Un viejo refrán dice: "Si la vida te da limones, haz limonada". Pero si la vida te da opresión racial, pobreza extrema, discriminación de género y pérdida de cabello, ¿qué haces?

Madam C. J. Walker sabía exactamente qué hacer. Al hacerlo, no solo se convirtió en la primera mujer negra millonaria de Estados Unidos, sino también en la primera mujer millonaria de cualquier raza que se hizo a sí misma, según el Libro Guinness de los Récords.

Descubre la extraordinaria historia de cómo una chica nacida en una plantación de algodón del siglo XIX construyó un innovador imperio de cuidado del cabello y acabó convirtiéndose en una de las figuras sociales más influyentes de Nueva York.

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.

Adaptado al español por Alba Mora Antoja, Redactora en Español para loveMONEY.

El 23 de diciembre de 1867, en una plantación de algodón cerca de Delta, Luisiana, nació una niña de una pareja que había sido esclavizada. Owen y Minerva Anderson Breedlove llamaron a su recién llegada Sarah. La Guerra Civil estadounidense acababa de poner fin a la esclavitud en Estados Unidos y Sarah nació teóricamente libre, a diferencia de sus hermanos mayores. Sin embargo, los estados del sur seguían siendo un entorno hostil para los negros, ya que los elementos reaccionarios luchaban por afirmar la supremacía blanca.

La joven vida de Sarah Breedlove fue ardua. Cuando tenía siete años, sus padres habían muerto y la enviaron a vivir con su hermana Louvinia y su marido Jesse Powell. Los tres se mudaron a Vicksburg, Misisipi, donde Sarah consiguió un trabajo recogiendo algodón. También hacía las tareas del hogar y sufría maltratos regulares a manos de su cuñado.

Huérfana, empobrecida y explotada, seguramente nunca podría haber imaginado a dónde la llevaría su vida.

La joven Sarah necesitaba una oportunidad para liberarse de los abusos de Jesse, y a la tierna edad de 14 años pensó que el matrimonio podría proporcionársela. No sabemos mucho sobre el hombre con el que se casó, Moses McWilliams, cuya edad ni siquiera está registrada. Pero sí sabemos que, en 1885, él y Sarah tuvieron una hija, Lelia (más tarde conocida como A'Lelia). Solo dos años después, Moses murió, y así, a los 20 años, Sarah se quedó huérfana, viuda y madre soltera.

Las cosas volvieron a parecer desesperadas, pero ya no había vuelta atrás con Jesse y Louvinia. Sarah se convirtió en una de las muchas personas que formaron parte de la Gran Migración, un período en el que los afroamericanos se trasladaron más al norte desde el sur profundo. Como miles de personas que huían de la opresión y buscaban trabajo (en la foto), viajó por el gigantesco río Misisipi, en su caso con destino a San Luis (Misuri), donde vivían y trabajaban sus hermanos mayores como barberos.

Las calles de San Luis no estaban pavimentadas con oro para Sarah. Encontró empleo como lavandera, ganando solo $1,5 (1,4 €) al día, el equivalente a unos $25 (24 €) en 2025. Luchó por enviar a Lelia a las escuelas municipales de la ciudad. Apenas se las arreglaba, a veces asistiendo ella misma a clases nocturnas cuando podía permitírselo.

Sin embargo, aunque el dinero escaseaba, el espíritu comunitario era abundante y afectaría profundamente a su futuro. La congregación de su iglesia episcopal metodista africana local incluía a mujeres educadas, como maestras, que la guiaron y animaron. Ella aceptó con entusiasmo su apoyo.

A través de la iglesia, también participó activamente en un grupo de defensa emergente llamado Asociación Nacional para el Avance de la Mujer de Color. Los pilares de su filosofía posterior, la hermandad afroamericana y la superación personal, estaban en su lugar.

Había otro componente básico también. Sarah había conocido a un vendedor de publicidad del periódico St. Louis Clarion llamado Charles Joseph Walker.

