Oubliez Nostradamus. Depuis des décennies, Bill Gates prédit les évolutions de notre société avec une précision étonnante : des smartphones aux services de streaming en passant par la pandémie de COVID-19 et à la révolution du télétravail qui en a découlé, il a tout anticipé.

Pourtant, le magnat de la tech et philanthrope n’a pas toujours vu juste. Découvrez les 23 prédictions du cofondateur de Microsoft qui se sont concrétisées, ainsi que les sept pour lesquelles il a fait fausse route. Tous les montants sont indiqués en dollars US.

Adaptation française par Aurélie Blain

La Route du futur, le premier livre de Bill Gates publié en 1995, foisonne de prédictions fascinantes, dont l’une prévoyait l’avènement du smartphone.

Il imagine alors un petit appareil mobile multitâche, à l’image d’un couteau suisse, qui permettrait d’envoyer et de recevoir des e-mails, de consulter la météo, de jouer à des jeux et bien plus encore. En d’autres termes, il anticipe de manière évidente l’ère des smartphones.

Bill Gates avait pressenti l’essor des plateformes de streaming comme Netflix et HBO Max, une idée évoquée à la fois dans La Route du futur et lors d’une interview accordée à Playboy en 1994.

Il prévoyait déjà un futur où le visionnage à la demande serait la norme, assorti d’algorithmes de recommandation adaptant le contenu aux préférences de chacun.

Bill Gates a passé des années à mettre le monde en garde face à la menace d'une pandémie dévastatrice. La propagation mondiale du COVID-19 lui a malheureusement donné raison début 2020.

En 2015, lors d'un TED Talk, il avertissait déjà son auditoire sur le fait que le monde n'était pas prêt pour la prochaine grande crise sanitaire. Il affirme avoir exhorté l’année suivante le président américain Donald Trump à préparer les États-Unis à ce risque. Et au printemps 2018, il avait même prédit qu'une pandémie mondiale se produirait au cours de la décennie à venir.

Bill Gates a profondément transformé notre monde. Visionnaire, il excelle dans l'art d'anticiper les tendances, et le télétravail comme le travail hybride n'échappent pas à la règle.

Dans son best-seller de 1995, il expliquait que les employés adopteraient progressivement un mode de travail hybride, comme c’est aujourd’hui le cas pour des millions de travailleurs à travers le monde, y compris chez Microsoft. La pandémie n’a fait qu’accélérer cette transformation.

Bill Gates a également prévu l’essor de l’enseignement à distance. Il ne se trompait pas en affirmant dans La Route du futur que l'école à la maison deviendrait plus courante grâce aux innovations technologiques.

Là encore, la pandémie a joué un rôle d’accélérateur : entre le printemps et l’automne 2020, le nombre de petits Américains scolarisés à domicile a doublé.

Le premier e-book a été inventé en 1971 par Michael Hart, alors étudiant à l'Université de l'Illinois. Pourtant, il a fallu attendre 1997 pour voir apparaître la première véritable liseuse électronique, le Rocketbook de NuvoMedia. Mais c'est en 2007, avec le lancement du Kindle d’Amazon, que le concept s’est réellement imposé auprès du grand public, marquant le début d’une nouvelle ère pour la lecture numérique.

Dès 1995, Bill Gates prévoyait l’essor de ce type d’appareil, affirmant que les avancées dans l’informatique et les écrans donneraient naissance à un livre électronique universel et léger.

En 1994, Bill Gates a investi dans l’Internet par satellite à travers l’entreprise Teledesic. L’année suivante, il prédisait qu’un accès Internet aussi rapide que la fibre serait accessible partout dans le monde grâce à un réseau de centaines de satellites en orbite basse.

Teledesic ne tiendra malheureusement jamais ses promesses et cessera ses activités en 2002, victime de l’éclatement de la bulle Internet. Cependant, d’autres entreprises ont depuis pris le relais, notamment Viasat et SpaceX, avec son réseau Starlink.

