Avoir un proche extrêmement riche peut faire rêver, mais comme le rappellent ces célèbres querelles d’héritage, l’argent ne fait pas toujours le bonheur.

Qu’il s’agisse de musiciens légendaires ou d’hommes d’affaires richissimes, découvrez quelques-unes des querelles d’héritage les plus féroces de tous les temps. Tous les montants sont indiqués en dollars américains.

Adaptation française par Aurélie Blain

Le légendaire guitariste Jimi Hendrix meurt en 1970, à seulement 27 ans. N’ayant laissé aucun testament, son avocat administre son patrimoine pendant 20 ans avant que le père de Jimi, Al Hendrix, n’obtienne les droits de gestion de sa musique à l’issue d’une bataille judiciaire.

Lorsque Al décède en 2002, le patrimoine de la légende de la musique, estimé à 80 millions de dollars (soit 135 M€ aujourd’hui), revient à sa fille adoptive, Janie. Son fils légitime, Leon, conteste alors ce testament et réclame une part de l’héritage par le biais d’une procédure judiciaire, qu’il perd. Depuis, les ayants droit du chanteur ont intenté un procès à Leon Hendrix pour avoir vendu illégalement des produits dérivés.

Le célèbre artiste peintre Pablo Picasso décède en 1973 à l’âge de 91 ans. Sa succession comprend alors cinq propriétés, de l’or, des obligations et plus de 45 000 œuvres d’art. Ces biens sont évalués en 1980 à environ 250 millions de dollars, soit l’équivalent de 922 M€ aujourd’hui. Certaines estimations suggèrent toutefois que la fortune de Picasso dépassait plusieurs milliards.

La querelle autour de son héritage va durer six ans. Picasso ayant eu plusieurs enfants hors mariage, certains de ses petits-enfants biologiques ne sont pas reconnus légalement. Sa vaste fortune est finalement répartie entre six héritiers, parmi lesquels ses enfants Claude, Maya et Paloma.

L’actrice hollywoodienne Joan Crawford décède en 1977, laissant un testament parmi les plus controversés de l’histoire hollywoodienne. Actrice de caractère et redoutable femme d’affaires, elle déshérite ses deux aînés, Christina et Christopher, de sa fortune de 2 millions de dollars (9,7 M€ aujourd’hui), invoquant des « raisons qui leur sont bien connues ».

Les deux enfants intentent alors une action en justice, accusant leur mère d’avoir été influencée par sa fille cadette Cathy et son époux, Jérôme. Christina et Christopher finissent par recevoir la somme relativement modeste de 55 000 dollars (231 000 euros aujourd’hui). Christina publie ensuite Cette chère Maman, un livre-choc où elle dresse le portrait d’une mère sadique et oppressante.

Lorsque John Lennon est assassiné en 1980, il laisse derrière lui une succession évaluée à 220 millions de livres sterling (près de 815 M€ aujourd’hui). Son comptable et sa veuve, Yoko Ono, héritent alors de la gestion de cet immense patrimoine, dont Sean, le fils qu’ils ont eu ensemble, est également bénéficiaire.

Julian, né du premier mariage de Lennon, ne touche de son côté qu’un fonds fiduciaire, mis en place au moment du divorce de ses parents. Insatisfait, il engage une procédure pour contester le testament. Finalement, seize ans plus tard, un accord confidentiel est scellé avec Yoko Ono. Bien que le montant exact demeure un mystère, la rumeur fait état de 20 millions de livres sterling (l’équivalent d’environ 38,8 M€ aujourd’hui).

Lorsque Bob Marley s’éteint en 1981 à seulement 36 ans, le monde de la musique perd l’un de ses plus grands artistes. Pour sa famille, sa disparition n’est pas qu’une tragédie : elle ouvre aussi la voie à de longues années de batailles judiciaires. À sa mort, Bob Marley laisse un patrimoine estimé à 30 millions de dollars (100 M€ en 2024), sans avoir rédigé le moindre testament.

