Situé en plein cœur de Londres, le palais de Kensington abrite depuis des siècles des membres de la famille royale britannique. Refuge de Harry et Meghan Markle aux débuts de leur idylle, il fut également la demeure de Diana pendant son mariage avec le roi Charles ainsi que durant les dernières années de sa vie.

Aujourd’hui, plusieurs foyers royaux y sont établis, dont celui du prince et de la princesse de Galles.

Pénétrez dans l’enceinte du palais pour découvrir l’une des plus somptueuses demeures intergénérationnelles du Royaume-Uni…

Adaptation française par Aurélie Blain

Acheté par Guillaume III en 1689 comme résidence de campagne, le palais de Kensington est l’une des adresses les plus historiques de Londres.

Sur cette gravure de 1707 dédiée à la sœur et successeure du roi, la reine Anne, on peut voir la façade sud du palais.

À l’origine, il ne s’agissait que d’une simple villa jacobéenne baptisée Nottingham House. Transformée et agrandie par l’architecte Christopher Wren, elle devint rapidement la résidence favorite des souverains successifs, jusqu’en 1760. C’est également dans cette demeure que naquit et grandit la reine Victoria.

Le palais n’a guère changé depuis ce cliché, pris vers 1895, alors que Victoria régnait encore sur le Royaume-Uni.

Aujourd’hui, le palais de Kensington forme un ensemble résidentiel de prestige réservé à la famille royale britannique, une sorte de colocation ultra‑exclusive où membres royaux et le personnel du palais vivent côte à côte.

Le domaine se compose de trois unités résidentielles : un vaste bâtiment rectangulaire autour d’une cour située juste derrière le bâtiment principal, deux plus petits rectangles, et un dernier ensemble de cottages en briques rouges à l’extrémité orientale des jardins.

On serait en droit de se demander qui paie la note de ce palais exclusif. La propriété de Kensington revient officiellement au roi, qui la détient au nom de la nation, et son entretien est financé par la dotation annuelle versée à la famille royale.

Le roi, photographié dans les années 1980 alors qu’il vivait encore au palais, pose ici avec le jeune prince William sur ses genoux.

Certains membres de la famille royale y résident gracieusement, en contrepartie de leurs fonctions officielles. D’autres, en revanche, s’acquittent d’un loyer pour occuper ces appartements d’exception, parmi les plus prisés du royaume.

Si les appartements privés restent fermés au public, les visiteurs peuvent explorer ceux du roi et de la reine, gérés séparément par l’organisation caritative Historic Royal Palaces.

Le somptueux escalier visible sur cette photo est l’œuvre de l’architecte William Kent entre 1725 et 1727, sur commande de Guillaume III et de la reine Mary.

C’est dans la superbe salle du Dôme, située dans les appartements d’État du roi, que la reine Victoria a été baptisée.

Achevés en mars 2023, les travaux de restauration ont rendu au palais tout son éclat et son authenticité, offrant aux visiteurs un aperçu du faste de la vie à la cour britannique.

Également conçue par William Kent en 1725, la galerie du Roi était destinée à accueillir les plus beaux tableaux de la collection royale. Cette vaste pièce servait à la fois de galerie d’art et de lieu d’exercice. C’est ici que Guillaume III est décédé d’une pneumonie, à la suite d’une chute de cheval survenue à Hampton Court.

Avec ses murs tendus de damas rouge et ses boiseries en chêne, la galerie conserve aujourd’hui encore l’apparence qu’elle présentait sur cette gravure de 1816.

Pendant le Blitz, la Luftwaffe a pris le palais de Kensington pour cible. Les dégâts visibles sur cette photo sont ceux causés par une bombe larguée sur l’édifice en novembre 1940.

La salle de dessin de la reine a été détruite et l’aile nord gravement endommagée. Par précaution, des copies des principales œuvres, dont la fresque peinte par William Kent dans l’escalier du Roi, ont alors été réalisées, afin de préserver leur mémoire en cas de destruction des originaux.

Qui réside réellement au palais aujourd’hui ? Avec cinq foyers officiellement recensés, Kensington Palace est sans doute le complexe royal le plus habité au monde. Il demeure la résidence et le bureau officiels du prince et de la princesse de Galles, William et Kate, bien que le couple vive depuis 2022 à Windsor avec ses enfants.

