Delicioso, nutritivo y económico, el plátano es una de las frutas favoritas de todo el mundo. Se calcula que cada año se consumen unos 100.000 millones de plátanos y que la industria mundial mueve miles de millones de dólares.

Pero el futuro de esta querida fruta podría estar en peligro, ya que las enfermedades y el cambio climático ponen en grave riesgo la variedad más cultivada.

Sigue leyendo para tener una visión general del mercado mundial del plátano, conocer la historia de esta humilde fruta y descubrir lo que están haciendo la ciencia para evitar la posible extinción de este apreciado alimento básico. 

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.

Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveMONEY.

El planeta está bendecido con más de 1.000 variedades de plátano, aunque hay una variedad que domina un cultivar: el plátano Cavendish. En la actualidad, esta variedad representa alrededor de la mitad de la producción mundial y constituye casi la totalidad de las exportaciones.

Al mundo le vuelve loco el plátano. Es la fruta más popular del planeta y el cuarto cultivo después del arroz, el trigo y el maíz.

Se dice que cada año se consumen más de 100.000 millones de plátanos. Sin embargo, según los datos de producción mundial, esta cifra parece ser una enorme subestimación.

La producción mundial anual de plátanos ronda los 135 millones de toneladas métricas. Dado que una tonelada métrica de plátanos suele constar de 9.000 plátanos, esto se traduce en más de un billón producidos al año.

Puede que comprar plátanos sea muy barato, pero se calcula que el mercado mundial de esta fruta tendrá un valor de $140.840 millones (unos 131.000 millones de euros) en 2024, según Mordor Intelligence.

La mayor parte se consume allí donde se cultiva. No obstante, el mercado mundial de exportación de plátanos sigue siendo considerable, con un comercio mundial en 2022 valorado entre $12.000 millones (unos 11.200 millones de euros) y $13.500 millones (unos 12.600 millones de euros).

Aunque la fruta se cultiva en más de 150 países, India es sin duda el país que más plátanos produce. Según los últimos datos, el país produce alrededor de 35,36 millones de toneladas métricas de la fruta al año, lo que le convierte en el primer productor mundial por un amplio margen.

En 2023, India solo exportó el 1% de su cosecha. Se calcula que la nación cultiva unas 670 variedades de plátano, desde el omnipresente Cavendish hasta el Poovan, el Yelakki y el Nendran. Por estados, Andhra Pradesh, Maharashtra, Gujarat, Karnataka y Tamil Nadu representan más del 65% de la producción nacional.

India produce casi tres veces más plátanos que China, que es el segundo país productor de esta fruta. Según World Population Review, la República Popular cosecha 12 millones de toneladas al año, seguida de Indonesia, con 7,3 millones de toneladas.

Los otros grandes productores del top 5 mundial son Brasil (6,8 millones de toneladas), Ecuador (6,6 millones de toneladas) y Filipinas (6 millones de toneladas).

Como ya hemos dicho, India destina casi todos sus plátanos al consumo interno, al igual que China, Indonesia y Brasil.

El principal exportador en valor es Ecuador, que envió plátanos por valor de $3.500 millones (unos 3.300 millones de euros) en 2022. Le sigue Filipinas, con exportaciones valoradas en $1.100 millones (unos 1.045 millones de euros), y Guatemala, con plátanos exportados con un valor de $1.070 millones (unos 1.017 millones de euros).

De hecho, Guatemala suministra a Estados Unidos más plátanos que ningún otro país. Otros grandes proveedores del mercado estadounidense son Ecuador, Costa Rica y Honduras.

Estados Unidos ha liderado las importaciones mundiales de plátanos desde 1961. Según los datos más recientes, solo en 2022 el país norteamericano recibió importaciones valoradas por $2.900 millones (unos 2.700 millones de euros).

China es el segundo importador más importante, con envíos de plátanos por valor de $1.200 millones (unos 1.100 millones de euros) en 2022. El país obtiene la mayor parte de su suministro de Filipinas, Vietnam y Camboya.

Le sigue Alemania, con $965 millones (unos 897,5 millones de euros), seguida de Japón ($898 millones, unos 835,1 millones de euros) y Rusia ($781 millones, unos 726,3 millones de euros). Ahora bien, es probable que esta cifra haya descendido considerablemente debido a las sanciones impuestas como consecuencia de la guerra de Ucrania.

Otros grandes importadores que completan el top 10 son Países Bajos, Francia, Bélgica, Reino Unido e Italia.

Aunque el principal exportador de plátanos por valor es Ecuador, los envíos de esta fruta representan un relativamente modesto 9% de sus ingresos por exportación.

