Au fil de l'expansion de l'empire du Mali, sa capitale, Tombouctou, s'est imposé comme un centre prestigieux de développement culturel, scientifique et commercial, attirant des érudits et des marchands de toute l'Afrique et au-delà.

L'empire a connu son apogée sous Mansa Musa I^er, qui a régné de 1312 à 1337. À l'époque, le Mali était un grand producteur d'or et l'empereur disposait de la moitié des réserves mondiales du précieux métal. Mansa Musa échangeait cette richesse avec des marchands venus de régions aussi lointaines que l'Égypte, la Perse, Gênes et Venise, renforçant ainsi l'influence économique et culturelle de l'empire.

On lui attribue l'expansion de l'empire, et il est reconnu comme l'une des figures les plus riches de l'histoire. Au cours de ses 25 années de règne, Mansa Musa a accumulé une fortune estimée à plusieurs centaines de milliards d’euros en valeur actuelle.

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