Le prince Edward, duc de Kent et cousin de la défunte reine, occupe Wren House ; son épouse Katherine est décédée en septembre 2025. Un autre cousin, le duc de Gloucester, réside avec la duchesse Birgitte aux Old Stables. La princesse Eugenie, nièce du roi, partage quant à elle son temps entre Ivy Cottage et d’autres demeures.

Enfin, le prince et la princesse Michael de Kent, frère et belle-sœur du duc de Kent, vivent dans l’appartement 10 du palais.

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Même si le prince et la princesse de Galles ont quitté Londres à l’été 2022 pour se rapprocher de l’école de leurs enfants et s’installer à Adelaide Cottage, à Windsor, leur résidence londonienne reste l’appartement 1A du palais de Kensington.

Le couple y a emménagé en 2013, peu après la naissance du prince George. Avant cela, ils vivaient à Nottingham Cottage, devenu par la suite le premier foyer du prince Harry et de Meghan Markle.

Avant de prendre possession des lieux, William et Kate ont entrepris d’importants travaux de rénovation estimés à 6 M$ (5,2 M€) et financés par le Sovereign Grant, la dotation annuelle versée à la monarchie par le Trésor.

Ancienne demeure de la princesse Margaret, sœur de la défunte reine, l’appartement 1A est la plus vaste résidence du complexe, située dans l’aile gauche de Clock Court, la grande cour rectangulaire située derrière le bâtiment principal du palais.

C’est ici, au cœur de Clock Court, que les visiteurs peuvent s’approcher au plus près de la porte d’entrée de William et Kate.

L’édifice en briques rouges de trois étages présente une façade géorgienne classique avec un perron à degrés et de larges fenêtres donnant sur les jardins du palais.

Même s’ils sont habitués à vivre sous les projecteurs, le prince et la princesse de Galles ont mis en place plusieurs dispositifs de sécurité afin de garantir la tranquillité et la sécurité de leur famille.

Peu d’images de leur intérieur ont été révélées au public, à l’exception de quelques moments de vie privée capturés lors de rencontres officielles, comme la visite du couple Obama en 2016.

L’appartement compterait plus de 20 pièces, dont deux chambres d’enfants, trois cuisines, trois salles de bains et un sous‑sol.

L’aménagement intérieur reste fidèle à la tradition : mobilier XVIIIᵉ, tableaux d’époque et lourdes tentures. Lors de la visite du couple Obama, le jeune prince George avait enfourché le cheval à bascule artisanal offert à sa naissance par le couple présidentiel.

William et Kate ne sont pas les premiers occupants royaux de l’appartement 1A, qui a été autrefois la résidence de la princesse Margaret et de son époux, lord Snowdon.

À l’occasion de son mariage en 1960, la sœur de la reine a reçu l’appartement en cadeau et y a financé d’importants travaux pour un montant équivalant aujourd’hui à 2 M€.

En matière de décoration, les goûts de la princesse Margaret, photographiée ici dans Clock Court, sont bien différents de ceux de William et Kate.

Son biographe, Christopher Warwick, voyait cet intérieur comme une demeure de campagne élégante, décorée d’antiquités du XVIIIᵉ siècle. Un portrait de la princesse signé Pietro Annigoni ornait alors le hall d’entrée.

Après un an et demi de relation, Harry et Meghan Markle ont annoncé leurs fiançailles dans les jardins du palais de Kensington, en novembre 2017.

Le couple passait déjà beaucoup de temps à Nottingham Cottage, la maisonnette de deux chambres du prince Harry, quand ils y ont officiellement emménagé ensemble.

C’est également là qu’il a fait sa demande, un soir, en préparant un poulet rôti.

« Aux yeux du public, nous vivions dans un palais, raconte Harry. Et c’était en partie vrai, puisque notre maison se trouvait dans l’enceinte même du palais. »

« Nottingham Cottage était minuscule, se souvient Meghan. C’était une étape de notre vie, et je crois que personne n’imagine à quel point nous étions loin de mener la vie de château. »

Cette demeure de plain‑pied offrait tout de même une superficie de 120 m², un détail que les Sussex ont évoqué dans leur série Netflix.

Les futurs mariés ont ouvert les portes de leur maison à la BBC à l’occasion d’une interview annonçant leurs fiançailles.

