Ferozmente ambicioso y con un intelecto y una agudeza a la altura, Andrew Carnegie abandonó una vida de pobreza absoluta en su Escocia natal a la tierna edad de 12 años para empezar una nueva vida en EE.UU.

A pesar de sus raíces empobrecidas, Carnegie se convirtió en la persona más rica del mundo. Y a diferencia de otros magnates de la Edad Dorada, Carnegie fue tan generoso como exitoso y acabó donando toda su fortuna.

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Todos los importes están expresados en dólares estadounidenses, y los valores totales de las franquicias se han ajustado a la inflación en dinero de 2024. Las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.

Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, Redactora en Español para loveMONEY.

Andrew Carnegie nació el 25 de noviembre de 1835 en esta modesta casita de dos plantas de Moodie Street, en Dunfermline, Escocia.

Era hijo de William, tejedor en telares manuales de fino lino adamascado, y de su esposa, Margaret. Andrew era el mayor de sus tres hijos. Su hermana Ann nació en 1840, pero desgraciadamente murió en la infancia, mientras que su hermano menor Thomas llegó en 1843.

Los Carnegie compartían el primer piso de la estrecha casita con otra familia y vivían en una habitación (mostrada aquí en 1900). La planta baja de la propiedad servía de taller de tejido. En la época en que nació Andrew, las habilidades tejedoras de su padre estaban muy solicitadas, ya que EE.UU. había eliminado recientemente todos los aranceles sobre los productos de lino.

Por ello, en 1836, William se trasladó con su mujer y su hijo a una casa algo más grande en la calle Edgar y compró varios telares adicionales.

Sin embargo, la buena fortuna financiera de la familia no iba a durar. El Pánico de 1837 en EE.UU. y la posterior reimposición de aranceles provocaron un descenso de la demanda estadounidense de lino fino escocés. Además, a medida que avanzaba la Revolución Industrial, las fábricas que producían lino con telares de vapor empezaron a subcotizar masivamente a los tejedores manuales escoceses.

La familia Carnegie pronto se encontró en una situación económica desesperada. A principios de la década de 1840, se vieron obligados a trasladarse a otra pequeña casita de campo en Moodie Street.

Mientras que William carecía de habilidad natural para los negocios, la ingeniosa Margaret era una empresaria nata, virtud que transmitió claramente a su hijo mayor. Para llegar a fin de mes, se dedicó a vender dulces, verduras y tartas en su improvisada "tienda de golosinas", que regentaba en la casa familiar.

También empezó a zapatear, una habilidad que le había enseñado su padre zapatero, y acabó convirtiéndose en el principal sostén económico del clan.

Las dotes empresariales de Andrew Carnegie fueron evidentes desde una edad temprana. Por ejemplo, financió ingeniosamente su afición a criar conejos y palomas poniendo a cada animal el nombre de sus compañeros de juego, que a cambio les daban de comer. A los 10 años ya llevaba la contabilidad de la tienda de comestibles de su madre y vendía grosellas.

Carnegie recibió poca educación formal y asistió a la escuela local solo unos pocos años. A pesar de ello, el futuro magnate desarrolló unas habilidades aritméticas y de lectoescritura decentes, y no acabó ahí. Ayudado por su tío materno, el activista político George Lauder Sr., también adquirió un amor de por vida por los libros y desarrolló una capacidad de memoria envidiable.

Al igual que Lauder, el padre de Carnegie y su abuelo materno, Thomas Morrison, se implicaron en el movimiento cartista, que pretendía mejorar las condiciones de trabajo y la representación política de los pobres de Gran Bretaña.

El rápido declive del movimiento a finales de la década de 1840, unido a la extrema pobreza de los Carnegie -a menudo se acostaban temprano "para olvidar la miseria del hambre", según Andrew-, provocó la difícil decisión de William y Margaret de emigrar con sus dos hijos a EE.UU.

Tras pasar con dificultad el invierno de 1847-1848, la pareja vendió sus pertenencias y el último telar que les quedaba, y pidieron prestado lo que pudieron para reunir el dinero necesario para pagar el pasaje a América. Una vez llegados a EE.UU., planeaban reunirse con las hermanas gemelas de Margaret, Annie y Kittie, que vivían en Allegheny, Pennsylvania.

La familia zarpó el 19 de mayo de 1848 a bordo del antiguo barco ballenero Wiscasset. Tardarían 50 días en llegar a Nueva York. Tras llegar a la Gran Manzana, viajaron a Allegheny en carruaje, canal, vagón de ferrocarril y barco de vapor, viaje que finalmente les llevó tres semanas. Se instalaron en dos habitaciones encima de una tejeduría local y William hizo todo lo posible por mantener a su mujer y a sus dos hijos tejiendo manteles, que vendía de puerta en puerta.

Sin embargo, su negocio fue un fracaso total. Una vez más, fue Margaret quien consiguió mantener a la familia a flote, ganando unos $4 a la semana ($155 en dinero de hoy, unos 144,2 euros) zapateando.