Bill Gates a également vu juste en prédisant l’arrivée des comparateurs de prix. Dans Business @ the Speed of Thought, publié en 1999, il annonçait que des systèmes de comparaison de prix émergeraient, permettant aux consommateurs d'accéder instantanément aux tarifs de divers sites web pour dénicher la meilleure offre dans chaque secteur.

En réalité, BargainFinder, le premier comparateur de prix, alors encore en phase de test, existait déjà en 1995. Cependant, ces outils n’ont véritablement explosé que dans les années 2000.

En 1994, Pizza Hut lance PizzaNet, son hub expérimental de commande numérique, qui enregistre la toute première commande passée sur Internet – même si le paiement reste à effectuer lors de la livraison.

La même année, Visa traite le tout premier paiement en ligne crypté, et la Stanford Federal Credit Union devient la première institution financière à proposer des services bancaires sur Internet. Il n'est donc guère surprenant d’apprendre qu'en 1999, Bill Gates prévoyait déjà que les consommateurs paieraient leurs factures et géreraient leurs finances via Internet.

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Dans son best-seller de 1995, Bill Gates soutenait que la technologie transformerait les échanges sociaux de manière inédite. Quatre ans plus tard, dans Business @ the Speed of Thought, il avançait que les sites web privés, pensés pour permettre aux amis et aux familles de communiquer, finiraient par devenir la norme et offriraient des espaces virtuels pour discuter et organiser des événements.

Cependant, en 2020, le magnat de la Tech reconnaîtra qu'il n'avait pas anticipé pleinement la place prépondérante qu’occupent les réseaux sociaux dans notre société aujourd’hui, ni le fait que tant d'utilisateurs choisissent d’exclure les opinions divergentes pour renforcer leurs propres croyances.

Bill Gates a également vu juste en anticipant l’essor de la musique dématérialisée dans La Route du futur. Dans son livre, il expliquait que les maisons de disques, voire même les artistes indépendants, pourraient opter pour une nouvelle manière de commercialiser leur musique : celle-ci serait stockée sous forme de données sur un serveur accessible via l'autoroute numérique.

Par « autoroute », il faisait référence à l’autoroute de l’information, un terme popularisé par Al Gore dans les années 1990 pour décrire Internet, la télévision et les réseaux de télécommunications.

Le premier logiciel dédié aux forums de discussion en ligne a vu le jour en 1994. Bill Gates s’enthousiasmait d’ailleurs pour cette innovation dans son livre publié en 1999, prédisant que les habitants des villes comme des campagnes auraient la possibilité de discuter en ligne sur des sujets qui les concernent, comme la politique, l’urbanisme ou encore la sécurité.

Dans Business @ the Speed of Thought, Bill Gates prévoyait déjà que les caméras deviendraient monnaie courante dans les foyers et signaleraient toute intrusion pendant une absence.

Avec la prolifération actuelle des systèmes de vidéosurveillance et des sonnettes connectées, cette prédiction s'est confirmée.

En 1994, Netscape invente les cookies, une innovation qui permet de suivre le comportement des internautes. L'année suivante voit émerger les premières publicités ciblées, dont le niveau de sophistication ne se développera pleinement qu'au milieu des années 2000.

Dès 1999, Bill Gates avait identifié l'immense potentiel de ces outils et écrivait que les appareils afficheraient des publicités intelligentes, capables de connaître les habitudes d'achat des consommateurs en ligne et de proposer des annonces personnalisées.

Dans son livre publié en 1999, Bill Gates a aussi anticipé la montée en puissance du recrutement en ligne. Il avait d’ailleurs prédit avec une précision étonnante l’émergence de plateformes comme LinkedIn, ce réseau social professionnel créé en 2003 dans le salon de Reid Hoffman à Mountain View, en Californie.

