Stef Burgeon et Simon Hunt, un couple d’éternels globe-trotteurs, aspiraient à un nouveau départ après des années passées à Dubaï. Mais jamais ils n’auraient imaginé que leur quête les mènerait à un château écossais du XVI^e siècle, alors abandonné et en attente d’une seconde vie.

Dix ans après leur première visite, un travail de restauration remarquable a permis au château de Kilmartin de retrouver toute sa splendeur d’antan. 

Poursuivez votre lecture pour découvrir cette transformation hors du commun…

Adaptation française par Aurore Mettifogo et Noémie Bastide

Né en Australie, Simon a rencontré Stef, originaire de la ville anglaise de Newcastle, à Dubaï. À l’époque, Stef était journaliste voyage et Simon, directeur artistique dans une agence de publicité.

Après près de dix ans passés à vivre et travailler au Moyen-Orient, le couple avait soif de renouveau. Leur séjour en Écosse, en 2014, allait bouleverser leur vie. Malgré son climat rude, ils tombent sous le charme du pays. « Tout le monde nous disait que ce serait horrible, mais on s’est dit que si on avait aimé l’Écosse en janvier, on l’aimerait aussi le reste de l’année », raconte Stef.

De retour chez eux, en parcourant les annonces immobilières, Stef tombe sur celle du château de Kilmartin, situé à environ 150 km de Glasgow. Une révélation.

Le propriétaire du château de Kilmartin invitait les intéressés à lui soumettre des offres supérieures à 375 000 livres sterling (445 500 euros environ), un prix qui semblait hors de portée pour le couple. Faute de moyens pour l’acheter comptant, ils passeront plus d’un an à tenter d’obtenir un emprunt, complétant le reste avec des cartes de crédit.

Finalement, leur offre de 331 780 livres sterling (394 240 euros) est acceptée et ils deviennent propriétaires de leur propre château, au grand étonnement de leurs proches.

Construit en 1550, le château de Kilmartin était resté inoccupé pendant 10 ans avant sa mise en vente. Le temps avait fait son œuvre et sa restauration s’annonçait titanesque.

Après avoir reçu l’imposante clé qui leur permettrait d’ouvrir les portes du château, Stef et Simon se sont lancés dans un chantier de sept ans pour transformer ce bâtiment chargé d’histoire en un foyer chaleureux et en une maison d’hôtes de prestige.

Alors qu’ils vivent toujours à Dubaï, Stef et Simon prennent trois semaines de congé pour entreprendre une rénovation express du château. Leur priorité est de le rendre habitable et de le transformer en location courte durée pour financer la suite des travaux.

Mais très vite, ils prennent une décision radicale : quitter Dubaï et s’installer en Écosse. « Nous avons fait le strict minimum en termes de rénovation avant de le mettre sur Airbnb. Cela nous permettait de couvrir les factures. Cependant, chaque imprévu nous coûtait une fortune. La facture d’électricité de 12 000 livres sterling (14 263 €) a été le déclic. C’est là que nous avons décidé de tout quitter », se souvient Stef.

Pendant quatre ans, Stef et Simon s’attellent à rembourser les dettes et à se constituer une épargne pour leur grand projet de rénovation. Puis, ils tournent la page de leur vie à Dubaï, quittent leurs emplois respectifs et parcourent l’Europe pendant six mois, avant de poser leurs valises en Écosse.

C’est en janvier 2019 qu’ils se lancent enfin dans la rénovation titanesque du château. Sur cette photo, on les voit travailler sur la façade extérieure de la bâtisse, entourés de quelques amis.

L’un des grands défis de Stef et Simon était de moderniser la structure tout en préservant son caractère. Mais rapidement, des complications surviennent. Des taches d’humidité apparaissent au rez-de-chaussée, les forçant à soulever certaines dalles de pierre pour découvrir l’origine du problème.

« Lors de la précédente rénovation du château, dans les années 1980, des sacs d’engrais avaient été utilisés pour stopper l’humidité… sauf qu’ils fuyaient », explique Simon.

Sur les conseils de leur maître d’œuvre, le couple s'est lancé dans l’énorme tâche visant à répertorier et numéroter chaque dalle de pierre d'origine. Un travail de longue haleine qui leur a pris huit semaines, le temps de les soulever une à une. Ils ont ensuite creusé sur une trentaine de centimètres pour poser une isolation thermique et un chauffage au sol, avant de replacer chaque dalle à son emplacement d'origine.