Conformément à la loi jamaïcaine, ses biens doivent être répartis entre sa femme Rita et ses 11 enfants. Pourtant, d’anciens partenaires musicaux et des parents éloignés entendent bien réclamer leur part du gâteau. Il faudra dix ans de querelles judiciaires à Rita Marley pour obtenir le contrôle définitif de l’héritage de son mari, au prix de millions de dollars de frais juridiques.

La chanteur Salvatore Phillip « Sonny » Bono, célèbre membre du duo Sonny and Cher, meurt en 1998 dans un accident de ski. Cet artiste devenu homme politique ayant disparu sans avoir rédigé de testament, sa veuve Mary Bono doit requérir sa nomination légale en tant qu’exécutrice de la succession.

Cher, la première épouse de Sonny, poursuit alors ses ayants droit pour des arriérés de pensions alimentaires. Elle n’est pas la seule à s’aventurer sur le terrain judiciaire : un enfant illégitime du chanteur tente lui aussi de revendiquer une part de la fortune, avant de retirer sa demande. Le patrimoine finit par être partagé entre Mary et ses deux enfants.

Fred C. Koch (1900-1967) était un ingénieur et industriel américain, fondateur de Koch Industries, qui a fait fortune en développant un procédé innovant de raffinage du pétrole et en établissant des partenariats internationaux, notamment en Union soviétique dans les années 1930, avant de devenir un fervent opposant au communisme.

Les quatre fils de Fred Koch se sont disputé l’immense fortune de leur père pendant plusieurs décennies. Le conflit a surtout opposé William et Frederick à Charles (à gauche sur la photo) et David (à droite), qu’ils accusaient d’avoir racheté leurs parts pour un montant volontairement sous-évalué de 2,3 milliards de dollars (7 milliards d’euros aujourd’hui).

Pendant près de vingt ans, les frères ne se sont adressé la parole que par l’intermédiaire de leurs avocats. Ils ont finalement trouvé un accord en 2001, mais les termes de cette réconciliation sont restés confidentiels.

J. Seward Johnson (en photo), directeur de l’entreprise pharmaceutique qui porte son nom, Johnson & Johnson, meurt en 1983, laissant l’essentiel de sa fortune estimée à 400 millions de dollars (1,2 milliard d’euros aujourd’hui) à sa troisième épouse Barbara. Au prétexte qu’il l’a épousée à 76 ans et qu’elle avait alors 42 ans de moins que lui, cette décision scandalise ses six enfants issus de précédents mariages.

Ils contestent alors le testament, ce qui conduit à un règlement extrajudiciaire permettant aux enfants de se partager 40 millions de dollars (122 millions d¹euros) et à Barbara de conserver le reste de la fortune.

Le milliardaire texan J. Howard Marshall a 89 ans lorsqu’il épouse en 1994 Anna Nicole Smith (ici en photo), alors âgée de 26 ans. Il décède seulement un an plus tard, sans lui laisser un centime de sa fortune de 1,6 milliard de dollars (3,2 milliards d’euros aujourd’hui).

Anna Nicole Smith passera le reste de sa vie à tenter, sans succès, d’obtenir une part de l’héritage. Elle meurt en 2007, mais ses héritiers sont bien décidés à poursuivre les démarches juridiques. En fin de compte, les seuls à avoir tiré profit de cette histoire sont les avocats ayant travaillé sur l’affaire.

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Jay Pritzker et son frère Robert ont bâti, grâce à leur empire hôtelier Hyatt et à diverses autres entreprises, une fortune estimée à 15 milliards de dollars (27 milliards d’euros aujourd’hui). Jay s’éteint en 1999.

En 2002, sa nièce de 19 ans, Liesel, intente une action en justice contre plusieurs membres de la famille, les accusant d’avoir ponctionné les fonds fiduciaires destinés à elle et à son frère. Tous deux finissent par obtenir 500 millions de dollars (847 millions d’euros aujourd’hui) chacun, mais perdent tout droit sur les autres actifs familiaux, finalement redistribués entre les autres héritiers.

