Vous rêvez de créer votre entreprise, mais vos ressources sont limitées ? Rassurez-vous, même les plus grands empires ont démarré modestement, souvent dans un garage ou autour d’une simple idée. Vous serez étonné d’apprendre que certaines des entreprises les plus puissantes aujourd’hui n’avaient pour atout que la vision et la détermination de leurs fondateurs.

Dans cet article, plongez dans les histoires fascinantes de 25 sociétés mondialement célèbres qui ont su transformer un rêve en un succès mondial. Les valeurs sont indiquées en dollars américains ou en livres sterling, avec leur équivalent approximatif en euros.

Adaptation française par Lisa Reymonet et Laëtitia Lord

Couple de Londoniens aux moyens très modestes, John James Sainsbury et sa femme Mary décident, en 1869, d’investir leurs maigres économies dans un petit magasin de produits laitiers à Holborn. Leur situation est si précaire qu’ils doivent pendant quelque temps partager un minuscule appartement au-dessus de la boutique avec plusieurs familles.

Qui aurait pu prédire que ce modeste commerce de Drury Lane deviendrait un jour l’une des plus grandes chaînes de supermarchés du Royaume-Uni ? Rien qu’en 2023, Sainsbury’s a réalisé un chiffre d’affaires de plus de 31 milliards de livres sterling (36,7 Mds €).

En 1883, Barney Kroger engage toutes ses économies, soit 372 dollars, l’équivalent de 11 154 euros actuels, pour ouvrir une petite épicerie sur Pearl Street, dans le centre-ville de Cincinnati. Aujourd’hui, la chaîne de supermarchés Kroger, dont le chiffre d’affaires en 2023 s’élevait à 148 milliards $ (142,3 Mds €), est l’une des plus grandes des États-Unis.

La légende raconte que William Wrigley aurait fondé l’emblématique entreprise de chewing-gum, rachetée par Mars Inc. en 2008, avec seulement 32 dollars en poche (soit 1 058 euros d’aujourd’hui) en arrivant de Philadelphie pour s’installer à Chicago.

En réalité, c’est grâce à une petite somme d’argent offerte par son oncle qu’il parvient à créer sa société, posant ainsi les bases d’un empire sucré qui traversera les générations.

À court d’argent, William S. Harley et Arthur Davidson assemblent leur première vraie moto Harley-Davidson en 1904 dans une petite remise située dans l’arrière-cour de la famille Davidson, à Milwaukee. Aujourd’hui, l’entreprise mythique qui possède de vastes usines aux États-Unis, au Brésil et en Thaïlande, réalise un chiffre d’affaires d’environ 4,5 milliards $ (4,3 Mds €) par an.

En 1907, James Casey et Claude Ryan, deux coursiers de Seattle, empruntent 100 dollars (l’équivalent de 3 173 euros aujourd’hui) pour créer leur propre entreprise de livraison, l’American Messenger Company, rebaptisée United Parcel Service en 1919. Aujourd’hui, UPS est la plus grande société de livraison de colis au monde, avec un chiffre d’affaires annuel d’environ 100 milliards $ (96 Mds €).

En 1939, Bill Hewlett et Dave Packard, fraîchement diplômés de l’université de Stanford, démarrent les activités de leur entreprise technologique homonyme dans un petit garage de Palo Alto, en Californie, avec un investissement initial de seulement 538 dollars, soit l’équivalent d’environ 11 539 euros actuels. Ce garage, qui a depuis été transformé en musée, est considéré comme le berceau de la Silicon Valley. En 2023, l’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 53,7 milliards $ (51,6 Mds €).

En 1943, alors âgé de seulement 17 ans, Ingvar Kamprad fonde IKEA dans la ville suédoise d’Älmhult, grâce à une petite somme d’argent que son père lui a donnée pour le féliciter d’avoir réussi ses examens de fin d’études secondaires. Spécialisé à ses débuts dans la vente par correspondance, le petit commerce est aujourd’hui devenu l’entreprise numéro un du meuble en kit, comptant des milliers de magasins à travers le monde. En 2023, son chiffre d’affaires a atteint les 50 milliards $ (48,1 Mds €).

Géant du secteur du jouet, Mattel a été créée en 1945 dans un garage de Hawthorne, en Californie, par le couple Ruth et Elliot Handler, et Harold Matson, surnommé « Matt ». À ses débuts, l’entreprise fabrique des cadres, puis, dans le but d’utiliser les chutes de bois, elle commence à fabriquer des meubles pour les maisons de poupées. Et, de fil en aiguille, ce qui n’est qu’une activité secondaire prend bientôt le pas sur la fabrication de cadres. L’année dernière, la firme a réalisé un chiffre d’affaires de plus de 5,4 milliards $ (5,2 Mds €).

