Nordkorea ist vom Rest der Welt weitgehend abgeschnitten, der internationale Handel wurde infolge der weltweiten Sanktionen gegen das diktatorische Regime offiziell eingestellt. Neue Analysen zeigen jedoch, dass die Abstrafung das Raketenprogramm des Landes nicht stoppen konnte. Der zurückgezogen lebende Machthaber Kim Jong-un und die Elite seines Landes führen ein Leben im Luxus – die Waren dafür kommen meist aus dem Ausland – und finanzieren das „unumkehrbare“ Atomprogramm des Landes. Woher aber kommt das ganze Geld dafür?

Vom Export von Meeresfrüchten bis hin zu den neuesten Deals mit Russland: Ein Überblick über die schockierenden Geschäfte Nordkoreas. (Alle Euro-Beträge von US-Dollar umgerechnet.)

Der wirtschaftliche Erfolg eines Landes lässt sich am besten anhand seines Bruttoinlandsprodukts (BIP) messen. Obwohl Nordkorea seine Wirtschaftsdaten nicht veröffentlicht, geht aus Daten der Weltbank und dem Datenportal Trading Economics hervor, dass Nordkoreas BIP Ende 2020 bei 18 Milliarden US-Dollar (rund 16,6 Mrd. Euro) lag – ein Wachstum zum Vorjahr. Das ist zwar nur ein Bruchteil des BIP des Nachbarlandes Südkorea, das die Weltbank für 2021 mit 1,8 Billionen US-Dollar (rund 1,66 Bio. Euro) beziffert. Doch die Tatsache, dass Nordkorea ein Wachstum verzeichnet, deutet darauf hin, dass die wegen Nordkoreas Raketentests international verhängten Sanktionen nur minimale Auswirkungen haben.

Laut Analysen der internationalen Nachrichtenagentur Reuters haben die verhängten Wirtschaftssanktionen „kläglich versagt, um das Atom- und Raketenprogramm zu stoppen oder den zurückgezogenen nordostasiatischen Staat zurück an den Verhandlungstisch zu bringen“. Nordkoreas Atomprogramm scheint sogar immer stärker zu werden. 2022 feuerte das Land mehr als 60 Raketen ab. Allein 23 dieser gefährlichen Geschosse gingen am 2. November in die Luft – so viele, wie noch nie zuvor an einem einzigen Tag.

Nur einen Tag später soll Nordkorea nach Angaben Südkoreas und Japans sogar eine Interkontinentalrakete abgeschossen haben. Diese militärische Machtdemonstration zeigt, dass der nördliche Nachbar das Budget hat, um weiterhin in neue Waffen zu investieren. Laut einem hochrangigen Mitglied der US-Regierung konnten die Sanktionen Kim Jong-uns Raketenprogramme zwar nicht stoppen, gescheitert seien sie aber trotzdem nicht. „Ich denke, wenn es die Sanktionen nicht gäbe, wäre das Land eine viel größere Bedrohung für seine Nachbarn, für die Region und für die Welt", so seine Begründung.

Während das Bruttoinlandsprodukt Nordkoreas offenbar zu wachsen scheint, sind die Einnahmen aus Im- und Exportgeschäften dagegen laut jüngsten Daten der Bank of Korea gesunken. Ausgenommen die zwischen Nord- und Südkorea gehandelten Güter beliefen sich Nordkoreas Exporte im Jahr 2021 auf 0,08 Milliarden US-Dollar (etwa 0,074 Milliarden Euro). Das ist ein deutlicher Rückgang gegenüber 2016, als die Ausfuhren Berichten zufolge um 4,6 Prozent auf 2,82 Milliarden Dollar (2,61 Mrd. Euro) gestiegen waren. 

Anscheinend sind nun auch Waffengeschäfte ein neues lukratives Geschäft für Nordkorea. So soll das Land Gerüchten zufolge auch damit begonnen haben, Russland mit Waffen für den laufenden Krieg in der Ukraine zu beliefern. Die Medien in Pjöngjang zitierten Putin mit den Worten, die beiden Länder würden auf „umfassende und konstruktive bilaterale Beziehungen“ hinarbeiten und sich zusammentun, während der Rest der Welt immer härter gegen sie vorgeht. 