À l’époque, il affirmait que les personnes à la recherche d’un emploi pourraient trouver des offres en ligne en renseignant leurs centres d’intérêt, leurs attentes et leurs compétences.

Les consultations médicales à distance via Teams, Skype, Zoom et autres plateformes se sont généralisées durant la pandémie et restent aujourd’hui encore monnaie courante.

Bill Gates avait anticipé cette évolution dans Business @ the Speed of Thought, où il décrivait comment, à l’avenir, les échanges entre patients et médecins se feraient en ligne.

Dans son livre publié en 1999, Bill Gates parle de « compagnons personnels », mais il prédit en réalité l’émergence des assistants virtuels. Il imagine des outils capables de vérifier nos e-mails ou encore de nous indiquer les ingrédients nécessaires à une recette, tout en étant synchronisés avec l’ensemble de nos appareils.

Toutes ces fonctions, et bien d’autres, sont aujourd’hui remplies par Alexa, Siri ou encore Cortana.

En 1996, Bill Gates rédige un essai intitulé Content is King (« le contenu est roi » en français), dans lequel il prédit que le contenu deviendrait l'élément clé pour générer des revenus sur Internet.

Il ne s’est pas trompé. De nos jours, un contenu de qualité, attractif et engageant est indispensable et constitue le socle du marketing digital moderne.

Dans son livre de 1995, Bill Gates s’enthousiasmait déjà pour les promesses des futures maisons intelligentes. Il a concrétisé cette vision en dotant sa propre résidence, Xanadu 2.0, d’une technologie domotique de pointe.

Située à Medina, dans l’État américain de Washington, cette demeure, achevée en 1997 pour 63 millions de dollars (environ 120 M€ aujourd’hui) regorge de systèmes sophistiqués permettant de contrôler l’éclairage, la température, la musique et bien plus encore.

Dans son ouvrage de 1995, Bill Gates envisageait déjà un avenir où les électeurs pourraient voter depuis leur domicile à l’aide d’un appareil mobile multitâche, minimisant ainsi les risques d’erreurs de comptage et de fraude.

Le vote par internet ne s’est toutefois pas démocratisé aussi vite que le cofondateur de Microsoft l’avait prévu, en grande partie en raison des craintes liées aux risques de fraude électorale. Pourtant, son adoption progresse dans le monde : selon certaines estimations, 17 pays autorisent désormais le vote par Internet, même si seule l’Estonie permet à l’ensemble de ses citoyens éligibles de voter en ligne.

Bill Gates prévoyait dans La Route du futur qu’un jour, les internautes pourraient explorer une carte en se déplaçant virtuellement dans une rue ou dans les pièces d’un bâtiment.

Cette vision est devenue réalité en 2016 avec le lancement de Google Earth VR, compatible avec HTC Vive et Oculus Rift, qui permet une immersion totale dans le monde en réalité virtuelle.

L'une des prédictions les plus troublantes de Bill Gates, tirée de son ouvrage de 1995, décrivait un avenir où des caméras de vidéosurveillance, installées sur chaque lampadaire, enregistreraient tout en permanence, poussant chacun à mener une « vie documentée ». Dans un tel monde, il ne serait alors plus nécessaire de prouver son innocence en cas d'accusation injustifiée.

Cette vision rappelle étrangement l’univers du roman 1984. Et pourtant, la surveillance de masse à cette échelle st déjà une réalité dans certains pays, notamment en Chine, le pays qui possède la plus grande concentration de caméras de vidéosurveillance au monde.

Autre prédiction de Bill Gates qui s’est partiellement réalisée : l’omniprésence des bornes Internet, à l’image des fontaines à eau, des toilettes publiques et des cabines téléphoniques.

Ces dernières ne sont certes pas aussi répandues qu’il l’avait imaginé, mais ces bornes sont devenues courantes dans les grandes villes du monde entier. C’est le cas à New York, où la municipalité prévoit de déployer environ 7 500 bornes appartenant au réseau Link dans toute la métropole.

