Madam Walker n’est pas la seule entrepreneuse noire de son temps. Aux côtés d’Annie Turnbo Malone – dont la marque Poro est désormais une concurrente directe – émergent de nombreuses petites entreprises afro-américaines, qui ont souvent vu le jour par pure nécessité.

Des motels aux commerces en passant par les salons de coiffure, les lois Jim Crow imposent alors une stricte ségrégation raciale dans de nombreux domaines. Résultat : pour accéder à ces services, les Afro-Américains n’ont d’autre choix que de les créer eux-mêmes. Ironie du sort, cette exclusion systémique va donner naissance à un véritable essor entrepreneurial au sein de la communauté noire.

Des figures comme Booker T. Washington (en photo) et sa National Negro Business League encouragent l’entrepreneuriat comme levier de progrès pour l’ensemble de la communauté. Et les Afro-Américains répondent avec enthousiasme. Malgré de nombreux obstacles — accès limité aux prêts bancaires, exclusion des circuits commerciaux traditionnels —, on estime qu’entre 10 000 et 40 000 entreprises afro-américaines voient le jour aux États-Unis au tournant du XXᵉ siècle.

Pourtant, la grande majorité reste cantonnée à des emplois subalternes et continue d’être traitée comme une population de seconde zone. Pour Madam Walker, la route vers la réussite et la reconnaissance est encore semée d’embûches.

Elle a bâti un empire de beauté… mais l’Histoire a effacé son nom