Debido a que normalmente no tenían acceso a tuberías interiores, muchos afroamericanos no podían bañarse con regularidad en la década de 1890, y los piojos y las bacterias proliferaban en el cabello sin lavar. Como consecuencia, muchas mujeres sufrían pérdida de cabello, y Sarah era una de ellas. Es más, las empresas blancas ignoraban a la población negra, por lo que no existían remedios convencionales.

Con el tiempo, los propios afroamericanos intervinieron para ofrecer una solución. Así fue como Sarah conoció a Annie Turnbo Malone (en la foto), que procedía de Illinois, pero acababa de establecerse en San Luis. Su empresa Poro suministraba un producto llamado “Wonderful Hair Grower”. En poco tiempo, Sarah no solo lo estaba usando, sino que lo vendía como representante de la empresa.

Mientras tanto, se casó por segunda vez. Esa relación no duraría mucho, ya que su marido resultó ser abusivo e infiel. Pero su amistad con el astuto y hábil publicista CJ Walker perduró.

A principios de siglo, Sarah estaba absorbiendo las diversas influencias de sus inspiradoras compañeras de iglesia, la emprendedora empresaria Annie Turnbo Malone y el talento de CJ Walker para la publicidad. También estaba perfeccionando su propia habilidad para vender los productos de Annie directamente a otras mujeres afroamericanas, detectando una gran demanda insatisfecha tanto para el cuidado del cabello negro como para la movilidad social de los negros.

En 1905, se mudó una vez más para escapar de la crueldad de su segundo marido y se dirigió a Denver, Colorado, con poco más de un dólar a su nombre. Allí, se unió a otra iglesia AME y trabajó como cocinera para el propietario de una exitosa farmacia, mientras seguía actuando como agente de ventas para Poro. Fue con la ayuda del farmacéutico y la experiencia en el cuidado del cabello de sus hermanos peluqueros, que comenzó a experimentar con la creación de su propio restaurador capilar.

En 1906, CJ Walker se unió a ella en Denver y se casaron. Sarah empezó a llamarse Sra. CJ Walker.

Sarah dijo que la fórmula de su producto capilar se le ocurrió en un sueño. Algunos de los ingredientes procedían de África. "Los mandé a buscar", recordó más tarde, y en algún momento dio con una mezcla que funcionaba. Sabemos que era una pomada espesa que utilizaba azufre para curar las infecciones del cuero cabelludo, no muy diferente de la receta de Annie Malone. El sueño le dijo a Sarah que podía usarlo y venderlo. Pero, ¿cómo vender un sueño a los demás? Ahí es donde entró en juego su tercer marido, CJ Walker.

Adoptó su apellido para el producto, presentándose como "Madame". El resultado, "Madam Walker's Wonderful Hair Grower", no solo tenía un toque de caché francés, sino que también rechazaba la tendencia condescendiente de los blancos de utilizar solo nombres o apodos como "tía" para las personas negras, mientras que celebraba su herencia africana.

Por su mera existencia, la nueva pomada supuso un poderoso paso adelante para los afroamericanos. Sin embargo, aún quedaba mucho por llegar.

Con el tiempo, el producto de Madame Walker se expandió hasta convertirse en el "sistema Walker", que acabó incluyendo tratamientos para el cuero cabelludo, lociones, cremas frías, hamamelis y planchas para el pelo. Ha surgido el mito de que ella inventó esta última herramienta; aunque no es así, sí que mejoró un diseño existente de peine caliente.

Lo que fue realmente revolucionario fue su enfoque empresarial. No solo quería llenar un vacío en el mercado, sino que, con el celo de una reformadora, quería cambiar la vida de sus clientes. En primer lugar, las convirtió en evangelistas del producto, contratándolas como agentes remuneradas para convencer a sus amigos, familiares y compañeros de culto de que también lo compraran. Y esto iba más allá de los negocios: Sarah era muy consciente de que las mujeres afroamericanas tenían pocas oportunidades laborales más allá del trabajo doméstico, y quería cambiar eso. También las utilizó para promover la "limpieza y la belleza" como una forma de mejorar su estatus social.