Contrairement à la plupart des célébrités citées ici, le chanteur multirécompensé aux Grammy Awards Barry White avait bien rédigé un testament. Cependant, lorsqu’il meurt en 2003 à l'âge de 58 ans, le document n’a pas été mis à jour depuis plusieurs années. Sa compagne de l'époque, qui a accouché seulement quatre semaines avant son décès, est dévastée d’apprendre qu’elle ne touchera aucun centime de l’héritage de la star, estimé à 20 millions de dollars (33 millions d’euros).

Elle tente alors d’en obtenir une part, mais la famille exige un test de paternité pour prouver que le chanteur est bel et bien le père de l’enfant. Le différend prend fin avec les résultats du test, qui révèlent que l’enfant n’est pas celui de Barry White. La fortune du chanteur est alors répartie entre ses huit enfants biologiques.

La succession de l'acteur britannique Peter Ustinov a fait l’objet de longues procédures judiciaires, qui ont englouti la majeure partie de ses millions en frais d’avocats. Son testament, rédigé au crayon 36 ans avant sa mort en 2004 à l'âge de 82 ans, a conduit le tribunal à le déclarer invalide. Marié trois fois et père de quatre enfants, l’essentiel de sa fortune est revenu à sa veuve, Helene Ustinov.

Ses enfants ont toutefois affirmé que des fonds fiduciaires mis en place par l’acteur devaient leur revenir, mais personne n’est parvenu à prouver leur existence. L'issue finale demeure inconnue, mais son fils Igor a déclaré en 2013 que les démarches judiciaires l’ont quasiment ruiné.

L’auteur suédois Stieg Larsson, célèbre pour sa série de livres à succès Millénium, n’avait jamais rédigé de testament. À sa mort en 2004, à l’âge de 50 ans, la totalité de ses biens a été automatiquement transmise à son père et à son frère, laissant sa compagne de 32 ans, Eva Gabrielsson, sans le sou.

Eva Gabrielsson a alors non seulement réclamé une part des 27 millions de dollars (43 millions d’euros aujourd’hui) laissés par l’écrivain, mais aussi revendiqué les droits sur ses archives littéraires. Elle a par ailleurs vivement critiqué le fait qu’un autre écrivain ait été engagé pour terminer un manuscrit inachevé retrouvé sur l’ordinateur de son compagnon décédé.

Le légendaire chanteur James Brown, surnommé le parrain de la Soul, est mort en 2006, à l'âge de 73 ans, des suites d'une insuffisance cardiaque. Sa fortune, estimée entre quelques millions et 100 millions de dollars (151 millions d’euros en valeur actuelle), a fait l'objet de nombreuses spéculations. Selon son testament, 4 millions de dollars (6 millions d’euros aujourd'hui) devaient être attribués à ses enfants et petits-enfants et le reste au I Feel Good Trust, une fondation créée pour financer des bourses destinées aux enfants défavorisés de Caroline du Sud.

Sa femme, Tommie Rae Hynie, et ses enfants ont alors contesté le testament. Une bataille juridique de 15 ans qui s’est finalement soldée par une décision en leur faveur.

Autrefois la femme la plus riche de Chine, Nina Wang est morte en 2007 en laissant derrière elle une fortune de 4 milliards de dollars, soit l'équivalent de 5,8 milliards d’euros aujourd'hui. Son partenaire, le maître Feng Shui Peter Chan, a tenté de s’approprier l’héritage, mais la justice a finalement statué que tous les biens de Nina Wang devaient revenir à des œuvres caritatives.

Il sera ensuite prouvé que Peter Chan avait falsifié le testament de Nina Wang, ce qui lui vaudra une peine de 12 ans de prison.

