Depuis des siècles, des navires sillonnent les océans du monde chargés d’or, de bijoux, de flottes entières de voitures de luxe ou encore d’objets uniques atteignant une valeur vertigineuse de 10 milliards de dollars (9,2 Mds €). Découvrez les histoires fascinantes de 12 cargaisons célèbres – et précieuses – qui ont défrayé la chronique.

Tous les montants sont indiqués en dollars américains et ajustés à l’inflation.

Adaptation française par Aurélie Blain

En mars 2022, un cargo transportant des milliers de voitures de luxe en provenance d’Allemagne et à destination des États-Unis a sombré au large de l’archipel portugais des Açores, près de deux semaines après avoir pris feu. Heureusement, les 22 membres d’équipage ont pu abandonner le Felicity Ace sains et saufs, mais les véhicules à bord, eux, ont été engloutis.

Selon le manifeste du navire, ce naufrage a vu couler des milliers de véhicules, dont des supercars haut de gamme, des SUV et plusieurs modèles de collection. Au total, 3 965 voitures avaient été chargées à bord, principalement des Audi, Porsche et Volkswagen, ainsi que quelques Bentley et Lamborghini.

Les armateurs et les assureurs du Felicity Ace sont actuellement en procès contre le groupe Volkswagen, au motif que l’incendie aurait été causé par la batterie lithium-ion d’une Porsche, engageant ainsi la responsabilité du constructeur automobile dans le naufrage du navire.

Le San Miguel faisait partie d’une flotte légendaire de 11 navires espagnols chargés d’or, d’argent et d’autres trésors, en route vers l’Espagne. Parti de La Havane le 24 juillet 1715, le navire a été pris dans un ouragan quelques jours plus tard et a sombré au large de la Floride.

En 2015, des plongeurs ont repéré d’autres épaves et trésors appartenant à la flotte de 1715, dont la valeur totale est estimée à 400 millions de dollars, soit l’équivalent de 490 millions d’euros aujourd’hui. Le San Miguel étant le navire le plus rapide de la flotte, on pense que c’est lui qui transportait la plus grande part du trésor.

À ce jour, toutes les tentatives visant à retrouver cette épave ont échoué, mais on estime qu’elle se trouve probablement aux abords d’Amelia Island, en Floride.

La frégate espagnole Nuestra Señora de las Mercedes, commandée par José de Bustamante y Guerra (représenté ici), était chargée de trésors lorsqu’elle fut coulée en 1804 par les Britanniques au large du Portugal, dans une bataille qui coûta la vie à 275 personnes.

Son précieux butin de pièces d’or et d’argent a été récupéré en 2007 par la société américaine Odyssey Marine Exploration, spécialisée dans la recherche de trésors sous-marins. La véritable identité du navire était dissimulée sous le nom de code Black Swan Project.

Odyssey Marine Exploration a remonté plus de 500 000 pièces d’or et d’argent, d’une valeur de 500 millions de dollars (soit environ 700 millions d’euros aujourd’hui), et les a rapatriées aux États-Unis.

Le gouvernement espagnol a toutefois intenté une action en justice et a finalement obtenu gain de cause. Le trésor a depuis été exposé dans plusieurs musées à travers l’Espagne.

L’un des plus grands porte-conteneurs du monde, l’Ever Given, a fait la une des journaux en mars 2021 lorsqu’il s’est retrouvé coincé en travers du canal de Suez, bloquant pendant six jours cette route commerciale cruciale. Ce mastodonte, capable de transporter 20 000 conteneurs standard, mesure 399 mètres de long, soit près de quatre terrains de football alignés les uns après les autres.

L’Ever Given transportait des marchandises d’une valeur estimée à 775 millions de dollars (714 M€), notamment du mobilier Ikea, des baskets Nike, des ordinateurs portables Lenovo, ainsi que des produits frais en provenance de la Malaisie et à destination des Pays-Bas.

Après avoir été dégagé, le navire a été retenu pendant trois mois par les autorités égyptiennes sur le Grand Lac Amer, au centre du canal, en attendant la signature d'un accord d'indemnisation permettant sa libération.

Le SS Central America a sombré lors d’un ouragan en septembre 1857 au large des côtes de Caroline du Sud. Parmi les 477 passagers et 101 membres d’équipage à bord ce jour-là, seule une centaine ont survécu en gagnant les canots de sauvetage.

Le célèbre « Ship of Gold » (le navire d’or) transportait également neuf tonnes d’or sous forme de pièces et de lingots, fruit de la ruée vers l’or en Californie et destinées à soutenir les banques new-yorkaises en difficulté.

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La disparition du navire a eu de lourdes conséquences, notamment la panique financière de 1857, première crise financière mondiale. À l’époque, ces neuf tonnes d’or valaient 2 millions de dollars, soit l’équivalent de 66 millions d’euros aujourd’hui. Si le navire avait atteint New York, leur valeur actuelle aurait dépassé les 849 millions de dollars (782 M€), compte tenu du cours actuel de l’or.

L’un des plus célèbres galions espagnols, le Nuestra Señora del Juncal, était chargé d’or, d’argent, de bijoux et de marchandises précieuses lorsqu’il a sombré dans le golfe du Mexique en octobre 1631, entraînant une crise économique en Espagne. Sur les 300 personnes à bord, seules 39 ont survécu, et son trésor, d’une valeur inestimable, a disparu à jamais dans les profondeurs.

