Con el fin de la guerra de Secesión en 1865 se completó la construcción del ferrocarril en el oeste, lo que abrió vastas zonas de EE.UU. llenas de oportunidades para el desarrollo y la explotación económica.

Los colonos del este se trasladaron en masa a la frontera occidental, ansiosos por hacer fortuna en este nuevo mundo como mineros, granjeros y, sobre todo, ganaderos, dando lugar a la icónica imagen del vaquero americano. Sin embargo, la vida en el Salvaje Oeste distaba mucho de la heroica aventura idealizada por Hollywood, como muestran estas increíbles fotos.

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Adaptado al español por Ana Sabin Paz, redactora en español para loveMONEY.

A medida que los intrépidos colonos estadounidenses se adentraban en la frontera occidental, tuvieron que aprender a arreglárselas con los escasos materiales de que disponían para construir viviendas, negocios y refugios para el ganado.

Esta rara imagen estereoscópica de 1870 muestra a una familia reunida en el umbral de su casa en el oeste. La casa de una sola planta, estilo cabaña de troncos, era típica de las viviendas de los asentamientos occidentales, ya que era rápida de construir y resistía bien a los elementos.

En el interior, estas casas estaban escasamente amuebladas, con solo lo estrictamente necesario. Sin embargo, aún había espacio para la personalización, aunque solo fuera con las herramientas cotidianas del oficio.

Esta extraordinaria foto de 1872 muestra a varios vaqueros, también conocidos como "cowboys", reunidos alrededor del fuego de una casa, con la pared detrás decorada de forma espectacular con las escopetas, pistolas y espuelas que eran su herramienta de trabajo diaria.

En 1862, Abraham Lincoln aprobó la Ley de Asentamientos Rurales, diseñada para acelerar la colonización del oeste ofreciendo a las familias 64 hectáreas de terreno público catastrado a bajo coste a cambio del compromiso de residir en él de forma continuada durante cinco años.

Aunque la ley acabó siendo un fracaso a la hora de animar a los colonos a viajar al oeste, resultó especialmente lucrativa para los leñadores, mineros y ganaderos, también conocidos como rancheros, como los que aparecen en la foto.

La vida de un vaquero de finales del siglo XIX no era precisamente la aventura emocionante que popularizaron las películas y las series de televisión 70 años después. Los vaqueros trabajaban muchas horas en condiciones difíciles, a menudo renunciando por completo a las comodidades del hogar durante largos periodos de tiempo en los pastos.

Durante esos periodos, montaban campamentos improvisados con tiendas de campaña. Esta foto de 1880 muestra a un numeroso grupo de vaqueros posando delante de la tienda del cocinero en uno de esos campamentos.

Dado que la vida doméstica no era precisamente una prioridad para el vaquero medio, las casas de los ranchos solían ser construcciones improvisadas, como la destartalada casa de la foto de 1885.

Tanto las paredes como el techo de la casa están hechos de tablones toscos, y las ventanas son simples aberturas en las paredes, ya que el cristal para los cristales era caro y difícil de conseguir.

La casa de rancho que se muestra aquí, solo unos años más tarde, es bastante más sofisticada. Aunque sigue siendo una construcción de estilo cabaña de troncos, esta casa cuenta con un techo de pizarra y ventanas acristaladas.

En el exterior, algunos aperos de labranza e incluso un caballo y un carro sugieren que el rancho podría haber sido relativamente rico. A finales del siglo XIX, existía una marcada distinción entre los agricultores y los ganaderos, y ambos grupos solían estar enfrentados, luchando por los derechos sobre la tierra y el agua.

Las familias ganaderas y las familias agricultoras diferían en muchos aspectos importantes, incluido el estilo y la construcción de sus casas.

Las granjas, como la casa de las Grandes Llanuras que se muestra aquí, podían tener uno o dos pisos, normalmente de construcción rectangular y achaparrada, con una chimenea central.

A menudo presentaban techos de pizarra y revestimiento de tablillas, como esta, al igual que sus antecesoras de Nueva Inglaterra.

Las casas rancho, por su parte, siempre eran de una sola planta, normalmente con aleros bajos y tejados muy inclinados.

Caracterizadas por su perfil largo y bajo, estas casas a veces incluyen porches cubiertos, como la propiedad de Arizona que se muestra aquí, construida en la década de 1890. A menudo iban acompañadas de diversas dependencias, como establos para el ganado o cobertizos para guardar herramientas y otros equipos.

Aunque los recursos para la decoración interior o exterior de las viviendas eran escasos en el oeste, muchas familias de ganaderos utilizaban cráneos de alces o ciervos para decorar los tejados y los marcos de las puertas, como en esta casa de rancho de Dakota del Norte.

La caza era un componente importante del estilo de vida vaquero. A principios del siglo XIX, especies autóctonas como el alce y el búfalo existían en tal cantidad que hacían casi imposible la ganadería. Por supuesto, en 1900, el búfalo salvaje había sido casi exterminado en Norteamérica.

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Los vaqueros también dependían de los animales para facilitar sus tareas ganaderas. Los caballos eran especialmente valiosos, ya que les permitían desplazarse rápidamente y seguir el ritmo del ganado, además de ser lo suficientemente dóciles como para facilitar el pastoreo.

Este vaquero, fotografiado alrededor de 1890 frente a su tradicional casa de rancho, podría haber salido directamente de un plató de Hollywood, con sus pesadas polainas de cuero, espuelas, botas, pistola y el icónico sombrero de vaquero.

A William Cody, más conocido como Buffalo Bill, se le atribuye en gran medida haber llevado el concepto del vaquero heroico y el "Salvaje Oeste" al escenario nacional, literalmente.