Lorsque le chanteur de rhythm and blues Ike Turner décède en 2007, des doutes émergent quant à l'existence d'un testament valide. S’il possède peu de biens matériels, sa fortune réside surtout dans les droits d’auteur et les royalties sur ses chansons.

Ses enfants et ex-épouses se disputent alors cet héritage au tribunal, produisant devant la cour des testaments manuscrits, dont l’authenticité est par la suite contestée. En octobre 2009, un tribunal finit par statuer en faveur des enfants du chanteur.

À sa disparition en 2007, la célèbre magnate américaine de l’immobilier Leona Helmsley laisse derrière elle une fortune estimée à 4,8 milliards de dollars, soit 6,7 milliards d’euros aujourd’hui. Conformément à ses volontés, la majeure partie de son patrimoine est destinée à des œuvres caritatives, avec de plus petits montants alloués à certains membres de sa famille.

Mais la plus grande surprise de son testament reste sans doute l’énorme somme léguée à son chien Trouble : 12 millions de dollars (l’équivalent de 16,5 millions d’euros aujourd’hui), soit plus du double de l’héritage accordé à ses petits-fils David et Walter, qui ne reçoivent « que » 5 millions chacun (7 millions d’euros aujourd’hui). Deux autres petits-enfants sont quant à eux totalement exclus de l’héritage.

Un juge ramène finalement la fortune du chien à 2 millions de dollars (2,7 millions d’euros aujourd’hui), redistribuant le reste à des œuvres caritatives. Les deux petits-enfants initialement écartés du testament obtiennent finalement chacun 3 millions de dollars (4,2 millions d’euros aujourd’hui).

Assassiné par sa maîtresse en 2009, le quarterback de la NFL Steve McNair ne laisse aucun testament. Estimé à environ 19,6 millions de dollars à l’époque (l’équivalent de 26,7 millions d’euros aujourd’hui), son patrimoine est immédiatement gelé, le temps de déterminer les bénéficiaires de sa fortune.

Deux ans plus tard, un juge statue que la majeure partie de son héritage reviendra à sa veuve et à leurs deux fils. Ses deux autres enfants, nés de précédentes relations, sont également désignés comme bénéficiaires.

Cependant, la gestion de l’héritage ne se fait pas sans heurts. Sa veuve aurait expulsé la mère de McNair de la maison que son fils lui avait achetée et aurait également engagé des poursuites pour récupérer des biens qu’elle affirmait avoir été indûment retirés de la propriété.

L'acteur Gary Coleman, célèbre pour son rôle dans la série télévisée américaine Arnold et Willy, est mort en 2010. Son ex-femme Shannon Price, qui vivait toujours avec lui depuis leur divorce, a alors contesté le testament dans lequel Anna Gray, amie et ancienne directrice de son entreprise, était nommée exécutrice et principale bénéficiaire.

Toutefois, au motif que la relation entre Shannon Price et Gary Coleman n’était pas au beau fixe, la plaignante a perdu le procès. Anna Gray a ainsi été confirmée comme la principale bénéficiaire de ce modeste héritage.

La chanteuse britannique Amy Winehouse est morte à l’âge de 27 ans, laissant derrière elle une fortune estimée à environ 3 millions de livres sterling (5,3 millions d’euros actuels) nets d’impôts. N’ayant pas rédigé de testament, l’identité des héritiers est restée un moment incertaine. Parmi les prétendants se trouvaient son ex-mari Blake Fielder-Civil, son frère Alex et ses parents Mitch et Janis.

Malgré des relations parfois houleuses avec ses parents, Mitch et Janis ont hérité de la totalité de sa fortune, ce qui a provoqué l’indignation de certains fans. Ils ont alors consacré une partie de cet héritage pour fonder l’Amy Winehouse Foundation, une organisation caritative venant en aide aux jeunes en proie à des problèmes d’addiction.