« Maintenant, on y est bien et on a chaud toute l’année. On a enfin cette impression de mener la vie de château et c’est une immense fierté », raconte Simon.

La cuisine, également située au rez-de-chaussée, a représenté un autre défi de taille pour le couple. À leur arrivée, Stef et Simon avaient découvert un espace négligé, en quête de renouveau.

Une grande cheminée murale, vestige d’une époque où l’on cuisinait encore au feu de bois, trônait alors dans la pièce. Pour la transformer en un espace convivial, le couple savait qu’il leur faudrait repenser tout l’aménagement.

Impossible de repenser entièrement l’agencement du rez-de-chaussée : Stef et Simon ont dû respecter la disposition d’origine et adapter leur vision au plan existant.

En dépit de ces contraintes, ils ont su sublimer l’ancienne cuisine pour la transformer en un espace où se mêlent tradition et modernité.

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Sur les recommandations d’un architecte, ils ont conservé autant que possible les murs d’origine. Aujourd’hui, la cuisine s’articule autour d’un îlot central moderne équipé de deux fours et surmonté d’une étagère suspendue accueillant des plantes aromatiques. L’ancienne cheminée a quant à elle été transformée en un coin salon chaleureux pouvant accueillir huit convives.

« Les chaises ont été récupérées dans une église voisine, tandis que la table provient d’un ancien pub », précise Simon.

Maintenu à son emplacement d’origine, le nouvel évier est encastré dans un meuble en bouleau contreplaqué, accompagné de plans de travail en béton à l’esthétique industrielle. Une fusion réussie entre tradition et modernité, sublimant le caractère de la pièce.

Redonner vie à un château vieux de 400 ans n’est pas une mince affaire et chaque décision soulève son lot d’interrogations. Par exemple, comment préserver le caractère historique du château tout en respectant les normes de sécurité modernes ?

Stef et Simon ont rencontré des difficultés pour trouver des portes coupe-feu adaptées, les modèles traditionnels qu’ils recherchaient étant tout simplement introuvables. Refusant tout compromis, ils ont finalement découvert Broadleaf Timber, l’entreprise à l’origine des portes du château de Cendrillon à Disneyland Paris. Grâce à un savoir-faire exceptionnel, les nouvelles portes sur mesure voient le jour en seulement trois semaines.

Limiter les dépenses tout en préservant l’âme du château : un défi que Stef et Simon ont relevé en misant sur la seconde main.

Peu de transformations ont été nécessaires dans la salle à manger, où trône encore une magnifique table héritée de l’ancien propriétaire. « Elle nous semblait un peu trop étroite et trop courte. Pendant un confinement, nous avons donc ajouté une extension au centre, aussi bien en largeur qu’en longueur. On a simplement agrandi l’originale ! », explique Stef.

La salle d’apparat, qui se trouve au premier étage, est l’une des pièces préférées du couple. Par chance, elle ne nécessitait que peu de travaux. « Nous avons poncé les murs et repeint le plâtre à la chaux, qui était encore en bon état », explique Stef.

Mais un détail intriguait les nouveaux propriétaires : la cheminée. « On s’asseyait devant le feu, emmitouflés dans nos manteaux, en se demandant pourquoi il faisait toujours aussi froid », se souvient Stef. Après avoir fait appel à plusieurs spécialistes, ils ont fini par trouver la solution : allonger la cheminée.

Cet espace somptueux abrite également l’un des tableaux favoris du couple : le portrait intrigant d’une femme à barbe. Endommagée lors des rénovations, l’œuvre a été confiée à un restaurateur, qui en a révélé l’histoire fascinante. Peinte en 1932 par Hélène Detroyat, elle a été modifiée dans les années 1960 par un artiste inconnu, qui y a ajouté une barbe, rendant son origine encore plus énigmatique.

Le château compte un total de cinq chambres, dont trois suites récemment réaménagées à l’étage. Installées dans les tourelles, les salles de bains ajoutent une touche de charme à l’ensemble. Mais comme le montre cette photo, le couple a dû surmonter de nombreux défis pour rendre l’édifice habitable.