Cody, nacido en Iowa, antiguo miembro del Pony Express y veterano de la Guerra Civil, creó en 1882 el "Buffalo Bill's Wild West Show", un espectáculo teatral inmersivo que idealizaba la vida de los vaqueros, en el que los artistas demostraban su destreza montando potros salvajes, lanzando lazo y realizando otras acrobacias típicas del rodeo.

Buffalo Bill aparece aquí con su elenco en el famoso rancho 101 de los hermanos Miller en Oklahoma.

Otra imagen de 1900, que bien podría ser un decorado de Hollywood, muestra la calle principal de Manhattan, Nevada. A medida que aumentaba el número de colonos en la frontera occidental a principios del siglo XX, surgió una especie de civilización en las zonas más pobladas.

La extensión de las vías férreas facilitó el flujo de mercancías hacia el oeste y pronto las tiendas se llenaron de equipos para ganadería, piensos para el ganado e incluso artículos para el hogar que hacían la vida doméstica un poco más cómoda.

A principios del siglo XX, los ganaderos habían llegado hasta Oregón, donde se encontraba el rancho Hamilton, que aparece en la foto.

Aunque es una estructura un poco destartalada, la casa cuenta con paredes de tablones anchos y toscamente tallados, un techo inclinado y varios aperos de labranza esparcidos por el patio, característicos de los ranchos originales de las Grandes Llanuras.

Las conducciones de ganado podían durar entre tres y seis meses durante la era del pastoreo libre (aproximadamente entre 1860 y 1890), lo que obligaba a la gente a ser creativa a la hora de construir viviendas improvisadas y portátiles.

En la década de 1860, los vaqueros comenzaron a utilizar carros de cocina, como el que se ve en la imagen. Se trataba de estructuras ligeras, similares a cobertizos, que podían transportarse de un lugar a otro y servían para almacenar herramientas, suministros e incluso muebles rudimentarios, así como cocinas portátiles.

El estilo de vida de los rancheros resultó atractivo para los urbanitas hartos de las calles abarrotadas y sucias y deseosos de disfrutar del aire libre. Esto dio lugar a la creación de los ranchos turísticos, ranchos recreativos donde la gente podía pasar sus vacaciones y experimentar la vida de los vaqueros.

El rancho turístico más antiguo de EE.UU., que se ve en la foto, se fundó en 1879 de forma un tanto accidental. Los tres hermanos Eaton descubrieron que su rancho ganadero de Dakota del Norte atraía a sus amigos y familiares de la metropolitana costa este, que venían a quedarse, a veces durante meses. Cuenta la historia que uno de los huéspedes les instó a cobrar alojamiento y comida, para que pudieran quedarse todo el tiempo que quisieran.

Las fotos del interior de las casas de rancho del oeste son escasas, pero esta preciosa foto de 1901 de un dormitorio del rancho Camulos, en California, nos da una idea de cómo eran algunos de los ranchos más ricos a principios del siglo XX.

Los elegantes muebles de madera, como esta cama tradicional, los cómodos textiles, como las cortinas y las alfombras, e incluso los lujos, como las obras de arte de las paredes y la lámpara de gas del tocador, sugieren que este negocio familiar estaba en auge.

Otra foto del interior del rancho Camulos muestra la decadente capilla, un verdadero lujo para una finca rural. El altar, cubierto con encajes, está decorado con candelabros y jarrones llenos de flores, las paredes están cubiertas con un papel pintado con motivos florales muy vivos y una colección de fotografías enmarcadas y láminas decorativas, y el suelo está cubierto con una variedad de lujosas alfombras.

La sala también cuenta con un pequeño piano y numerosos adornos típicos de los salones elegantes de principios del siglo XX.

Quizás te preguntes de dónde procedían estos lujosos artículos para el hogar en la remota frontera occidental. A medida que pequeños pueblos comenzaron a desarrollarse a lo largo de la frontera para dar servicio a las comunidades que habían viajado con tanta intrepidez, también lo hicieron los servicios y las infraestructuras, como tiendas generales, restaurantes y mucho más.

En 1915, calles principales como esta de la ciudad minera de plata de Chloride, Arizona, habían avanzado mucho con respecto a sus antecesoras de solo 15 años antes, alineándose con el aspecto de los centros urbanos del este. Sin embargo, cuando las minas se agotaron, la gente pronto hizo las maletas y se marchó. En 1944, Chloride era prácticamente una ciudad fantasma.

Aunque esta foto de 1916 muestra un rancho muy tradicional de Texas, con su techo de poca altura y su porche cubierto, en esa época la vida en los ranchos ya había comenzado a desaparecer.

La invención del alambre de púas en 1874 permitió a los granjeros cercar sus territorios, lo que redujo el acceso a las tierras de pastoreo y marcó el principio del fin de los "pastos abiertos".

Esta extraordinaria foto del interior del famoso fuerte ofrece una visión de una de las escenas más conocidas de la historia militar estadounidense. La famosa batalla de El Álamo tuvo lugar en 1836, durante la cual las fuerzas tejanas que intentaban defender el fuerte cayeron ante el ejército mexicano.

En la década de 1900, se recreó el aspecto original del edificio para reflejar las rudimentarias condiciones de vida que soportaban los soldados tejanos. Esto demuestra la mentalidad de "apañarse con lo que hay" y las duras condiciones de vida que caracterizaban la frontera occidental.

A finales de la década de 1880, la combinación del pastoreo excesivo y los duros inviernos provocó la muerte de un gran número de cabezas de ganado, que no eran autóctonas del oeste de EE.UU., lo que llevó a la quiebra a muchos ranchos a finales del siglo XIX.

Sin embargo, aunque el estilo de vida tradicional de los vaqueros se vio reducido, las casas de rancho como esta siguieron siendo un elemento básico de la arquitectura occidental, como lo son hoy en día.

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