Installés sur un canapé crème dans l’un des deux salons, ils affichaient un goût pour la sobriété, avec une décoration minimaliste aux teintes neutres : murs blancs à panneaux et lampe dorée en arrière-plan.

Le couple est resté dans ce cottage, à l’écart du palais principal, jusqu’à son mariage en mai 2018, avant de s’installer à Frogmore Cottage, sur le domaine de Windsor. La demeure a ensuite été restituée à la Couronne lors de leur départ pour Montecito, en Californie.

Fille du prince Andrew, la princesse Eugenie s’est installée avec son époux Jack Brooksbank dans l’Ivy Cottage en avril 2018, peu après leurs fiançailles.

Bien qu’il s’agisse de l’une des plus petites résidences du domaine de Kensington, la maison de trois chambres offre un cadre idéal pour le couple et leurs deux fils, August et Ernest.

L’Ivy Cottage est une maisonnette compacte et pleine de charme tout droit sortie d’un conte avec sa porte d’entrée entourée de rosiers grimpants et son long jardin verdoyant.

À l’approche de la naissance de leur premier enfant, Eugenie et Jack ont emménagé à Frogmore Cottage, après le départ de Harry et Meghan Markle pour les États-Unis. Mais ils ont dû quitter les lieux au bout de seulement six semaines, leur installation – négociée directement avec les Sussex – n’ayant pas été validée par les membres seniors de la famille royale.

Contrairement à ce qu’avaient indiqué les premiers articles, le couple n’a pas ensuite emménagé à Nottingham Cottage. Les photos partagées par Eugenie sur les réseaux sociaux ont confirmé qu’Ivy Cottage était redevenue leur résidence londonienne.

Aujourd’hui, la famille partage son temps entre le Royaume-Uni et le Portugal, où Jack occupe le poste de directeur commercial au sein du luxueux complexe immobilier Costa Terra Golf and Ocean Club.

Cousin germain de la défunte reine, le duc de Gloucester s’est installé dans The Old Stables avec son épouse Birgitte van Deurs en 2019, une fois achevées d’importantes rénovations estimées à 1,3 M$ (1,1 M€) selon le quotidien The Daily Mail.

Le duc, également connu sous le nom de prince Richard, et son épouse d’origine danoise vivaient auparavant dans l’appartement 1 – une vaste demeure de 21 pièces voisine de celle du prince et de la princesse de Galles – où ils résidaient depuis 1972.

À en juger par l’imposante bibliothèque de son bureau privé, visible sur cette photo publiée sur X (ex‑Twitter), le duc semble être aussi dévoué à la lecture qu'il l'est à la monarchie depuis plus d’un demi‑siècle.

Il a endossé ses fonctions royales par la force des circonstances, lorsque son frère aîné, le prince William de Gloucester, a perdu la vie dans un accident d’avion. Richard était le second héritier de leur père, le duc Henry de Gloucester, frère du roi George VI.

Autre cousin germain de la défunte souveraine, le prince Edward, duc de Kent, habite Wren House depuis son mariage avec Katherine Worsley, en 1961.

Cette maison de cinq chambres, où logeait à l’origine le personnel du palais, porte le nom de Christopher Wren, l’architecte de la cathédrale Saint‑Paul et maître d’œuvre des restaurations du palais aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles.

Wren House a beau faire partie de la propriété royale, elle surprend par sa simplicité, comme le montre cette vidéo publiée sur Instagram pour les 85 ans du duc, en 2020.

Ce cottage entouré d’une clôture blanche est plus spacieux qu’une maison ordinaire, mais il ne possède rien du faste auquel on pourrait s’attendre. La duchesse s’est retirée de la vie publique dès 2002 pour cause de maladie et est décédée en septembre 2025.

Le prince Michael et son épouse Marie Christine von Reibnitz résident depuis plus de quarante ans dans l’appartement 10 du palais. Le couple avait fait la une des journaux en 2002, lorsque l’on avait révélé qu’il ne payait qu’un loyer symbolique de 575 € par mois pour ce logement de cinq chambres.

Le fait que des membres de la famille royale sans fonctions officielles bénéficient d’un tel privilège aux frais du contribuable avait suscité de vives critiques. Le couple a donc été contraint, à partir de 2010, de s’acquitter d’un loyer annuel au prix du marché, soit 136 700 €.

