Tan poderosa como un estado nacional, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales envió a casi un millón de europeos a Asia en más de 4.700 barcos y dominó el comercio mundial durante casi dos siglos, manipulando la friolera de 2,5 millones de toneladas de mercancías.

Orígenes de la empresa moderna, fue la primera en salir a bolsa, comerciar transnacionalmente, convertirse en una marca reconocida mundialmente y mucho más. Pero este éxito tuvo un coste muy alto en términos de explotación y sufrimiento humanos.

Sigue leyendo mientras exploramos la fascinante pero desafiante historia de esta empresa pionera. Trazamos su increíble ascenso y caída.

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.

Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveMONEY.

Hoy en día, las especias como la pimienta, el clavo, la nuez moscada y la canela están ampliamente disponibles y son baratas de comprar. Sin embargo, en el siglo XVI, estos productos aromáticos, utilizados para todo, desde medicinas hasta la conservación de alimentos, eran muy escasos y excepcionalmente valiosos en Europa. En aquella época, con un pequeño saquito de especias se podía comprar fácilmente un rebaño de vacas u ovejas.

Los portugueses ostentaron el monopolio del comercio internacional de especias durante todo el siglo XVI gracias al explorador Vasco da Gama, que descubrió la ruta marítima a las Indias Orientales en la década de 1490. El Portugal católico comerciaba sobre todo con los países protestantes del norte de Europa, pero todo cambió en 1580, cuando España, que estaba en guerra con Inglaterra y los Países Bajos (actuales Países Bajos, Bélgica, Luxemburgo y Flandes francés), se unió a su vecino.

Desesperada por hacerse un hueco en el lucrativo comercio mundial de especias, la recién formada República de los Siete Países Bajos Unidos reclutó a espías como Cornelis de Houtman, que le transmitieron información clave desde Asia. Los agentes proporcionaron mapas de rutas marítimas "secretas", costumbres locales, condiciones meteorológicas e información sobre la armada portuguesa, de la que dedujeron que estaba muy debilitada. El comercio de especias estaba ahí para aprovecharlo.

Armada con esta información, la primera expedición neerlandesa al puerto pimentero de Banten, en Java Occidental (parte de la actual Indonesia), partió en 1595. Una segunda expedición zarpó en 1599. La flota de barcos regresó un año después cargada con casi un millón de libras de pimienta y clavo, y copiosas cantidades de nuez moscada, macis y canela. La expedición obtuvo unos beneficios del 400 %, asombrando a los inversores.

Sin embargo, varias empresas neerlandesas competían por el comercio de especias. Como resultado, los precios fluctuaban salvajemente, mermando sus beneficios. Para estabilizar el riesgo, la República de los Siete Países Bajos Unidos fusionó las empresas rivales y formó un cártel en 1602, siguiendo el ejemplo de los ingleses, que hicieron prácticamente lo mismo dos años antes al crear la Compañía Británica de las Indias Orientales.

La Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) o Compañía Holandesa de las Indias Orientales, como se la conoce en español, tenía un capital inicial de 6,4 millones de florines. Para ponerlo en contexto, eso es aproximadamente el valor de 1.000 casas adosadas de Ámsterdam o $416 millones (unos 386,9 millones de euros) en dinero de hoy.

A la empresa se le permitió incluso erigir fortalezas, crear un formidable ejército privado y firmar tratados con los gobernantes locales. Desde el principio, se pareció más a un “minipaís” que a una empresa.

¿Cómo consiguió todo ese dinero? La VOC fue la primera empresa que vendió acciones al público en general, realizando la primera OPI (oferta pública de venta) propiamente dicha del mundo en 1602, cuando intentaba reunir capital.

La inversión mínima era de 3.000 florines o 500 libras esterlinas, lo que equivale a unos $195.000 (unos 181.400 €) ajustados a la inflación. Como los beneficios de la empresa se dispararon rápidamente, pudo repartir abundantes dividendos, para regocijo de sus inversores.

Hoy en día, los logotipos de las empresas multinacionales, desde McDonald's hasta Apple y Nike, las hacen reconocibles en todo el mundo. Sin embargo, fue la VOC la que creó el primer logotipo corporativo reconocido internacionalmente, cuando se fundó allá por 1602. Esto dio lugar al concepto de identidad corporativa que forma parte integral de los negocios globales modernos. Formado por una prominente V mayúscula con una O a la izquierda y una C a la derecha, el monograma era familiar para innumerables personas de Europa, Asia y África.

En 1603, la VOC capturó el Santa Catarina, un barco mercante portugués de 1.500 toneladas repleto de costosa porcelana china Ming. La incautación del preciado carruaje supuso un gran golpe para la empresa y aumentó el capital de la VOC en un impresionante 50 %. Ese mismo año, la empresa estableció su primer puesto comercial en Banten, Java Occidental.

¿Te gusta? Haz clic en el botón “Seguir” para ver más historias de loveMONEY.