C’est grâce aux crèmes pour le visage qu’elle fabrique chez elle qu’Estée Lauder, génie du maquillage et des soins de la peau, se fait connaître. En 1946, elle fonde sa société éponyme à New York, sans se douter un seul instant qu’elle va révolutionner le secteur des cosmétiques à l’échelle mondiale. Au cours de son dernier exercice, l’entreprise, qui possède entre autres les marques Clinique, MAC et Origins, a réalisé un chiffre d’affaires de près de 12 milliards $ (11,5 Mds €).

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En 1946, Masaru Ibuka, entrepreneur dans le domaine de la défense à Tokyo, s’associe à Akio Morita, ancien lieutenant de vaisseau naval, pour créer Tosuko, qui allait plus tard devenir Sony, avec un capital de départ équivalent à 1 750 euros aujourd’hui.

Le premier produit commercialisé par la société est un « mégaphone électrique ». Aujourd’hui, le géant de la tech génère un chiffre d’affaires annuel de 85 milliards $ (81,7 Mds €).

En 1960, à Ypsilanti, dans le Michigan, les frères Tom et James Monaghan achètent leur première pizzeria qu’ils baptisent DomiNick’s, grâce à un apport personnel de seulement 75 dollars et à un prêt de 900 dollars, soit environ l’équivalent d’un peu plus de 9 600 euros aujourd’hui.

Un an plus tard, Tom vend sa voiture pour racheter la part de son frère et renomme le restaurant Domino’s. L’enseigne, qui a débuté de manière très timide, est désormais la première chaîne de pizzas au monde, avec un chiffre d’affaires annuel d’environ 4 milliards $ (3,9 Mds €).

Initialement baptisée Blue Ribbon Sports, Nike a été créée en 1964 à Eugene, dans l’Oregon. Ses fondateurs, le coureur universitaire Phil Knight et son entraîneur Bill Bowerman, avaient alors emprunté 50 dollars au père de Knight, soit l’équivalent de près de 490 euros aujourd’hui. Ils ont démarré leurs activités très modestement en vendant des Onitsuka Tiger (des chaussures de course japonaises) directement depuis le coffre de leur voiture. Aujourd’hui, l’enseigne vedette des vêtements de sport réalise un chiffre d’affaires annuel de 40 milliards $ (38,5 Mds €).

Subway voit le jour en 1965 grâce à la rencontre entre Fred Deluca et Pete Buck. Ami de la famille Deluca, ce dernier offre à l’adolescent un financement de 1 000 dollars (soit l’équivalent de 9 600 euros aujourd’hui) pour ouvrir une sandwicherie à Bridgeport, dans le Connecticut.

Pour remercier son investisseur, Deluca baptise l’établissement « Pete’s Super Submarines ». Aujourd’hui, Subway compte des dizaines de milliers de points de vente à travers le monde et génère un chiffre d’affaires annuel de plus de 10 milliards $ (9,6 Mds €)

C'est par un heureux concours de circonstances que Richard Branson a pu créer Virgin en 1970. Sa mère avait trouvé un collier dans la rue et prévoyait de le remettre au poste de police local. Ne voyant aucun propriétaire se manifester, elle a reçu une somme équivalente à 1 250 euros aujourd’hui et a confié cet argent à son fils, qui s'en est servi pour démarrer son entreprise.

Le tout premier Starbucks a ouvert ses portes sur la Western Avenue de Seattle le 31 mars 1971. Ses fondateurs, trois diplômés de l’université de San Francisco, avaient chacun investi environ 1 000 dollars (l’équivalent de 7 500 euros aujourd’hui) dans son capital initial.

Quelques années plus tard, en 1987, Howard Schultz, un employé ambitieux, rachète l’entreprise et lance un audacieux plan d’expansion, inspiré par la culture du café qu’il a découverte lors d’un voyage en Italie.

Sous son impulsion, l’enseigne ouvre progressivement de nouveaux établissements, imposant son modèle et son identité. Résultat : elle devient la plus grande chaîne de cafés au monde, générant un chiffre d’affaires annuel de 28 milliards de dollars (27,3 Mds €).

Baptisée « Micro-Soft » lors de sa création le 4 avril 1975, la société innovante a débuté dans des conditions très modestes. Bill Gates et Paul Allen, amis d’enfance, installent leur siège dans un garage à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.

Leurs premières activités consistent à développer des logiciels pour le micro-ordinateur Altair 8800, un appareil révolutionnaire qui marque le début de la révolution du PC. En 2019, l’entreprise devient la troisième firme américaine à franchir le cap des 1 000 milliards de dollars (961,6 Mds €) de capitalisation boursière.

Si l’on raconte souvent que l’entreprise est née en 1976 dans le garage des parents de Steve Jobs à Los Altos, en Californie, cette histoire relève en partie du mythe. Cependant, Steve Wozniak, cofondateur d’Apple, précise que les deux amis ont débuté leur aventure avec très peu de moyens.

Apple, première société américaine cotée en bourse à être valorisée à 1 000 milliards de dollars (961,6 Mds €), a enregistré l’année dernière un chiffre d’affaires impressionnant de plus de 380 milliards de dollars (365,4 Mds €), consolidant ainsi sa position de colosse de la tech.