Wie die Nachrichtenagentur Associated Press wissen will, bezichtigt Nordkorea die USA der Lüge über seine russischen Beziehungen und dementierte eine Waffenlieferung an Putin. Ende November 2022 bestätigten russische Sprecher die Aufnahme des Zugverkehrs der beiden Länder. Mit der ersten Güterladung machten sich 30 russische Vollblutpferde auf den Weg zu Kim Jong-un. Eine Gegenleistung für die Artilleriemunition? Das jedenfalls wird gemutmaßt. Genauso wie darüber, ob Russland in Zukunft Nordkorea mit Arzneimitteln versorgt. 

Kohle ist Nordkoreas wichtigstes Exportgut, mit dem das Land jährlich mehr als 370 Millionen Dollar (rund 342 Mrd. Euro) durch illegale Lieferungen einnimmt. Im Februar 2017 gab China an, alle Kohleimporte aus Nordkorea für das Jahr einzustellen, um UN-Sanktionen nachzukommen. Die nordkoreanische Kohleindustrie floriert aber dennoch. Aus einem vertraulichen Bericht der Vereinten Nationen geht hervor, dass Kohle über Schiff-zu-Schiff-Transfers nach China geliefert wurde. Der nordkoreanische Überläufer Kim Kuk-song verriet 2021 in einem BBC-Interview, dass er für den Verkauf seltener Metalle und Kohle zuständig gewesen sei, um zusätzliche Gelder für das Land zu beschaffen. Demnach verkaufte er die Rohstoffe für Millionen in bar und schaffte das Geld in einem Koffer zurück nach Nordkorea.

Nordkorea ist für seine Kiefernpilze bekannt geworden, nachdem Kim Jong-un 2018 zwei Tonnen der Spezialität an die südkoreanische Regierung verschenkte. Aber es gibt noch andere Lebensmittel, die das Land exportiert, um sein Einkommen zu steigern. Weichtiere zum Beispiel brachten 2017 beachtliche 137 Millionen Dollar (rund 127 Mio. Euro) ein, was Nordkorea einen weltweiten Marktanteil von 1,3 Prozent verschaffte. Auch verarbeiteter Fisch war für das Land ein Verkaufsschlager: Nach Angaben des Observatory of Economic Complexity (OEC) des Massachusetts Institute of Technology verkauft Nordkorea jährlich Fisch im Wert von 2,69 Millionen Dollar (rund 2,5 Mio. Euro) nach China.

Nach Angaben des OEC entfielen 2017 insgesamt 584 Millionen Dollar (rund 540 Mio. Euro) der nordkoreanischen Exporte auf Bekleidung, darunter Mäntel, Anzüge und Sportbekleidung. In den vergangenen Jahren gab es immer wieder Kontroversen um die in dem sozialistischen Staat hergestellte Kleidung, da ein Großteil davon vor dem Export mit dem Etikett „Made in China“ versehen worden sein soll.

Obwohl Nordkorea seine Textilexporte mit „Made in China“ kennzeichnen soll, wird angenommen, dass das Land den größten Teil seines Handels – nämlich rund 80 Prozent – mit dem Nachbarland China abwickelt. Nach Angaben des OEC exportierte Nordkorea 2020 Waren im Wert von 44,1 Milliarden Dollar (rund 40,7 Mrd. Euro) nach China. Dem Bericht zufolge sind die anderen wichtigsten Exportländer für Nordkorea Indien (3,5 %), Pakistan (1,5 %), Burkina Faso (1,2 %) und Saudi-Arabien (0,89 %). 

Nachdem Kim Jong-un im August 2022 die Corona-Pandemie in seinem Land für besiegt erklärte, kam Hoffnung auf, dass Nordkorea auch seine strengen Grenzbeschränkungen lockern könnte. Der südkoreanischen Onlinezeitung „Daily NK“ zufolge glaubten außerdem viele Einheimische, dass der Diktator „den Handel mit China schnell wiederbeleben“ wollte. Laut der Associated Press nahm das Land im vergangenen September nach einer fünfmonatigen Unterbrechung den Güterzugverkehr mit China wieder auf.

Nordkorea schickt nicht nur seine Produkte ins Ausland, sondern geht noch einen Schritt weiter und eröffnet Restaurants in anderen Ländern. Die nordkoreanische Regierung will die kulinarischen Spezialitäten des Landes zu Geld zu machen und hat in China sowie in Thailand, Vietnam und sogar den Niederlanden über 100 Cafés eröffnet, die alle nach der Hauptstadt Pjöngjang benannt sind. Die Kette ist für ihre Geheimniskrämerei bekannt. So ist das Fotografieren der Showdarbietungen, die in den Cafés aufgeführt werden, nur eingeschränkt erlaubt. Das Personal kommt aus Nordkorea und alle Gewinne fließen direkt an die Regierung zurück. Durch die Corona-Pandemie und die damit verbundenen Schwierigkeiten für die Gastronomie soll sich Nordkorea allerdings vermehrt anderen illegalen Geschäften zugewandt haben...