« Il y avait de la moquette partout et c’était immonde : elle était couverte de moisissures. Il y en avait même sous la baignoire dans la salle de bains, raconte Simon. On a tout arraché pour révéler le parquet d’origine ».

Autrefois, le château ne comptait qu’une seule salle de bains pour l’ensemble de la demeure. Aujourd’hui, le chantier jonché de gravats a laissé place à une série d’espaces de toilette somptueux.

Cette superbe salle de bains a été conçue autour d’un élégant lavabo vert menthe d’époque, une pièce antique que Stef et Simon ont dénichée lors d’un voyage à Nice, en France. Vieux de près de 200 ans, il a été sublimé par une vasque en terre cuite au design audacieux et un sol en carreaux noir et blanc.

Lors du premier confinement au Royaume-Uni, en mars 2020, Stef et Simon ont décidé de se lancer dans une série de petits projets d’une journée pour peaufiner les travaux déjà réalisés lors de la rénovation initiale.

Ce coin salon chaleureux est rapidement passé du croquis à la réalité. Conçu à partir de vieilles planches de parquet récupérées dans le château et d’une partie d’un banc d’église local, il affiche un charme rustique parfaitement en accord avec l’esprit des lieux.

Lorsque le couple a découvert la propriété, l’étage supérieur était dans un état déplorable. Les chambres, marquées par le temps, nécessitaient une rénovation en profondeur pour pouvoir accueillir des invités et des vacanciers.

Dans cette chambre restaurée avec soin, l’équilibre entre l’ancien et le moderne est parfaitement maîtrisé. L’impressionnant mur d’accent dévoile la pierre d’origine, mise à nu sous l’enduit à la chaux, offrant ainsi un superbe dialogue entre passé et présent.

Une autre chambre surnommée « The Snug » conserve encore son plafond voûté en berceau d’origine datant de la construction du château en 1550. Autrefois utilisé comme réserve au rez-de-chaussée, cet espace a été transformé en un cocon douillet où les invités peuvent se détendre en toute sérénité.

On adore la porte de grange récupérée qui sépare la salle de bains attenante, ainsi que les objets de curiosité qui ornent le mur et apportent une touche de caractère à l’ensemble.

Mais comme pour toute rénovation, tout ne s’est pas déroulé sans encombre.

« Lors de la première phase des travaux, nous avions installé une barrière contre l’humidité au rez-de-chaussée. Mais avec un niveau du sol extérieur plus élevé que l’intérieur, l’eau s’est infiltrée par les côtés du bâtiment », explique Stef.

« Les derniers invités venaient à peine de quitter les lieux quand l’eau a commencé à s’infiltrer – un timing inespéré ! », ajoute Simon avec humour.

Eux qui pensaient achever les travaux en août 2019 ont dû tout revoir face à ce contretemps qui est venu bouleverser leurs plans. Après l’inondation de la cuisine, le couple a dû creuser des drains de tranchée, qu’ils ont remplis de gravier pour détourner l’eau du château.

À leur grande surprise, ils ont alors découvert que le château ne possédait aucune fondation. Il reposait simplement sur d’énormes pierres de soubassement directement posées sur la roche mère. Miraculeusement, ces blocs étaient si solides que, malgré ses 400 ans d’existence, l’édifice n’avait bougé que d’environ 60 mm.

Après avoir creusé les tranchées, Stef et Simon ont jugé que c’était le moment idéal pour entamer la rénovation des extérieurs.

Autour de la propriété, une superficie de 0,4 hectare de terrain sauvage offrait un énorme potentiel. Mais sans véritable expertise en jardinage, le couple a fait appel à la paysagiste locale Amber Goudy pour donner vie à leur domaine rêvé.

Stef et Simon avaient toujours rêvé d’avoir un bassin de baignade naturelle sur leur propriété. Grâce à l’expertise d’Amber, leur souhait est enfin devenu réalité. Le projet a nécessité d’importants travaux d’excavation, mais tout ce labeur en valait la peine. Et quel panorama pour une baignade matinale !

« J’adore notre bassin de baignade naturelle et la vue qu’il offre sur le château. On dirait un décor de conte de fées », confie Stef.

Stef et Simon avaient quelques prérequis pour les jardins, et l’un d’entre eux était la construction d’une cuisine extérieure. Pour éviter les trajets entre le jardin et la cuisine intérieure lorsqu’ils recevaient des invités pour un repas en plein air, ils ont installé un espace cuisine en plein air doté d’un évier avec un robinet d’eau chaude.