Las Islas de Barlovento del Caribe (Granada, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía y Dominica) son las que más dependen de las exportaciones de plátanos. Según la Fundación Fairtrade, estas naciones obtienen tradicionalmente alrededor de una quinta parte de sus ingresos por exportación de este producto.

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En 2021, Papúa Nueva Guinea ocupará el primer puesto mundial en consumo de plátanos per cápita, con 117 kilos. Cabe señalar que algunas fuentes, como World Population Review, sitúan a Uganda como líder mundial en 2023.

Según los datos de 2021, Ruanda es el siguiente, seguido de Comoras, Laos, Burundi, Guatemala y Perú. Los países que consumen menores cantidades de plátanos per cápita son Turkmenistán y Corea del Norte.

Aunque los plátanos son enormemente populares en numerosas naciones, no forman parte esencial de la dieta de la mayoría. Sin embargo, esta fruta es un alimento básico en algunos países.

Según Bayer, los ruandeses suelen obtener del plátano un considerable 17,2% de sus calorías diarias, seguidos de los laosianos, con algo menos del 11%, los samoanos, con el 6,8%, y los habitantes de Kiribati, con el 4,9%.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Nueva Zelanda envía más plátanos per cápita que cualquier otro país desarrollado, y la mayor parte de su suministro (alrededor del 69%) procede de Ecuador.

Durante un año normal, el hogar medio neozelandés consume unos $80 (unos 74,4 €) de plátanos.

La popularidad del plátano está creciendo en varios países.

Según World's Top Exports, los tres importadores de plátanos que más crecen son Líbano (un 168,9% más en 2022 que en 2021), Colombia (un 165,8% más) y Costa Rica (un 100,6% más).

Los surcoreanos pagan los precios más altos del mundo por la fruta importada, por lo que no es de extrañar que los precios al por menor del plátano en el país sean los más elevados del mundo.

Según Numbeo, un kilo de plátanos tiene un precio medio de $3,50 (unos 3,3 €) en Corea del Sur. Singapur es el segundo país más caro para comprar esta fruta: un kilo en la ciudad-estado suele costar $3,13 (unos 2,9 €).

Dinamarca es el país europeo donde la fruta es más cara: un kilo cuesta una media de $3,07 (unos 2,9 €). A modo de comparación, el precio medio del kilo en Estados Unidos es de solo $1,68 (unos 1,6 €), mientras que los británicos pagan solo $1,45 (unos 1,3 €) de media.

Se cree que el plátano se originó hace unos 10.000 años y algunos científicos lo consideran la primera fruta del mundo.

Se cree que el plátano se domesticó por primera vez en el Sudeste Asiático, concretamente en la región que comprende la península de Malaya y las actuales Indonesia, Filipinas y Papúa Nueva Guinea. Después, los comerciantes y viajeros llevaron la fruta a la India, África y la Polinesia.

Hay referencias a esta fruta en escrituras budistas que datan del año 600 a.C., así como en los primeros escritos griegos, latinos y árabes.

Se atribuye a Alejandro Magno la introducción del plátano en Europa en el siglo IV a.C., tras encontrarlo durante su invasión de la India. En el año 200 a.C., la fruta ya había llegado a China.

Los plátanos originales no se parecían en nada a la fruta que hoy conocemos y amamos.

Los primeros tipos de esta fruta estaban llenos de grandes semillas y tenían relativamente poca pulpa. Alrededor del año 650 d.C., el cruce en África de dos variedades silvestres, Musa Acuminata y Musa Baalbisiana, produjo un cultivar sin semillas que se parece más a las variedades actuales.

La palabra inglesa "banana" apareció por primera vez en la década de 1590 y el término es una copia de la palabra idéntica en español y portugués. Se cree que el nombre procede del wolof, una lengua de África occidental.

Una teoría alternativa es que la palabra procede de "banan", palabra árabe que significa "dedo", y fue acuñada por los traficantes de esclavos árabes. De hecho, los primeros cultivares eran mucho más pequeños que los actuales, del tamaño de un dedo adulto…

Los marineros portugueses establecieron las primeras plantaciones de plátanos del mundo en las Islas Canarias durante el siglo XV.

Se dice que la palabra española "plátano" deriva de la palabra caribeña para "banana”.

El plátano llegó a América en el siglo XVI, desembarcando primero en La Española antes de extenderse a otras islas del Caribe y al continente. La fruta se utilizó inicialmente como planta de cultivo intercalado, así como alimento de bajo coste y alto contenido calórico para los trabajadores esclavizados de las plantaciones.

El mercado de exportación se desarrolló en el siglo XIX y el plátano se introdujo en el mercado estadounidense en 1876.