Es überrascht nicht, dass die Organisation Transparency International, die sich gegen Korruption einsetzt, Nordkorea in ihrem weltweiten Korruptionswahrnehmungsindex 2021 zu den sechs korruptesten Ländern zählt. Da in Nordkorea für fast jede menschliche Bewegung eine Genehmigung erforderlich ist, soll Bestechung zwischen Beamten und Bürgern an der Tagesordnung stehen. Das Geld fließt höchstwahrscheinlich in die Taschen vieler Regierungsbeamter.

In den meisten Fällen geht die Korruption angeblich von der Regierung aus. Nach Angaben der Webseite North Korea Leadership Watch, die die Führung Nordkoreas beobachtet, gibt es in Nordkorea drei Büros, „Office 35“, „Office 38“ und „Office 39“, die zusammen als „dritter Stock“ bezeichnet werden. Diese Büros führen nachrichtendienstliche Operationen durch, beschaffen legal und illegal Devisen für die Partei sowie die Landeselite und verwalten einen Teil des Geldes der Partei sowie der Familie von Kim Jong-un.

Zu den mutmaßlichen illegalen Aktivitäten des „dritten Stocks“ gehören die Herstellung und der Verkauf von Drogen. Seit langem wird vermutet, dass Nordkorea gegen Bezahlung sowohl Drogen hergestellt als auch handelt. Das könnte nach wie vor der Fall sein, da Sanktionen verschärft und der Handel mit legalen Waren eingeschränkt wurden. Es gilt als unwahrscheinlich, dass Nordkorea in absehbarer Zeit den Drogenhandel einstellt, denn die laxen Grenzkontrollen und die hohe Nachfrage machen das Geschäft sehr lukrativ. Überläufer Kim Kuk-song bestätige der BBC, er habe im Büro der Arbeiterpartei ein illegales Crystal-Meth-Labor entdeckt.

Nicht alle illegalen Aktivitäten in Nordkorea haben mit Drogen zu tun. Einige Nordkoreaner sind auch Experten im Fälschen von Geldscheinen geworden. Das Falschgeld sieht zum Teil so echt aus, dass für die eindeutige Identifizierung dieser sogenannten „Supernoten“ mehrere Experten benötigt werden. Das deutet darauf hin, dass vermutlich der Staat seine Finger mit im Spiel hat. Nordkorea hat sich damit einen Ruf gemacht, das Falschgeld gegen echtes Geld für das Regime einzutauschen.

Nordkorea beschränkt sich nicht nur auf Bargeld: Kryptowährungen bieten eine weitere wichtige Einnahmequelle für den Staat. Laut dem Crypto Crime Report 2022 des Blockchain-Analysten Chainalysis stahlen nordkoreanische Hacker im Jahr 2021 knapp 400 Millionen Dollar (rund 370 Mio. Euro) in Kryptowährungen, mit denen das Waffenprogramm des Landes finanziert worden sein soll. Allein in den ersten fünf Monaten des vergangenen Jahres stieg diese Zahl laut Chainalysis auf 840 Millionen Dollar (rund 774 Mio. Euro). Das sind mehr als 200 Millionen Dollar (rund 184 Mio. Euro) mehr, als das Land in den Jahren 2020 und 2021 zusammen gestohlen hat.

Im März 2022 sollen nordkoreanische Hacker außerdem Kryptowährung im Wert von mehr als 600 Millionen Dollar von aktiven Nutzern des Videospiels „Axie Infinilty“ abgezockt haben. Rund 30 Millionen Dollar (etwa 27,7 Mio. Euro) der gestohlenen Gelder konnten US-Behörden in Kooperation mit Chainalysis wiederbeschaffen. Laut der österreichischen Tageszeitung „Der Standard“ soll hinter dem Diebstahl die vom nordkoreanischen Staat finanzierte Hackergruppe „Lazarus Group“ stecken.

Außerdem wird vermutet, dass Nordkorea auf legalem Weg Vermögenswerte wie Bitcoin gekauft hat, die nicht von Regierungen oder Banken kontrolliert werden und schwer zurückzuverfolgen sind. Das macht sie zu einer perfekten Investition und Einkommensquelle für den abgeschotteten Staat.

