Dans toute l’Italie, des maisons sont vendues pour la modique somme de 1 €, dans le cadre d’un programme visant à revitaliser les villages et bourgs les plus anciens du pays. Voici l’histoire de cette femme qui a acheté et rénové cinq de ces maisons.

Découvrez Meredith Tabbone, conseillère financière originaire de Chicago, aux États-Unis, qui a relevé le défi d’une vie : transformer cinq maisons abandonnées achetées 1 € chacune à Sambuca di Sicilia, en Sicile, en un véritable coin de paradis…

Adaptation française par Charline Pelletier

L’Italie regorge de villes et de villages pittoresques, mais nombre d’entre eux souffrent d’un exode rural massif, faute d’opportunités professionnelles. Résultat : leur population décline rapidement, les jeunes partant vers d’autres horizons à la recherche d’un avenir plus prometteur. Des villes comme Sambuca di Sicilia ou encore certaines communes de Calabre voient ainsi leurs rues se vider et le nombre de maisons abandonnées augmenter.

Pour enrayer ce phénomène et redonner vie à ces territoires, les autorités italiennes ont lancé des programmes attractifs destinés à attirer de nouveaux habitants. En 2019, Sambuca di Sicilia a initié la vente de propriétés à partir de 1 €, une initiative qui a fait grand bruit. Selon CNN, les acheteurs doivent déposer une caution de 5 000 €, puis entreprendre des travaux de rénovation dans un délai de trois ans après l’achat.

En 2019, Meredith apprend que Sambuca di Sicilia met en vente des bâtisses abandonnées pour un prix inférieur à celui d’un café. « Mon ami m’a envoyé un article de CNN à ce sujet, raconte-t-elle. En le lisant, j’ai réalisé que la ville où se déroulait la vente aux enchères était celle d’où venait mon arrière-grand-père ».

Ce dernier avait émigré aux États-Unis en 1902, un fait qu’elle venait tout juste de découvrir. Considérant cette mise aux enchères comme un véritable signe du destin, elle entreprend aussitôt de trouver une propriété en Italie.

Meredith entend rapidement parler d’une vente aux enchères silencieuse organisée par la municipalité de Sambuca di Sicilia. Elle fait alors une offre. « La procédure a été très simple », explique-t-elle.

« J’ai déposé un acompte de 5 000 € à la banque indiquée sur le site de la vente, puis envoyé un formulaire d’une page via UPS, avec mon nom, le montant de mon offre et l’adresse du bien ». Au total, Meredith a dépensé 5 555 € pour acquérir la propriété, visible ici lors de l’un de ses premiers séjours à Sambuca di Sicilia.

La maison d’origine, achetée pour seulement 1 euro, est entourée de plusieurs autres bâtiments délabrés. Meredith voit un immense potentiel dans ce projet. Après s’être renseignée, elle réussit à acquérir quatre maisons voisines supplémentaires grâce à une vente privée. Son ambition : fusionner les propriétés en une vaste demeure comportant deux espaces aménagés en maisons d’hôtes pour accueillir ses proches.

« J’ai acheté cinq biens au total, mais ces bâtiments regroupent en réalité sept habitations, explique Meredith. La plus chère m’a coûté 35 000 € ». Au total, la résidence principale fait environ 251 mètres carrés, sans compter les garages. Sur cette photo, on aperçoit toutes les maisons, nichées dans un cul-de-sac qui ne manque pas de charme.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, la partie la plus ancienne de la maison acquise pour 1 € par Meredith date du XVIIᵉ siècle. Les autres propriétés ont été construites aux XIXᵉ et XXᵉ siècles, formant un ensemble chargé d’histoire et plein de caractère. Voici l’état de la maison principale tel qu’il était lorsque Meredith l’a acquise.

Malgré l’état de la propriété nécessitant de lourds travaux, les majestueux plafonds voûtés et la maçonnerie authentique reflètent la beauté passée du lieu et tout le potentiel qu’il offre. Meredith entreprend alors une rénovation minutieuse pour redonner vie à ces bâtiments historiques inestimables.