Nelson Mandela, militant antiapartheid et ancien président sud-africain, est mort en 2013. L’essentiel de sa fortune, estimée à 4,3 millions de dollars (5,6 millions d’euros actuels), est revenu à son épouse Graca Machel, ainsi qu’à ses enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants. Son ex-femme, Winnie Madikizela-Mandela, a alors intenté une action en justice, affirmant que sa maison de campagne lui revenait de droit, puisqu’elle avait été achetée durant leur mariage.

L’affaire est remontée jusqu’à la cour d’appel, mais Winnie a perdu la maison en janvier 2018 avant de mourir trois mois plus tard.

À la mort de l’acteur Robin Williams en 2014, sa fortune était estimée à 100 millions de dollars, soit 129 millions d’euros aujourd’hui. Sa troisième épouse, Susan Schneider Williams, est alors entrée en conflit avec ses enfants issus d’unions précédentes concernant la répartition des biens.

Susan a saisi le tribunal afin que les biens de la maison qu’elle partageait avec Robin ne soient pas inclus dans l’héritage destiné aux enfants de l’acteur. Un accord a finalement été conclu à l’amiable : Susan avait le droit de conserver les biens personnels ayant une valeur sentimentale, comme des cadeaux, des vêtements et un vélo, tandis que les enfants héritaient de tout le reste.

Le légendaire bluesman BB King s’est éteint en 2015 à l’âge de 89 ans, des suites d’une insuffisance cardiaque. Sa succession, estimée à 30 millions de dollars (38 millions d’euros actuels), est alors revenue à son ancienne gestionnaire d’affaires, LaVerne Toney, une décision contestée par ses 11 enfants, tous nés de mères différentes.

Aucun enfant de BB King ne figurait dans la liste des bénéficiaires de son testament final. Ils ont par conséquent réclamé la réouverture d’un fonds créé en 2007 à leur intention. À l’heure actuelle, le dénouement de cette affaire reste flou.

Lorsque Prince est décédé en 2016, il a laissé derrière lui une immense fortune, mais aucun testament. Un juge a d’abord accordé l’intégralité de son héritage à ses six frères et sœurs, mais son décès a immédiatement déclenché une vague de revendications de la part de personnes affirmant un lien familial ou un mariage avec l’artiste, espérant ainsi obtenir leur part du gâteau.

Des conflits relatifs à l’évaluation de la succession ont également compliqué la situation, mais en 2022, celle-ci a finalement été estimée à 156 millions de dollars (151 millions d’euros). Ce montant a ensuite été partagé entre deux entités : Prince Legacy LLC (constituée par trois de ses demi-frères et sœurs) et Prince OAT Holdings LLC (détenue par l’éditeur musical Primary Wave).

La société Prince Legacy LLC a ensuite fait l’objet d’une nouvelle action en justice, certains membres de la famille réclamant la révocation de deux de ses dirigeants. En juillet 2024, le tribunal a rejeté leurs demandes, mais les tensions autour de la succession restent vives.

Le chanteur George Michael est mort le 25 décembre 2016, à l’âge de 53 ans. L’ancien membre de Wham! avait rédigé un testament en 2013 léguant sa fortune de 97 millions de livres sterling (159 millions d’euros actuels) à ses sœurs Yioda et Melanie Panayiotou, à son père Jack, ainsi qu’à plusieurs amis proches. George Michael n’avait toutefois rien légué à son compagnon d’alors, Fadi Fawaz, qui a découvert son cadavre, ni à son ancien partenaire Kenny Goss, qu’il a fréquenté entre 1996 et 2011.

Kenny Goss a alors affirmé avoir été « totalement dépendant » du chanteur, alors qu’ils étaient séparés depuis plusieurs années. Il a donc intenté une action en justice devant le tribunal britannique pour réclamer une rente de 15 000 livres sterling (24 000 euros) par mois. La famille du chanteur s’était alors juré de ne pas lui verser un centime, mais en 2020, ses administrateurs ont fini par conclure un arrangement. Les détails financiers de cet accord n’ont pas été divulgués.

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