La cargaison du navire aurait contenu jusqu’à 150 tonnes de métal précieux et pourrait valoir plus d’un milliard de dollars (920 M€), selon des sources locales. Inutile de dire que le gouvernement espagnol met tout en œuvre pour localiser et récupérer le contenu de l’épave, notamment avec l’aide du Mexique.

Le Whydah Gally, un navire transportant des esclaves ainsi qu’environ 4,5 tonnes d’or et d’argent, a été capturé lors de son voyage inaugural de 1717 par le célèbre pirate « Black Sam » Bellamy et son équipage. La légende raconte que la flotte de Bellamy a ensuite été prise dans une violente tempête au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre et que l’équipage, alors bien trop ivre, n’a pas réussi à sauver le navire du naufrage.

L’épave a finalement été découverte en 1984 par l’explorateur sous-marin Barry Clifford. À l’époque, les experts ont estimé le trésor immergé à environ 400 millions de dollars, soit près d’1,1 million d’euros aujourd’hui. Depuis sa découverte, de nombreux artefacts ont été restaurés puis exposés.

Navire emblématique de la légendaire Flotte des Indes espagnole, le Nuestra Señora de Atocha a été découvert en 1985, après 16 années de recherches conduites par Mel Fisher (ici en photo), un célèbre chasseur de trésors – et ancien éleveur de poulets.

Le navire a quitté La Havane le 4 septembre 1622 et a sombré quelques jours plus tard lors d’un ouragan au large des Keys, en Floride. Seuls cinq des 265 membres d’équipage à bord ont survécu.

Le Nuestra Señora de Atocha était chargé de tonnes d’or, d’argent, d’émeraudes colombiennes et d’autres pierres précieuses. Mel Fisher n’a pas réussi à remonter tout le contenu présumé du navire, mais son incroyable découverte représentait déjà 400 millions de dollars à l’époque, soit environ 1,1 milliard d’euros aujourd’hui. Il a réussi à conserver son butin après une longue bataille juridique l’opposant aux tribunaux de Floride.

La caraque portugaise Flor de la Mar (qui signifie « fleur de la mer » en français) a sombré dans les hauts-fonds au large de Sumatra vers la fin de l’année 1511. Le sort de son fabuleux trésor, estimé à environ 2,5 milliards de dollars (2,3 Mds €) aujourd’hui, demeure incertain, car différents documents suggèrent qu’il a été pillé par les locaux ou récupéré par les Portugais.

Malgré ces incertitudes, de nombreux chasseurs de trésors sous-marins ont tenté de retrouver l’épave (dont une réplique est présentée ici) et son inestimable cargaison. Aucune de ces tentatives n'a jusqu'à présent apporté de preuve concluante quant à son emplacement…

Tout comme le Titanic, son célèbre homologue de la White Star Line, le RMS Republic a connu une fin tragique. Le 23 janvier 1909, ce luxueux paquebot, lui aussi réputé insubmersible, a sombré dans l’Atlantique Nord à environ 80 kilomètres du Massachusetts, à la suite d'une collision survenue en plein brouillard avec un autre bateau, le Florida. Par chance, seules six victimes ont été à déplorer et plus de 1 500 passagers et membres d’équipage ont pu être sauvés.

Des rumeurs persistantes selon lesquelles le navire transportait une immense cargaison d’or ont poussé le chasseur de trésors sous-marins Martin Bayerle à se lancer à sa recherche. Après avoir localisé l’épave en 1981, il a dû mener une longue bataille judiciaire afin d’obtenir l’autorisation de récupérer le précieux chargement. Mais l’or qui était censé se trouver à bord n’a toujours pas été remonté à ce jour.

Si l’épave contient bien la réserve d’or espérée par Bayerle, sa valeur pourrait dépasser les 10 milliards de dollars (9,2 Mds €).

Le MN Colibri est un navire roulier (ou Ro-Ro) qui ressemble à première vue à un simple bateau transportant des véhicules à son bord. Pourtant, il a été spécialement conçu pour transporter des pièces de fusée aux dimensions gigantesques ainsi que d’autres composants indispensables à l’industrie aérospatiale.

Parmi les précieuses cargaisons transportées par le MN Colibri figure le télescope spatial James Webb, d’une valeur astronomique de 10 milliards de dollars (9,2 Mds €). En 2021, ce navire ultramoderne a acheminé le télescope depuis la Californie jusqu’au port spatial européen, à Kourou, en Guyane française (en photo ici, son arrivée). Le télescope a été lancé la même année, à Noël, à bord de la fusée Ariane 5.

Voici le Saint Graal des épaves : le majestueux galion espagnol San José. Lorsqu’il a été coulé par la marine britannique en 1708, au large de la ville colombienne de Carthagène, il transportait environ 200 tonnes d’or, d’argent et d’émeraudes. Son fabuleux trésor pourrait aujourd’hui valoir jusqu’à 20 milliards de dollars (18,4 Mds €).

Le navire le plus précieux de l’histoire a été officiellement découvert en 2015, même si la société américaine Sea Search Armada (SSA) affirmait l’avoir localisée dès les années 1980. Alors que l’Espagne et le groupe indigène bolivien Qhara Qhara revendiquent chacun la propriété de l’épave, les autorités colombiennes avancent sur un ambitieux projet de récupération estimé à quelque 70 millions de dollars (près de 65 M€). Leur objectif : exposer les trésors du San José dans un musée spécialement dédié à Carthagène, la ville portuaire historique des Caraïbes.

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