Einer der jüngsten nordkoreanischen Bitcoin-Skandale kam im August 2021 ans Licht. Bei einem Hackerangriff wurden scheinbar harmlose Nachrichten über das berufliche Netzwerk LinkedIn verschickt. Wie die finnische Cybersicherheitsfirma F-Secure aufdeckte, hatte die besagte Lazarus-Gruppe gefälschte Jobprofile erstellt, die auf Mitarbeiter von Luft-, Raumfahrt- und Militärunternehmen ausgerichtet waren. So sollten offenbar Unternehmen in mehr als zwölf Ländern, darunter die USA, Großbritannien, China, Russland und Südkorea, infiltriert werden. Persönliche Daten waren für die Kriminellen leicht zugänglich und so konnten sie Bitcoin und andere Kryptowährungen stehlen. Unternehmen für Cybersicherheit warnen, dass dies nicht der erste und auch nicht der letzte Angriff aus Nordkorea gewesen sei. 

Und es sind nicht nur Kryptowährungen, die gehackt werden. Dem nordkoreanischen Überläufer Kim Kuk-song zufolge begann der frühere Diktator Kim Jong-il in den 1980er-Jahren mit der Ausbildung von Cyberkriminellen, „um sich auf einen Cyberkrieg vorzubereiten“. Obwohl den meisten Nordkoreanern der Internetzugang und sogar Mobiltelefone verwehrt sind, gibt es in Pjöngjang laut anderen Überläufern rund 6.000 professionelle Hacker. Kim Kuk-song zufolge sollen die Hacker in einem Regierungsbüro arbeiten. Aus einem vertraulichen UN-Bericht von 2019 geht hervor, dass nordkoreanische Hacker zwei Milliarden Dollar (rund 1,85 Mrd. Euro) zur Finanzierung des Atomwaffenprogramms des Landes gestohlen hatten. Die US-Regierung schätzt, dass Nordkorea etwa ein Drittel seiner illegalen Kryptowährung für Atomwaffen ausgibt. 

Während viele Menschen in Nordkorea nur mit dem Nötigsten auskommen müssen, führt Kim Jong-un bekanntermaßen ein Leben im Luxus. Das gilt auch für seinen elitären inneren Kreis, der es sich leisten kann, in den beiden gut sortierten Luxuskaufhäusern in Nordkoreas Hauptstadt Pjöngjang einzukaufen. In den Geschäften, die nur Bargeld akzeptieren, werden Berichten zufolge Designerstücke wie Montblanc-Uhren im Wert von über 4.000 Dollar (rund 3.700 Euro) verkauft. Es wird angenommen, dass auch die Regierung mit den Einnahmen der Luxusläden Geld verdient.

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Nicht nur in ihrem Heimatland werden nordkoreanische Arbeitnehmer unterbezahlt und misshandelt, damit es der reichen Elite gut geht. Seit Jahren gibt es Gerüchte, dass Nordkorea von Zwangsarbeit profitiert. Auf einer Pressekonferenz der Vereinten Nationen 2015 schilderte der Menschenrechtsverfechter Marzuki Darusman, wie schlimm die Situation sei. Zwischen 50.000 und 100.000 Nordkoreaner wurden demnach ins Ausland geschickt – vor allem nach China und Russland –, um unter menschenunwürdigen Bedingungen im Bergbau, Baugewerbe und in der Textilindustrie zu arbeiten. Dem Bericht zufolge seien die Arbeiter nicht bezahlt und ständig überwacht worden. Der Lohn sei direkt an die nordkoreanische Regierung gegangen. Auch Überläufer Kim Kuk-song sagt: „Das ganze Geld in Nordkorea gehört dem Obersten Führer.“

Angesichts des geheimnisvollen und skandalumwitterten Rufs des Landes ist es nicht verwunderlich, dass das Interesse an Nordkorea im Ausland groß ist. Diejenigen, die den Alltag der nordkoreanischen Bevölkerung zu Gesicht bekommen wollen, werden jedoch häufig enttäuscht: Nordkorea lässt nämlich nur wenigen Touristen ins Land und diese dürfen lediglich von der Regierung genehmigte Orte besuchen und das auch nur unter strenger Überwachung. Wie viel Geld Nordkorea vor der Corona-Pandemie mit ausländischen Touristen verdiente, ist nicht bekannt. Aber Schätzungen gehen von bis zu 175 Millionen Dollar (rund 162 Mio. Euro) pro Jahr aus.

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