Los barcos de la VOC viajaban por todas partes. En 1606, el Duyfken fue el primer navío europeo que desembarcó en el continente de Australia o Nova Hollandia, como lo bautizaron más tarde los neerlandeses. Mientras tanto, el Halve Maen de la VOC (en la foto), que fue comandado por el famoso marino inglés Henry Hudson, navegó hasta lo que hoy se conoce como la Bahía Superior de Nueva York en 1609.

Sin embargo, la vida en el mar y en los puestos avanzados de la VOC distaba mucho de ser agradable. Pagaban poco baja, la disciplina era brutal, las enfermedades abundaban y los accidentes eran demasiado frecuentes. Solo uno de cada tres marineros que zarpaban con la compañía regresaba alguna vez, y los que lo hacían solían estar desnutridos, gravemente enfermos (por ejemplo, el escorbuto era frecuente debido a la falta de alimentos nutritivos a bordo) o sufrían lesiones potencialmente mortales.

En 1611, la VOC puso en marcha en Ámsterdam la primera bolsa de valores formal del mundo y se convirtió en la primera empresa cotizada en bolsa de la historia. La empresa pionera también fue pionera en la venta al descubierto, las opciones sobre acciones, los canjes de deuda por capital y otros instrumentos financieros basados en la especulación, y fue objeto de la primera disputa sobre gobierno corporativo del mundo, así como de la primera rebelión de accionistas.

Anotándose otra primicia, la VOC se convirtió en la primera empresa multinacional del mundo en 1619, cuando su gobernador general Jan Pieterszoon Coen ordenó atacar el puerto de Jayakarta (la actual Yakarta). Coen y sus tropas arrasaron la ciudad, matando o desterrando a la mayoría de la población nativa. En 1621, la rebautizaron con el nombre de Batavia, derivado de sus antepasados tribales germánicos, y el puerto recién establecido quedó bajo el dominio de la compañía como sede asiática de la VOC.

Pionera de la inversión extranjera directa en el exterior, las operaciones de la empresa se ampliaron considerablemente en Asia durante la década de 1620. Se fundaron puestos comerciales avanzados en Formosa (Taiwán) y en la Bengala mogol de la India, y los beneficios aumentaron a expensas de las poblaciones nativas. La VOC podía vender sus especias a un precio entre 14 y 17 veces superior al que pagaba por ellas en Asia, ya que eran tan valiosas y escasas en Europa.

En la actualidad, las elaboradas casas a dos aguas del siglo XVII de Ámsterdam son un recordatorio de la "Edad de Oro", cuando los Países Bajos eran una potencia económica líder en el mundo. Durante esa época, Ámsterdam era su centro comercial más importante y la ciudad más rica del mundo occidental, debido principalmente al éxito de la VOC. La ciudad era la número uno en todo tipo de industrias, desde las finanzas hasta la construcción naval, y en la segunda mitad del siglo XVII su PIB per cápita era cuatro veces superior al de París.

El valor de la VOC se disparó a partir de 1634, cuando sus barcos, que transportaban bulbos de tulipán, desencadenaron la infame Tulip Mania, la primera burbuja especulativa registrada en el mundo. Todo el mundo se volvió loco por las flores recién puestas de moda, y la manía general en torno a ellas elevó los precios de los activos muy por encima de sus valores intrínsecos, haciendo subir el precio de las acciones de la empresa un 1.200 %. En el punto álgido de la burbuja, un solo bulbo de tulipán costaba más que los ingresos anuales de un trabajador e incluso que varias casas.

Justo antes de que estallara la burbuja en 1637, la empresa valía 78 millones de florines neerlandeses, lo que según algunas fuentes equivale a $8,2 billones (unos 7,6 billones de euros) en dinero de 2019. Eso es casi tanto como los PIB combinados de la Alemania actual, el Reino Unido y Francia, según estimaciones del Banco Mundial. La VOC sobrevivió al crack y Ámsterdam siguió siendo la capital comercial del mundo occidental, aunque muchos inversores quebraron.

La compañía se expandió a Ceilán (la actual Sri Lanka) en 1640, desbancando definitivamente a los portugueses. Al año siguiente, la VOC se convirtió en la única entidad europea autorizada a comerciar directamente con Japón, tras haber creado su primer puesto comercial en la aislada nación en 1609. Este acuerdo exclusivo perduró hasta la desaparición de la compañía en 1799.

En 1652, la VOC estableció un puesto de aprovisionamiento en el Cabo de las Tormentas (posteriormente rebautizado Cabo de Buena Esperanza), en la actual Sudáfrica, fundando Kaapstad (Ciudad del Cabo). Sin embargo, la VOC dejó allí un brutal legado de dominio colonial. La compañía envió a miles de personas esclavizadas de otras partes de África y de otros lugares para que trabajaran la tierra y actuaran como sirvientes de los colonos europeos. Los pueblos nómadas fueron desplazados y sus tierras de pastoreo ocupadas, obligándoles a huir o a trabajar para los colonos, mientras que muchos murieron de enfermedades importadas de Europa, como la viruela.

