles zu sehen, es wurde im Sommer 1967 aufgenommen. Diana war drei Jahre älter als er. Ihre Schwestern Sarah und Jane, die neun beziehungsweise sieben Jahre älter als Charles waren, gingen schon früh auf Internate. Diana und Charles standen sich deshalb besonders nahe, auch während der turbulenten Scheidung ihrer Eltern gaben sie einander Halt.

Der britischen Zeitung „The Sunday Times“ erzählte Charles: „Unser Vater war ruhig und sehr liebevoll, aber unsere Mutter war nicht für die Mutterschaft gemacht. Es war nicht ihre Schuld, sie konnte es einfach nicht.“

Dieses Foto ist im Sommer 1968 während eines Familienurlaubs in den Cadogan Place Gardens in London entstanden. Später sprach Diana offen über die schwierigen Phasen ihrer Kindheit, vor allem über die angespannte Ehe ihrer Eltern, die sich im Jahr darauf dann auch scheiden ließen.

Als Diana dann im Alter von 14 Jahren nach Althorp House zog, erlebte sie dort trotz allem auch viele glückliche Momente. Besonders gerne erinnerte sie sich daran, wie sie auf den italienischen Marmorböden des Anwesens Stepptanz geübt hat.

Im Jahr 1973 besuchte Diana die West Heath Girls' School in Sevenoaks in der Grafschaft Kent. Eine ihrer Nannys, Mary Clarke, die die Familie 1971 eingestellt hatte, holte den Teenager damals von der Schule ab. Sie beschrieb Diana als schüchterne Person, die aber aufblühte, sobald man ihr Vertrauen entgegenbrachte.

Das Princess Diana Museum beherbergt eine Sammlung von Gegenständen, die Diana als Teenager gehörten, darunter ihre LP-Sammlung. Sie hörte gern ABBA, The Beatles, Wham, Bryan Adams, David Bowie, The Eagles und John Lennon.

Um die Finanzen der Familie Spencer stand es zu dieser Zeit allerdings denkbar schlecht. Dianas Vater, John Spencer, musste Teile der umfangreichen Kunstsammlung sowie wertvolle Gegenstände aus dem Familienbesitz verkaufen, um die hohen Instandhaltungskosten des Anwesens zu decken. Er begann sogar, selbstproduzierten Alkohol zu verkaufen und legte sich einen beachtlichen Weinkeller an.

Der junge Charles leistete ebenfalls seinen Beitrag, indem er Besuchergruppen durch das herrschaftliche Anwesen in Northamptonshire führte. Hier sieht man ihn, wie er eine kleine Gruppe über das Gelände leitet.

Diana Spencer verbrachte den Rest ihrer Teenagerzeit auf dem Anwesen; als ihr Vater zum 8. Earl Spencer ernannt wurde, erhielt sie den Titel Lady Diana.

Ein einschneidendes Erlebnis war dann die Begegnung mit Prinz Charles. Sie lernte ihn im Althorp House kennen – damals war sie gerade einmal 16 Jahre alt. Sechs Jahre später, im Jahr 1981, heirateten sie und Diana wurde zur Prinzessin von Wales.

Auch nach ihrer Heirat mit Prinz Charles kehrte Diana als Teil der britischen Königsfamilie immer wieder in ihr Elternhaus zurück. Ihr Lieblingszimmer bei Besuchen auf Althorp soll das King William Zimmer gewesen sein, benannt nach König Wilhelm III., der hier im Jahr 1695 angeblich übernachtet haben soll.

Auch Dianas Bruder hatte wohl die eine oder andere Romanze auf Althorp. Hier ist er zusammen mit seiner damaligen Verlobten Victoria Aitken, geborene Lockwood, zu sehen – einem britischen Model, das für Dior und Levi’s arbeitete.

Nur sechs Wochen nachdem sich die beiden kennengelernt hatten, entschied sich Charles, um ihre Hand anzuhalten – mit einem herzförmigen Ring, der aus Diamanten und einem Rubin bestand. Er sah fast identisch aus wie jener, der einst Königin Victoria gehörte.

1992 starb Dianas Vater, John Edward – nur fünf Jahre vor seiner Tochter. Das Althorp Anwesen ging an seinen Sohn Charles Spencer über, den 9. Earl Spencer, der bis heute mit seiner Familie dort lebt.

Doch das weitläufige Anwesen schrieb damals schon über Jahre hinweg rote Zahlen und kämpfte so sehr ums Überleben, dass eine erneute Umgestaltung notwendig wurde.

Prinzessin Diana starb 1997 im Alter von nur 36 Jahren bei einem tragischen Autounfall. Ihre Beerdigung fand in der Westminster Abbey in London statt, anschließend wurde sie auf einer Teichinsel auf dem Gelände von Althorp House beigesetzt.