En plus des équipements modernes, le couple a choisi de revenir à l’essentiel en aménageant un potager. Pour eux, c’est comme avoir un primeur personnel à domicile. Ils ont ainsi l’habitude de servir à leurs invités des plats préparés avec des produits cultivés à quelques pas de leur cuisine.

Parmi leurs recettes préférées figurent des galettes de pommes de terre au chou émincé et à l’oignon, ainsi que des frittatas de betteraves rôties et caramélisées.

Lorsque nous avons retrouvé Stef et Simon en décembre 2023, le colossal chantier d’aménagement des extérieurs était enfin achevé. Ce plan détaillé offre un aperçu de leur ambitieux projet paysager.

Si l’essentiel des travaux est terminé, le domaine reste un projet en constante évolution pour le couple. « Nous travaillons sans cesse sur les jardins et nous avons ajouté quelques nouveaux arbres fruitiers au verger cette année », ont-ils confié à loveMONEY.

Ils prévoient également d’ouvrir le potager exclusivement à leurs invités, l’imaginant comme une extension du panier de bienvenue, où chacun pourra cueillir ses propres légumes et herbes aromatiques à déguster.

Ailleurs sur le domaine, Stef et Simon ont passé l’hiver 2023 à donner vie à un nouvel espace de réception. Cette serre au charme bucolique offre un cadre idéal pour des repas empreints d’atmosphère, permettant aux invités de profiter de la beauté naturelle du domaine tout en restant bien au chaud durant les mois les plus frais.

Et les projets du couple ne s’arrêtent pas là. « Nous aimerions construire un magnifique sauna au bout du jardin, juste à côté du bassin de baignade naturelle, avec une vue imprenable sur la forêt », expliquent-ils.

Les structures historiques du domaine ont elles aussi bénéficié de l’attention qu’elles méritaient. En novembre 2022, Stef et Simon ont dévoilé la rénovation soignée de cet ancien bâtiment annexe.

Désormais, c’est peut-être le bloc sanitaire le plus élégant que l’on ait jamais vu ! L’espace marie harmonieusement matériaux anciens et contemporains, mêlant bois rustique récupéré, pierre apparente et lampes antiques de style Hollywood Regency à un superbe carrelage, des œuvres d’art originales et des toilettes sur mesure signées Chadder & Co Luxury Bathrooms. Pour affronter les rudes hivers écossais, un mini-poêle à bois a même été installé, garantissant une atmosphère chaleureuse et accueillante.

En seulement quelques années depuis sa rénovation, le château est devenu une destination prisée des vacanciers. Désormais, les visiteurs ont la possibilité de réserver l’intégralité du domaine. Stef et Simon se sont quant à eux installés dans un cottage à une dizaine de minutes en voiture tout en restant disponibles pour leurs hôtes.

Kilmartin s’est peu à peu imposé comme un lieu privilégié pour les petits mariages et escapades romantiques, tandis que le couple a également lancé un supper club secret sur le domaine, en collaboration avec le chef local William Hamer, attirant aussi bien les voyageurs que les habitants de la région.

Le couronnement de ce succès est arrivé en 2022, lorsque le château a été désigné « propriété la plus en vogue » du secteur de l’hébergement indépendant au Royaume-Uni et en Irlande lors des Eviivo Awards. Et en janvier 2023, Kilmartin Glen et le château ont même été distingués dans le prestigieux classement « 53 destinations à visiter en 2023 » du New York Times.

Il est remarquable de voir comment ce duo entreprenant a su métamorphoser un château délabré en un refuge d’exception.

Désormais achevé, le projet a nécessité un investissement colossal : en plus du prix d’achat initial, Stef et Simon estiment avoir dépensé plus de 400 000 livres sterling (474 000 euros) pour rénover le château et ses extérieurs – un montant peu surprenant au vu de l’ampleur des travaux.

Et pourtant, d’une certaine manière, ce projet n’a pas vraiment de fin pour le couple. « Nous réfléchissons sans cesse à de nouvelles améliorations. Il est essentiel de rester à l’écoute des attentes des voyageurs et de ne jamais se reposer sur ses acquis ».

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