Le père de Meredith, autrefois architecte, a pris le temps de lui transmettre au fil des années de solides notions de conception. Forte de ces connaissances, elle crée les plans et les dessins de sa nouvelle maison, puis délègue les diverses tâches de rénovation à des professionnels locaux. « Au départ, mon équipe principale se composait de quatre personnes : un métreur, un architecte, un tailleur de pierre et un électricien, explique Meredith. Mais au cours des cinq années qu’a duré le projet, j’ai collaboré avec une vingtaine de professionnels différents au total ».

Meredith a trouvé son architecte sur Instagram, en explorant des hashtags liés au village. C’est lui qui l’a ensuite orientée vers un métreur et un maître d’œuvre.

Avant la rénovation, Meredith et son équipe parcourent l’ensemble de la propriété afin d’établir un plan général. Son métreur se charge également de toutes les autorisations nécessaires, chaque plan devant être validé par la municipalité de Sambuca avant le début des travaux.

Lorsque Meredith n’est pas en Italie, l’équipe communique via WhatsApp. Cela ne s’avère pas si simple, car certains ne parlent pas bien anglais. Ils se débrouillent cependant grâce à Google Traduction et aux photos de la propriété sur lesquelles ils dessinent pour illustrer les modifications. Sur cette photo, on peut voir l’extérieur des bâtiments, aujourd’hui magnifiquement intégrés et restaurés avec soin.

Cette photographie illustre l’ampleur des travaux effectués sur la maison d’origine achetée pour 1 €. Un échafaudage est placé à l’extérieur pour que le maître d’œuvre puisse retirer l’ancien plâtre effrité et ainsi restaurer la pierre en dessous afin d’assurer la solidité du bâtiment. Par la suite, il applique un nouvel enduit blanc pour garantir son étanchéité.

La municipalité est appelée à enfouir les nouveaux câbles électriques sous terre, et le maître d’œuvre de Meredith remet également en état les canalisations des gouttières. Les portes de garage, les portes extérieures, les fenêtres et les balconnets sont également remplacés. Voici d’autres photos avant/après que Meredith a partagées avec ses abonnés Instagram pendant toute la durée des travaux.

À l’intérieur, le plâtre est retiré par les ouvriers pour examiner la pierre et évaluer son état. Face à la fragilité de certaines parois, des poutres en acier ont dû être installées pour les stabiliser. Ce vaste projet requiert une rénovation complète : reprise du plâtre, des sous-planchers, des poutres de plafond, mais aussi de l’électricité et de la plomberie. Par ailleurs, certains sols doivent être mis à niveau.

Au rez-de-chaussée se trouve une entrée spacieuse, une cuisine, une salle à manger, un salon, une salle de bains et deux chambres, dont une comportant une salle de bains attenante. Sur cette photo, on voit une entrée au rez-de-chaussée qui ouvre sur une pièce délabrée. Un escalier, situé à droite de l’entrée, mène au premier étage.

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Après cinq ans de travaux, cette pièce autrefois délabrée s’est transformée en une superbe cuisine. La porte d’origine a été remplacée par une fenêtre voûtée, tandis que de nouvelles portes-fenêtres en verre permettent de faire entrer la lumière naturelle à profusion. L’ancien escalier en pierre a également été entièrement recréé par le menuisier de Meredith.

La voûte en berceau et les murs en pierres apparentes attirent tous les regards. À droite de cette photo, on distingue les poutres en acier qui renforcent les murs en pierre fragilisés. À gauche figure la nouvelle porte d’entrée.

Autrefois, cette pièce était beaucoup plus petite. En acquérant les maisons voisines, Meredith a pu l’agrandir pour en faire un espace plus spacieux et accueillant. L’ancienne petite cuisine, visible à gauche, appartenait à l’origine au bâtiment adjacent.

La cuisine s’est avérée être l’un des espaces les plus difficiles à rénover pour Meredith, qui reconnaît avoir beaucoup appris au cours de cette rénovation. Elle a opté pour un bel îlot en marbre, des étagères ouvertes et des placards en bois clair, harmonieusement assortis à la teinte ocre des murs en pierre d’origine restaurés.

À travers la porte voûtée, on accède à une seconde cuisine faisant également office de garde-manger. À droite de la photo, on distingue ce qu’il reste d’une ancienne auge à chevaux, puisque cette partie du bâtiment était autrefois une écurie.

La pièce regorge d’éléments astucieux, comme une hotte dissimulée directement dans le plan de travail, évitant ainsi d’avoir un modèle fixé au mur ou au plafond.