Madame Walker no fue la única empresaria negra de la época. Por supuesto, estaba Annie Turnbo Malone, cuya marca Poro era anterior a la suya y ahora se había convertido en su rival. Pero también surgieron muchas otras pequeñas empresas negras, en gran parte porque tenían que hacerlo. Las llamadas leyes Jim Crow habían segregado racialmente negocios estadounidenses como moteles, tiendas y peluquerías. Esto significaba que, si los afroamericanos querían esos servicios, tenían que proporcionárselos ellos mismos. En su discriminación, el Estado había creado involuntariamente una oportunidad.

Activistas como Booker T. Washington (en la foto) y su Liga Nacional de Empresarios Negros también fomentaron la empresa negra como medio de progreso comunitario, y los afroamericanos respondieron con entusiasmo. A pesar de las dificultades para acceder a préstamos bancarios y a los mercados convencionales, se estima que el número de empresas estadounidenses propiedad de negros a principios del siglo XX oscilaba entre 10.000 y 40.000.

Por supuesto, esto significaba que la gran mayoría de los afroamericanos tenían que recurrir a empleos de baja categoría y, por lo general, eran considerados ciudadanos de segunda clase. Aún quedaba mucho trabajo por hacer para Madame Walker.

Antes de alcanzar el éxito comercial, Sarah tuvo que enfrentarse a un duro trabajo. Recorrió el enorme sur de Estados Unidos para vender el maravilloso producto para el crecimiento del cabello de Madam Walker de puerta en puerta, de iglesia en iglesia y de ciudad en ciudad.

Su marido la ayudó diseñando anuncios de prensa y ayudando con los pedidos por correo. Gracias a su experiencia en los medios de comunicación, ella aprendió a cultivar a los editores y directores de periódicos negros, lo que le ayudó a construir su perfil mediático.

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Cuando Madame Walker empezó a contratar a su propio personal, demostró una impresionante perspicacia para los negocios al seleccionar a las personas con más talento y capacitarlas para que actuaran con discreción y tomaran sus propias decisiones. A menudo, contrataba a personas con más estudios que ella misma, en un esfuerzo deliberado por elevar los estándares generales y compensar su propia falta de educación formal.

Rápidamente empezó a dar sus frutos. Apenas dos años después de poner en marcha su negocio, Walker abrió el Lelia College of Beauty Culture en Pittsburgh, Pensilvania, que recibió el nombre de su hija, a quien pronto confió la gestión. En la foto, vemos a A'Lelia en 1920 recibiendo una manicura en uno de los salones de belleza de su madre.

En 1910, Madam Walker trasladó su negocio a Indianápolis, Indiana, que ofrecía una comunidad negra grande y relativamente próspera, así como conexiones ferroviarias bien desarrolladas con otras partes del país. Abrió otra escuela de formación e invirtió $10.000 (9.615 €) de su propio dinero, lo que equivale a alrededor de un tercio de un millón de dólares en la actualidad, constituyó la Walker Manufacturing Company y abrió una fábrica de vanguardia para abastecerla.

Liberada de sus inicios como industria artesanal, el negocio ahora realmente prosperaba. Tenía unos 5.000 empleados trabajando para ella y ganancias de alrededor de $7.000 (6.731 €) por semana, el equivalente a $234.000 (225.000 €) en la actualidad. Pero la grandeza de su visión estaba cada vez más en desacuerdo con la de su esposo.

Ella lo había criticado anteriormente por estar contento con lograr mucho menos, y su falta de ambición tensó su matrimonio. En 1912, se divorciaron. Por supuesto, la astuta mujer de negocios conservó su nombre, que para entonces era un activo invaluable.

En 1913, soltera de nuevo y con la expansión de Estados Unidos en su haber, Walker llevó su negocio al extranjero. Viajó por todo el Caribe y América Latina, transmitiendo el mismo mensaje de cuidado personal y orgullo comunitario. De vuelta a su país, su hija se ocupó de la universidad de Pittsburgh, mientras que se podía confiar en los cuidadosamente seleccionados colegas ejecutivos de Walker para dirigir el negocio principal en Indianápolis.