Sur cette photo de 1990, le prince Michael, alors âgé de 48 ans, est photographié dans le salon de son appartement.

On peut voir juste à côté de lui une console ornée d’un aigle, probablement dessinée par William Kent, architecte, peintre et décorateur en vogue sous Georges Iᵉʳ.

Ce dernier avait chargé l’architecte de décorer les nouveaux appartements d’État de Kensington en 1719 et certaines de ses œuvres y subsistent encore aujourd’hui.

En 2015, la princesse a dévoilé un aperçu de son bureau mansardé à l’occasion de la parution de son roman Quicksilver. L’endroit, chaleureux et encombré des dossiers de recherches historiques de l’autrice, contraste avec le faste du grand salon.

Quant au prince Michael, la chaîne de télévision britannique BBC a révélé que ce proche de la Russie avait été accusé en 2021 d’avoir monnayé des accès au Kremlin.

Après leur mariage féerique de 1981, Charles et Diana se sont installés dans les appartements 8 et 9, commandés à l’origine par Georges Iᵉʳ pour sa maîtresse, la duchesse de Kendal. Les deux logements ont été fusionnés afin d’abriter le jeune couple, dans le rectangle situé entre Clock Court et Ivy Cottage.

Sur cette photo de famille prise dans le salon, on peut voir un intérieur de style traditionnel avec du papier peint à motifs, des tableaux anciens et des fleurs coupées.

Autrefois installé dans le salon, le bureau de Diana a été reconstitué en 2017 à l’occasion d’une exposition pour le 20ᵉ anniversaire de sa disparition. On pouvait y voir de nombreuses photos de William et Harry, au cœur de la vie de la princesse.

L’exposition présentait également plusieurs objets personnels, dont un poste de radio Roberts et une petite boîte d’écolière gravée « D. Spencer », souvenir de ses années passées au pensionnat de West Heath, dans le Kent.

Bien que Diana ait souffert du poids de la vie royale, elle est restée très attachée au palais Kensington, qu’elle surnommait « KP ».

Après son divorce en 1996, elle a choisi d’y demeurer et d’y élever ses fils jusqu’à son décès en 1997. Charles a quant à lui immédiatement quitté les lieux. Il vit aujourd’hui à Clarence House avec son épouse la reine consort Camilla.

Diana aurait rénové certaines pièces de la demeure après son divorce. Selon son biographe Andrew Morton, elle a fait remplacer le grand lit en acajou dans lequel elle avait dormi avec son ex-époux, repeint la chambre et changé les serrures.

On la voit ici en avril 1997, avec la styliste Catherine Walker et son équipe, préparant la vente aux enchères de ses robes quelques mois seulement avant sa mort.

Lorsque la princesse est décédée en 1997, un océan de fleurs a déferlé devant les grilles du palais de Kensington, sur près de 9 m de longueur. Des milliers d’admirateurs en deuil étaient venus du monde entier lui rendre hommage et certains ont refait le déplacement en 2022 pour le 25ᵉ anniversaire de sa disparition.

Les appartements 8 et 9 accueillent désormais des bureaux et des espaces de réception.

Diana adorait les fleurs et jouait souvent dans les jardins du palais avec ses fils. En 2017, la famille a entamé la transformation de son espace préféré, le Sunken Garden, en jardins floraux à la mémoire de la princesse défunte, les White Gardens.

En 2021, William et Harry y ont inauguré une statue de leur mère, symbolisant son humanité, son élégance et son énergie.

Le palais de Kensington abrite aujourd’hui une cinquantaine de résidents. Outre les membres de la famille royale, on y trouve des collaborateurs, d’anciens militaires, des nobles et quelques particuliers fortunés capables d’assumer les loyers élevés du domaine.

Le roi Charles III ayant exprimé sa volonté de réduire la dépendance financière de certains membres de la famille royale vis-à-vis de la Couronne, il est peu probable que de nouveaux membres viennent s’y installer dans un avenir proche.

En 2023, la presse britannique affirmait que le roi envisageait d’offrir au duc et à la duchesse de Sussex les anciens appartements de Diana ou la suite du prince Andrew à Buckingham Palace pour leurs séjours londoniens.

Mais Harry ayant été débouté en mai 2025 de sa demande de prise en charge de sa sécurité sur les fonds publics, il semble désormais improbable qu’il y revienne prochainement avec sa famille.

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