« J’avais l’impression qu’associer un plafond voûté à une hotte classique aurait donné l’effet d’un carré dans un rond », confie Meredith à ses abonnés sur Instagram. Ironiquement, malgré tout le soin apporté à l’agencement de la cuisine, elle admet qu’elle ne cuisine pas vraiment.

En intégrant les bâtiments entre eux, Meredith a également pu créer une salle à manger spacieuse, idéale pour recevoir. Semi-ouvertes, les pièces se fondent subtilement les unes dans les autres.

Cette photo montre la salle à manger à un stade avancé des travaux. Les murs et le plafond ont été replâtrés, les embrasures de portes achevées, et les sous-planchers sont en place, prêts à recevoir les nouveaux revêtements de sol.

Presque méconnaissable, la salle à manger est aujourd’hui élégante et chaleureuse, agrémentée d’une grande table pouvant accueillir huit convives. Le sol en ardoise assure une transition harmonieuse entre la cuisine et la salle à manger.

Une cheminée, élégamment intégrée dans un des murs, apporte une touche chaleureuse à la pièce. Même si les ouvriers étaient surpris par son souhait, Meredith savait qu’elle prendrait plaisir, en hiver, à savourer une pizza maison près d’un feu crépitant, accompagnée d’un verre de vin sicilien.

Au rez-de-chaussée se trouvent deux chambres, dont celle-ci, la plus petite. En juillet 2020, pendant que Meredith est coincée à Chicago en raison de la pandémie de Covid-19, son équipe rehausse le sol de cette chambre de près d’un mètre pour l’aligner avec les autres pièces. La fenêtre, quant à elle, est agrandie pour apporter davantage de lumière dans la pièce.

L’espace est transformé en une chambre d’amis. Autrefois doté d’un plafond en béton, Meredith décide de le retirer et de le remplacer par un plafond en bois naturel avec des poutres blanchies. Un joli parquet en chevrons vient parfaire la pièce. Toutefois, la chambre la plus impressionnante de la maison se trouve de l’autre côté du rez-de-chaussée.

Au cours des travaux, le maître d’œuvre de Meredith fait une découverte incroyable. Le rez-de-chaussée (ou piano terra) était à l’origine une carrière de pierre, sur laquelle la maison a ensuite été érigée. « Il y avait deux fenêtres dans la pièce à l’origine, qui ont été murées à un moment donné », raconte Meredith sur Instagram.

« Cet espace avait d’abord été conçu comme une grande pièce unique. Par la suite, deux murs y ont été ajoutés, créant trois pièces distinctes : deux qui servaient d’écuries, et une comme réserve ».

Le maître d’œuvre de Meredith a imaginé une solution brillante : installer un plancher flottant au-dessus de la carrière pour aménager une chambre à coucher. Un panneau en plexiglas intégré dans le sol dévoile une vue spectaculaire sur l’espace en contrebas, métamorphosé en un spa intime, comprenant un sauna et un hammam.

Une porte vitrée motorisée, qui se lève pour révéler un escalier dissimulé, apporte une touche d’originalité à la pièce. Ce dispositif a cependant coûté plus cher que prévu, soit 6 550 €. En plus de cet élément original, la chambre impressionne par son plafond voûté, ses alcôves distinctives et ses murs en pierres apparentes.

Cet escalier en colimaçon relie le rez-de-chaussée au premier étage du bâtiment. Sur la photo de gauche, on peut constater à quel point les marches étaient endommagées lorsque Meredith a acheté les propriétés abandonnées.

Grâce au travail de son menuisier, l’escalier est désormais moderne, raffiné et sûr, avec des marches en chêne naturel sublimées par un éclairage LED intégré.

Au premier étage de la maison, on découvre un couloir lumineux, complètement transformé grâce à un parquet flambant neuf, de nouvelles portes et un mobilier moderne. Un placard a été aménagé pour abriter un local technique comprenant un chauffe-eau, qui alimente également le chauffage au sol, ainsi qu’une batterie de stockage pour les panneaux solaires installés sur le toit. Ces derniers ont été posés à l’aide d’une grue.