A medida que sus ventas y su plantilla crecían, reafirmó su objetivo filantrópico más amplio. En la convención de 1914 de la Liga Nacional de Empresarios Negros de Booker T. Washington declaró: “No me conformo con ganar dinero para mí, porque me esfuerzo por dar empleo a cientos de mujeres de mi raza”. De hecho, en 1919, su empresa tenía hasta 25.000 agentes en sus libros, algunos de los cuales declararon ganar más dinero del que jamás hubieran soñado en ningún otro trabajo.

A estas alturas, acostumbrada a mudarse de ciudad en ciudad, Madame Walker lo hizo una vez más en 1916. Ahora se instaló en el barrio neoyorquino de Harlem, dejando los asuntos comerciales cotidianos en manos de su competente equipo de Indianápolis.

En los últimos años, una calle de Harlem ha sido nombrada en honor a ella y a su hija.

Encargó a un célebre arquitecto afroamericano, Vertner Tandy, que diseñara una lujosa casa de campo de estilo italiano en Irvington-on-Hudson. La llamó Villa Lewaro (en la foto). Las principales figuras del movimiento artístico e intelectual negro del "Renacimiento de Harlem" se reunirían más tarde allí para debatir sobre literatura, música y política. La Villa Lewaro fue designada Monumento Histórico Nacional en 1976, lo que refleja su importancia para la cultura afroamericana.

A pesar del altruismo de Sarah, la sociedad afroamericana seguía teniendo muchos problemas urgentes que afrontar, y ella se lanzó a abordarlos de frente.

En 1917, una turba de blancos en East St. Louis se desató, asesinando indiscriminadamente a 40 residentes negros recién llegados y expulsando a miles más de la ciudad. En respuesta, Madam Walker se dedicó al activismo contra los linchamientos, uniéndose a una delegación de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) en la Casa Blanca para exigir una acción federal al presidente Woodrow Wilson. Su presión no logró que se aprobara una ley contra el linchamiento, pero Madam Walker donó a la NAACP el equivalente a más de $135.000 (129.808 €), su mayor donación hasta la fecha.

Se ganó una reputación de filántropa, haciendo grandes donaciones a una amplia gama de causas. Una de las más importantes fue la financiación de becas para mujeres en el Instituto Tuskegee, la escuela de magisterio para negros defendida por Booker T. Washington hasta su muerte en 1915.

Madame C. J. Walker seguramente habría hecho aún más, pero, por desgracia, no vivió lo suficiente. Murió en Villa Lewaro el 25 de mayo de 1919 por hipertensión arterial. Para entonces, su empresa había dado empleo a unas 40.000 personas, la mayoría de las cuales eran mujeres negras.

En el momento de su muerte, su empresa ganaba cerca de $600.000 (576.923 €) al año, lo que equivale a unos $9,5 millones (9,1 millones de euros) en la actualidad.

Legó un tercio de su patrimonio a su hija y dejó el resto a varias de sus organizaciones benéficas favoritas. El Walker Building, un centro de arte en el que había empezado a trabajar antes de su muerte, se inauguró en Indianápolis en 1927, mientras que sus productos para el cabello siguieron vendiéndose durante décadas. De hecho, siguen disponibles hoy en día después de que una filial de Unilever los relanzara.

La propia Madame C. J. Walker sigue siendo una poderosa influencia. Más recientemente, su vida inspiró la miniserie de Netflix Self Made, protagonizada por Octavia Spencer.

“Vengo de los campos de algodón del sur”, dijo una vez. “De allí me ascendieron al lavadero. De allí me ascendieron a la cocina. Y de allí me ascendí a mí misma”. Al hacerlo, también promovió las necesidades y el bienestar de los afroamericanos, y dejó una huella indeleble en la historia de la nación.

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