El término "república bananera" fue acuñado en 1901 por el escritor estadounidense O. Henry. Apareció impreso por primera vez en su libro de 1904 Cabbages and kings, donde se refería a un país ficticio basado en Honduras.

Posteriormente, se convirtió en un término despectivo para describir un país dependiente de un único producto básico de exportación y caracterizado por la explotación de empresas extranjeras, un gobierno autoritario y, como consecuencia, una corrupción endémica.

A principios del siglo XX, el plátano se convirtió en una fruta omnipresente. Hasta los años cincuenta, la variante Gros Michel dominó el comercio mundial. Más grande y mucho más sabroso que el Cavendish, sigue siendo añorado por las generaciones mayores.

Sin embargo, a mediados de siglo, la variedad fue prácticamente aniquilada por la enfermedad fúngica de Panamá. El Cavendish, más blando e inmune a la cepa anterior del hongo, ocupó su lugar como cultivar principal. Dicho esto, pronto podría seguir el camino de Gros Michel…

Aunque es más pequeña y quizá menos sabrosa que el Gros Michel, el Cavendish tiene la ventaja de ser extremadamente resistente y especialmente productiva. ¿Otra ventaja? Madura muy lentamente en comparación con otras variedades de plátano, lo que lo hace perfecto para la exportación.

Sin embargo, la variante sigue siendo vulnerable debido a su falta de diversidad genética. Todos los plátanos Cavendish son clones, por lo que cada uno es genéticamente idéntico. Al no reproducirse, no hay posibilidad de que desarrolle genes resistentes a las enfermedades, lo que hace que la variedad sea especialmente susceptible a nuevos patógenos. Si un plátano Cavendish cae presa de un patógeno, toda la cosecha mundial podría sucumbir.

En 1997, surgió en Australia una nueva cepa de la enfermedad de Panamá a la que el Cavendish no era resistente. Descrita desde entonces como el equivalente bananero de la COVID-19, la cepa TR4 se ha extendido a India, China, Oriente Medio y África. Además, se descubrió en Sudamérica en 2019, provocando el estado de emergencia en Colombia.

Aunque la TR4 no es tan virulenta como la cepa que diezmó el Gros Michel, representa una amenaza existencial para el Cavendish.

Además del riesgo de enfermedades, los plátanos (incluida la variedad Cavendish y otras) también están cada vez más amenazados por el cambio climático. Los plátanos son vulnerables al aumento de las temperaturas, mientras que un mundo cada vez más cálido también está facilitando la propagación de la cepa TR4.

Además, el aumento del coste de los fertilizantes, la energía y el transporte, junto con la escasez de trabajadores, están creando la tormenta perfecta. Los días del plátano económico parecen contados y es probable que en el futuro tengamos que pagar bastante más por esta fruta.

Hasta la fecha, los precios del plátano se han mantenido estables y la fruta destaca por desafiar a la inflación. Hay quien lo achaca a una serie de factores, como la eficacia de la cadena de suministro mundial, la abundancia de la oferta y los bajos costes laborales.

Sin embargo, el Foro Mundial del Plátano ha advertido de que la industria mundial está en peligro como consecuencia del cambio climático. Además, los costes aumentarán inevitablemente a medida que el sector sea incapaz de amortiguar sus efectos.

Aunque hay muchas alternativas al Cavendish, no existe por ahora una variedad que comparta todos sus atributos clave (incluidos su aspecto y sabor, alto rendimiento y tiempo de maduración comparativamente lento).

Citando una entrada de blog compartida en el sitio web del Real Jardín Botánico de Kew en 2020: "A diferencia de lo que ocurrió en la década de 1950 [cuando desapareció el Gros Michel], esta vez no hay ningún plátano de sustitución esperando entre bastidores".

La comunidad científica ha hecho todo lo posible por salvar la industria mundial del plátano.

Los esfuerzos incluyen la modificación genética de la fruta para hacerla más resistente a las enfermedades y menos vulnerable al aumento de las temperaturas, así como una nueva técnica de injerto desarrollada por la Universidad de Cambridge para aumentar la resistencia de la planta.

Las voces expertas también abogan por alejarse del monocultivo, pidiendo a los agricultores que cultiven una multitud de variedades en lugar de centrarse en una sola.

Pero nos encontramos en una carrera contrarreloj y no hay garantías de que los esfuerzos surtan el efecto deseado. Puede que tengamos que resignarnos a la perspectiva de que el plátano, que ha sido tan asequible durante tanto tiempo, se convierta en un tentempié más caro en un futuro no muy lejano.

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