Los neerlandeses fundaron la industria vinícola sudafricana poco después de establecer su colonia. Además de vino, especias, algodón, seda, etc., la VOC comerciaba con otros productos deseables, como opio, azúcar y té, e incluso exportó elefantes en una época. El maestro neerlandés Rembrandt esbozó este elefante en Ámsterdam en 1637. Hansken, como se llamaba el animal, había sido importado a Países Bajos en 1633 por la VOC.

En 1669, la VOC se había convertido en la empresa más rica del mundo en términos de activos. La empresa contaba con más de 150 enormes barcos mercantes, 40 enormes buques de guerra y puestos avanzados en toda Asia y partes de África. Contaba con una plantilla de 50.000 trabajadores, además de un ejército privado de 10.000 soldados, y su palaciega sede europea de Ámsterdam era uno de los mejores edificios de la ciudad.

A estas alturas, la VOC había conseguido crear un poderoso sistema de comercio intraasiático. El oro, la plata y el cobre de Japón se intercambiaban con la Bengala mogol (ahora Bangladesh y Bengala Occidental, India), Formosa (ahora Taiwán) y otros países asiáticos, por porcelana, seda y algodón. Estos, a su vez, se intercambiaban por especias de Batavia y otros lugares. El sistema garantizaba que los suministros europeos de metales preciosos siguieran siendo abundantes.

La Edad de Oro de la VOC llegó a su fin en 1670, al intensificarse la competencia de otros gigantes europeos, como la Compañía Francesa de las Indias Orientales y la Compañía Danesa de las Indias Orientales. Poco a poco, las especias y otras mercancías procedentes del Caribe y Sudamérica inundaron el mercado. El conflicto con los ingleses también interrumpió las operaciones globales de la VOC, al igual que el declive del comercio con Japón, que introdujo límites a la exportación de oro, plata y cobre.

A partir de entonces, la VOC pasó de comerciar con productos de alto valor y escaso volumen, como las especias, a hacerlo con productos menos rentables de bajo valor y gran volumen, como el té, el café, los textiles y el azúcar. Esto marcó el comienzo de la llamada Era de la Expansión, que duró hasta 1730. Los bajos tipos de interés hicieron posible este comercio menos lucrativo y la empresa recurrió al endeudamiento para mantener sus operaciones en marcha.

Aun así, la empresa duplicó su tamaño de 1680 a 1730, aunque los márgenes de beneficio se habían reducido. Mientras que los beneficios habían representado el 18 % de los ingresos totales durante la Edad de Oro (1630-1670), ahora solo representaban el 10 % de los ingresos en esta última Edad de Expansión (1680-1730). Los gastos generales habían aumentado y la productividad se había estancado, pero los dividendos seguían siendo generosos, lo que significaba que se reinvertía menos dinero en la empresa, relativamente hablando. Como consecuencia, el capital de la empresa disminuyó y sus deudas se dispararon.

El comercio con China supuso un impulso para la empresa a finales de la Era de la Expansión, sobre todo el comercio del té. En 1729, la VOC construyó una fábrica en la provincia china de Cantón, lo que permitió el comercio directo con el resto del país, a pesar de los esfuerzos de los británicos, cada vez más antagónicos. Sin embargo, la asociación comercial no bastó para evitar el declive de la empresa.

La VOC se había visto envuelta en las Guerras de Sucesión javanesas, que tuvieron lugar entre la compañía y el reino independiente del Sultanato de Mataram entre 1677 y 1755. Las guerras resultaron muy costosas para la compañía. Alimentadas en parte por su insistencia en repartir generosos dividendos a los inversores, las deudas de la VOC siguieron aumentando, lo que, huelga decirlo, no favoreció en nada los resultados de la empresa.

La corrupción se había generalizado. Los empleados de la VOC estaban notoriamente mal pagados y las condiciones de trabajo eran atroces en muchos aspectos, lo que incitaba al personal a dedicarse al robo y al comercio de contrabando para apuntalar sus lamentables ingresos. Peor aún, las pésimas condiciones de trabajo provocaban enfermedades y elevadas tasas de mortalidad entre los trabajadores, lo que poco ayudaba a los resultados de la empresa. A partir de la década de 1790, esto desempeñó un papel muy importante en la desaparición de la VOC.

Para colmo, la compañía tenía la política de desviar todo el comercio a través de su cuartel general de Batavia, lo que resultó caro e ineficaz. La sentencia de muerte llegó en 1780 con la Cuarta Guerra Anglo-Neerlandesa. El conflicto fue catastrófico para la VOC, que vio su flota diezmada a la mitad y su poder en Asia gravemente erosionado. Abatida por las deudas, la VOC fue nacionalizada en 1796.

Para entonces, Napoleón había invadido la República de los Siete Países Bajos Unidos y se había declarado la nueva República Bátava. La VOC, que se encontraba en una situación financiera desesperada, siguió adelante, pero fue liquidada por el gobierno en 1799. Muchas de sus antiguas posesiones fueron reclamadas por la nueva superpotencia mundial, Gran Bretaña, y el centro de las finanzas mundiales se trasladó de Ámsterdam a Londres.

¿Te ha gustado? Haz clic en el botón Seguir de arriba para ver más historias fantásticas de loveMONEY.