Véritable success-story, John Paul DeJoria a vécu dans sa voiture avant de s’associer à Paul Mitchell en 1980 pour fonder la société de soins capillaires John Paul Mitchell Systems à Hawaï. Ensemble, ils lancent l’entreprise avec un prêt de seulement 700 dollars, soit l’équivalent de 2 580 euros aujourd’hui.

Passé de sans domicile fixe à entrepreneur millionnaire, DeJoria possède aujourd’hui une fortune estimée à 3 milliards de dollars (2,9 Mds €), selon Forbes, symbolisant ainsi l’incroyable ascension d’un homme qui a su transformer l’adversité en opportunité.

Alors qu’il cherchait un moyen d'utiliser le reste de cire d'abeille qu'il avait en sa possession, Burt Shavitz, apiculteur du Maine, s’associe à la créatrice de bougies Roxanne Quimby en 1984 pour fonder Burt’s Bees. Leur mise de fonds initiale ? 200 dollars récoltés lors d’une foire artisanale.

Cependant, ce n’est qu’à la fin des années 1980 que l’entreprise commence à se diversifier, en lançant des produits cosmétiques. En 1999, Roxanne Quimby rachète la part de Shavitz pour 130 000 dollars (l’équivalent de près de 235 585 euros aujourd’hui), une somme dérisoire comparée à la vente de la société à Clorox en 2007 pour la somme colossale de 970 millions de dollars (1,44 Md €), symbolisant la réussite phénoménale de cette aventure entrepreneuriale.

En 1984, alors qu’il n’est qu’un jeune étudiant de 19 ans à l’université du Texas, à Austin, Michael Dell fonde son entreprise révolutionnaire de matériel informatique, initialement baptisée PC’s Limited. Avec un prêt de 1 000 dollars accordé par ses grands-parents (soit l’équivalent de 2 885 euros aujourd’hui), le jeune prodige lance son activité depuis sa chambre universitaire.

Aujourd’hui, Dell génère un chiffre d’affaires annuel stupéfiant de 100 milliards de dollars (soit 96,2 Mds €), marquant l’incroyable ascension de l'entreprise d’un étudiant à l'un des géants mondiaux de la tech.

En 1987, les partenaires commerciaux Fernando Duarte et Robert Brozin empruntent de l’argent auprès de leurs amis et de leur famille pour acheter leur premier restaurant, un modeste café à Johannesburg spécialisé dans le poulet au piri-piri, qu’ils baptisent Chickenland. Le succès est immédiat, et Nando’s s’impose rapidement.

Aujourd’hui, l'enseigne compte 1 200 établissements à travers le monde et génère un chiffre d’affaires annuel de 1,5 milliard de dollars (soit 1,44 Md €), marquant l'extraordinaire ascension d'une idée simple devenue un empire mondial.

Son concept de bas de contention, Sara Blakely l’a développé et financé seule. C’est depuis chez elle à Atlanta, en 2000, qu’elle a lancé Spanx avec seulement 5 000 dollars de capital de départ, soit 8 847 euros actuels.

En 2021, le groupe de fonds d’investissement Blackstone Inc. est devenu actionnaire majoritaire de la société, ce qui a permis de la valoriser à 1,2 milliard $ (1,15 Md €). La fortune de Blakely, elle-même, est estimée par Forbes à 1,1 milliard $ (1,06 Md €).

Jon Oringer a créé une série de start-ups, dont l’entreprise à l’origine du développement d’un des premiers bloqueurs de fenêtres pop-up sur Internet. Le serial entrepreneur new-yorkais a ensuite lancé Shutterstock, banque d’images en ligne, en 2003, avec pour seul équipement de départ ou presque un appareil photo Canon à 800 dollars.

La société est entrée en bourse en 2012 et affiche aujourd’hui un chiffre d’affaires annuel de 886 millions $ (851,9 M€).

Skyscanner a vu le jour dans une chambre d’Édimbourg en 2003 à partir d’une simple feuille de calcul Excel.

Aujourd’hui, le comparateur de voyages (vols, logements et locations de voiture), qui a été racheté par le groupe Trip.com (ex Ctrip) en 2016 pour 1,7 milliard $ (1,63 Md €), réalise un chiffre d’affaires annuel de 440 millions $ (423,1 M€).

En 2007, Joe Gebbia et Brian Chesky, deux colocataires fauchés, ont du mal à payer le loyer de leur loft à San Francisco. Pour arrondir leurs fins de mois, ils achètent trois matelas gonflables, les installent chez eux et créent un site web pour proposer des chambres disponibles à la location de courte durée. C’est ainsi qu’Airbnb est né, avec une mise de fonds ne dépassant pas quelques centaines de dollars.

En une quinzaine d'années, l’ascension de la société est phénoménale. En 2023, Airbnb enregistre un chiffre d’affaires de près de 10 milliards de dollars (soit 9,62 Mds €), témoignant de l'incroyable succès de cette idée née dans un loft de San Francisco.

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