Die Grabstätte selbst ist für die Öffentlichkeit nicht zugänglich, aber in der Nähe können Besucherinnen und Besucher einen Gedenktempel besichtigen. Dort ist ein Zitat der Prinzessin zu lesen: „Nichts macht mich glücklicher, als zu versuchen, den schwächsten Menschen zu helfen.“

Diese Luftaufnahme zeigt den Zierteich namens „The Oval“ und die Insel, auf der Diana ihre letzte Ruhe fand. Der Weg zum See ist von 36 Eichenbäumen gesäumt, von denen jeder ein Jahr von Dianas Leben symbolisiert. Auch wenn treue Fans nicht auf die Insel gehen können, so ist sie doch vom öffentlich zugänglichen Tempel über das Wasser hinweg sichtbar.

Dianas letzte Ruhestätte hat seitdem Tausende von Besucherinnen und Besucher aus aller Welt angezogen. Auch der mittlerweile verstorbene Friedensnobelpreisträger und ehemalige Präsident Südafrikas, Nelson Mandela, kam 2002, um Diana seine Ehrerbietung zu erweisen.

Diana und er trafen sich zu Lebzeiten, als die Prinzessin 1997 bei ihrem Bruder in Kapstadt zu Besuch war. Der ehemalige Freiheitskämpfer pflanzte eine Eiche auf Althorp, die dort bis heute wächst.

Heute gibt es im Althorp House über 90 Zimmer, die mit goldgerahmten Gemälden, kunstvollen Stuckverzierungen, beeindruckenden Kronleuchtern und antiken Möbeln ausgestattet sind. Der derzeitige Besitzer, Earl Charles Spencer, ist hier im Bild mit seiner dritten Frau Karen zu sehen. Sie sitzen im sogenannten Sunderland Room und empfangen die ehemalige Ballerina Darcey Bussell anlässlich des Althorp Literary Festivals im Jahr 2015.

Seit den 1990er-Jahren setzt sich Charles für den Erhalt des Anwesens ein: Er hat zahlreiche Projekte ins Leben gerufen und das macht das Althorp House auch regelmäßig für die Öffentlichkeit zugänglich.

Seine Strategie scheint aufgegangen zu sein, denn das Althorp House hat sich im Laufe der Jahre zu einem echten Touristenmagneten entwickelt. Und in der Tat gibt es hier jede Menge zu entdecken, etwa den sogenannten Yellow Drawing Room mit seiner namensgebenden gelb-goldenen Tapete.

Das Zimmer war früher auch als Rubens Room bekannt, benannt nach den vier Rubens-Gemälden, die dort ausgestellt waren. Ergänzt wurde die Sammlung durch zahlreiche Porträts von Joshua Reynolds. 

Besucherinnen und Besucher können heute nicht nur das prächtige Herrenhaus besichtigen, sondern auch durch die weitläufigen Gärten schlendern. Zu den Highlights im Haus gehört sicher der sogenannte Oak Bedroom, der seinen Namen dem großen Eichenbett verdankt, in dem Winston Churchill 1934 übernachtete.

Der Bettüberwurf sowie die Vorhänge sind mit dem Buchstaben „S“ bestickt, das symbolisch für die Familie Spencer steht. In diesem Raum soll außerdem der erste Earl Spencer während seiner 21. Geburtstagsparty im Jahr 1755 heimlich Georgiana Poyntz geheiratet haben.

Eines der beeindruckendsten Teile des Hauses ist die 35 Meter lange Bildergalerie, die von allen Renovierungen verschont blieb und in der man bis heute die opulente Tudor-Holzvertäfelung bestaunen kann.

Auf diesem Bild, das im Jahr 2000 aufgenommen wurde, wird gerade ein Teppich für die Wiedereröffnung einer Ausstellung über Diana verlegt. Die Gemälde, die hier die Wände schmücken, sind die sogenannten „Windsor Beauties“, eine Sammlung von Werken von Peter Lely. Sie zeigen Damen aus dem Hof von Charles II., von denen einige angeblich seine Geliebten waren.

Heute dient das herrschaftliche Anwesen mit einer Fläche von knapp 5.500 Hektar und insgesamt 28 denkmalgeschützten Gebäuden hauptsächlich als Familiensitz. Es ist nach wie vor im Besitz von Charles Spencer, der dort gemeinsam mit seiner dritten Frau Karen und ihrer gemeinsamen Tochter Charlotte Diana lebte, bis die beiden im Juni 2024 ihre Scheidung bekannt gaben.

Der Earl hat zwei Kinder aus seiner zweiten Ehe mit Caroline Freud und vier Kinder aus seiner ersten Ehe mit Victoria Lockwood, darunter Viscount Louis Althorp. Dieser wird den Titel seines Vaters sowie das denkmalgeschützte Herrenhaus und die Ländereien eines Tages erben.

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