Étonnamment, ce placard s’est avéré être l’une des étapes les plus complexes du projet. « Il a fallu des mois pour comprendre comment l’installer », explique Meredith. Les murs, qui n’étaient pas solidement ancrés au sol, ont obligé les ouvriers à concevoir un système pour relier et stabiliser les éléments entre eux.

Le couloir, photographié ici pendant les travaux de rénovation, débouche sur un vaste salon. Les murs ont été enduits à neuf, et une fenêtre cachée, redécouverte et restaurée, laisse désormais entrer davantage de lumière depuis la terrasse sur le toit.

On peine à croire qu’il s’agit de la même pièce. Lumineux, moderne et convivial, le salon a complètement changé d’allure. « L’utilisation de portes vitrées entre le salon et la bibliothèque, pour que la lumière puisse entrer depuis les balcons, a définitivement changé la donne », déclare Meredith.

Le plafond et la toiture du salon contenaient de l’amiante. Heureusement, la situation n’a pas été trop compliquée à gérer. Le maître d’œuvre de Meredith a mandaté une entreprise spécialisée pour réaliser le désamiantage en toute sécurité.

Ces travaux ont été réalisés de manière écoresponsable par l’entreprise, pour un coût de 600 €. L’ancien plafond a été remplacé par un revêtement en bois, teint dans une délicate nuance de blanc.

Au cours de la rénovation, le plâtre intérieur, trop abîmé et friable, est retiré. Sous l’enduit, le maître d’œuvre découvre de magnifiques briques en pierre jaune. Il décide alors de les laisser apparentes dans le salon afin de mettre en valeur l’histoire du bâtiment.

Les différents éléments architecturaux de la maison ont beaucoup influencé Meredith lors de la conception du projet. Elle a également puisé son inspiration dans l’héritage sicilien et dans le paysage côtier environnant.

Deux autres chambres se trouvent à l’étage, toutes deux dotées de petits balcons. Cette chambre d’amis dispose d’une salle de bains attenante et arbore une palette élégante de couleurs monochromes.

Pour les matériaux, Meredith a favorisé les fournisseurs locaux, en choisissant notamment des dalles de Ferrante in Cannino et de la pierre de Sambuca.

Grâce à son équipe exceptionnelle, Meredith n’a pas eu à faire face à des coûts imprévus. « Le budget a été largement dépassé, mais cela est dû à l’évolution du projet, et non à un événement que je n’aurais pas pu anticiper », explique-t-elle.

« J’ai décidé de personnaliser chaque élément de la maison, ce qui a représenté un investissement considérable, même si cela en valait vraiment la peine. Au total, j’ai dépensé environ 475 000 € pour cette rénovation. Nous avons travaillé main dans la main, et mon équipe a su mettre mon plan en œuvre à la perfection », confie Meredith.

La propriété dispose également de deux terrasses extérieures, dont la plus haute est idéale pour organiser des dîners face au coucher du soleil. On y trouve une grande table à manger et un four à pizza. Dans la cour extérieure, Meredith a remplacé un vieux poulailler par une superbe fontaine. Réalisée sur mesure, elle a été fabriquée à la main avec de la pierre locale et des restes de carreaux de céramique peints à la main et ayant plus de 100 ans.

La rénovation a pris cinq ans au total, en grande partie en raison de l’ampleur du projet et des retards liés au Covid-19. Meredith partage à présent son temps entre Chicago et l’Italie, passant environ quatre mois par an en Sicile. Son seul regret ? Ne pas avoir adopté plus tôt un rythme de vie plus tranquille. L’expérience lui a appris que, lorsqu’il s’agit de rénovation, la patience est primordiale.

Les conseils les plus précieux de Meredith pour un tel projet ? « N’attendez pas que tout soit parfait ou bien défini, sinon vous ne commencerez jamais », explique-t-elle avec sagesse.

« C’est ainsi que nous avons abordé la rénovation : pièce par pièce, mur après mur, étage par étage, nous avons soigneusement rassemblé les pièces du puzzle pour créer une maison à la fois belle, confortable et fonctionnelle ».

L’histoire incroyable de Meredith vous a inspiré ? Rendez-vous sur le site officiel de Sambuca di Sicilia pour découvrir toutes les maisons actuellement disponibles à la vente. Attention toutefois, le prix a augmenté et s’élève désormais à 3 € !

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