Penchons-nous dès à présent sur les prédictions de Bill Gates qui se sont avérées complètement fausses.

Nous voici arrivés aux erreurs de jugement du roi de la Tech. Celui-ci a largement sous-estimé l’importance d’Internet au début des années 1990. Il aurait notamment déclaré en 1994 qu’il voyait « peu de potentiel commercial » pour cette technologie dans la décennie à venir. Il a d’ailleurs maintenu cette position en 1995 dans La Route du futur.

Mais le patron de Microsoft a rapidement réalisé son erreur et a pleinement embrassé cette révolution, comme en témoigne son célèbre mémo envoyé peu après la sortie de son livre aux cadres de Microsoft : « The Internet Tidal Wave », dans lequel il écrit qu’Internet est la chose la plus importante depuis le PC d’IBM. L’année suivante, La Route du futur est corrigé en ce sens.

Fervent défenseur de la recherche vocale, Bill Gates avait affirmé en 2008 lors d’un discours prononcé à l’université Carnegie Mellon qu’il y aurait « plus de recherches effectuées à la voix qu’au clavier d’ici cinq ans ».

Pourtant, en 2013, cette évolution n’avait pas eu lieu. Bien que la recherche vocale ait pris de l’ampleur par la suite, elle n’a jamais réussi à supplanter les recherches effectuées au clavier.

En 2007, Bill Gates annonçait la disparition des annuaires téléphoniques papier. Lors d’une session de questions-réponses au Microsoft Strategic Account Summit de 2007, il affirmait alors que plus aucun individu de moins de 50 ans ne les utiliserait d’ici 2012.

Un sondage avait pourtant révélé que 60 % des Américains âgés de 25 à 29 ans utilisaient encore les Pages Jaunes en 2010, invalidant ainsi la date de cette prédiction. Toutefois, ces annuaires imprimés sont désormais considérés comme obsolètes et ont pratiquement disparu aux États-Unis et dans de nombreux autres pays.

Lors d’un discours prononcé en 2002, Bill Gates a prédit qu’« en l’espace de cinq ans, la tablette deviendra le type de PC le plus vendu en Amérique ».

Ces prévisions prendront plus de temps que prévu, mais dès 2015, les ventes de tablettes, toutes marques confondues, ont dépassé celles des ordinateurs de bureau et portables aux États-Unis. Bill Gates avait vu juste sur la tendance, même s'il s'était trompé sur l'échéancier, tout comme avec les Pages Jaunes.

Lors d’une interview accordée à la BBC en 2004, Bill Gates a affirmé que la disparition des spams était imminente, estimant qu’ils disparaîtraient dans les deux ans à venir.

Ah, si seulement il avait vu juste ! Selon les données de Statista, près de 46 % du trafic mondial d’e-mails en 2023 était encore constitué de spams, bien que ce chiffre ait fortement diminué par rapport aux 80 % enregistrés en 2011.

Lors d’une conférence sur la cybersécurité à San Francisco en 2004, Bill Gates a prédit la fin des mots de passe : « Il ne fait aucun doute qu’au fil du temps, les utilisateurs en dépendront de moins en moins ».

Les mots de passe sont toujours omniprésents. Cependant, on peut lui donner raison dans la mesure où l’authentification par empreinte digitale ou reconnaissance faciale s’est largement démocratisée.

En 2008, Bill Gates annonçait la disparition imminente de la souris. Lors de son dernier discours en tant que PDG de Microsoft au Consumer Electronics Show, il prédisait que cet accessoire deviendrait obsolète, remplacé par le toucher, la voix et le stylet.

Même si cette prophétie peut encore se réaliser, la souris reste aujourd’hui incontournable. Malgré l’essor des nouvelles interfaces, il est peu probable que ses adeptes s’en passent de sitôt.

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