Andrew consiguió un trabajo como bobinador en la fábrica de algodón Anchor Cotton Mills, de propiedad escocesa, en Pittsburgh, y trabajaba agotadoras jornadas de 12 horas, seis días a la semana. Ganaba solo $1,20 a la semana (unos 1,1 €).

William trabajó junto a su hijo en la fábrica durante un breve periodo, pero acabó abandonándola para volver a su telar, lo que supuso una mayor presión económica para la familia.

Por suerte, el joven Carnegie llamó la atención del fabricante de bolillos escocés John Hay, que le contrató para atender la máquina de vapor y encender la caldera de su fábrica, pagando al adolescente $2 semanales (unos 1,9 € a la semana), o unos $78 en dinero de 2024 (unos 72,5 € en dinero de 2024).

Pero el trabajo era duro y peligroso, y Carnegie reveló más tarde que a menudo tenía pesadillas en las que la caldera explotaba.

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Un año después, Carnegie consiguió un trabajo como mensajero para la O'Reilly Telegraph Company, una oportunidad que le hizo "enloquecer de alegría" y, parafraseando una cita de su autobiografía, "le elevó al paraíso".

Ganando $2,50 a la semana ($100 de hoy, unos 93 euros), utilizó su impresionante capacidad de memoria para dominar la ubicación de los negocios más importantes de Pittsburgh e hizo muchas conexiones que le resultarían útiles más adelante en su carrera.

Carnegie también se convirtió en una de las primeras personas de América que podía descifrar mensajes telegráficos de oído y, en junio de 1851, fue ascendido a operador suplente. Ganaba 4 dólares a la semana (unos 3,7 euros), igual que su madre.

Siempre ansioso por mejorar sus conocimientos, el joven buscavidas compensó su falta de educación formal asistiendo regularmente a la Biblioteca Libre del coronel James Anderson (en la foto), donde aprendió por su cuenta una amplia gama de temas.

En 1852, Carnegie se convirtió en ayudante de operario y ganaba $5,77 a la semana (unos $230 actuales, unos 214 euros), lo que le convirtió en el principal sostén de la familia. A los 16 años, había ascendido a operario a tiempo completo.

A estas alturas, gracias a su papel y a su habilidad para forjar conexiones, Carnegie era bien conocido entre muchas de las figuras más prominentes de Pittsburgh.

Poco después del ascenso, Carnegie consiguió su gran oportunidad, un trabajo que le llevaría a convertirse en la persona más rica del mundo.

Thomas A. Scott (en la foto), el nuevo superintendente general de la floreciente Pennsylvania Railroad Company, buscaba un secretario privado y telegrafista que pudiera ayudarle a controlar el tráfico ferroviario. Sabía exactamente a quién contratar, pues ya había confiado muchos mensajes importantes al brillante Carnegie.

Carnegie empezó a trabajar en la Pennsylvania Railroad Company el 1 de febrero de 1853, a la edad de 17 años, con un salario de $8,08 semanales, el equivalente a $325 actuales (unos 302,3 €).

Pero no todo fueron buenas noticias. En 1855, la familia Carnegie se vio sacudida por la tragedia cuando William falleció a los 51 años. Su prematura muerte dio a Andrew, que entonces tenía 19 años, aún más ganas de triunfar para mantener a su madre y a su hermano pequeño.

Carnegie demostró ser un empleado modelo, asombrando a su jefe con sus habilidades y perspicacia. Scott, por su parte, hizo mucho por cuidar a su protegido. De hecho, Scott incluso inició la primera inversión de Carnegie cuando le avisó en 1856 de la próxima venta de 10 acciones de la sociedad de inversiones Adams Express. Carnegie convenció a su madre para que hipotecara la casa familiar y se hizo con las acciones por $500, unos $18.000 en dinero de 2024, unos 16.700 euros.

Con el auge de la industria ferroviaria, los dividendos empezaron a fluir. Además, en 1858, Scott se aseguró de que un octavo de participación en una empresa que fabricaba coches cama se destinara a Carnegie, que pidió un préstamo bancario de $1.250, o $47.000 en dinero de hoy, unos 43.700 €, para financiar la adquisición. Reinvirtiendo sus beneficios, Carnegie también realizó otras inversiones lucrativas por aquella época.

En 1859, Scott, que había ascendido hasta convertirse en vicepresidente de la Pennsylvania Railroad Company, ofreció a Carnegie el puesto de superintendente de la División Oeste. Andrew aceptó debidamente y recibió un salario anual de $1.500, o $56.000 actuales (unos 52.100 euros).

Carnegie pudo mantener aún más a su familia ofreciéndoles trabajo. Contrató a su hermano Thomas, de 16 años, como ayudante personal y también consiguió un puesto para su prima Maria Hogan, que se convirtió en la primera mujer telegrafista de EE.UU.

En 1860, Carnegie había reembolsado el préstamo bancario con los dividendos que había recibido, y su inversión en la empresa de coches cama le reportaba algo más de $5.000 al año (unos 4.700 €). Eso supone unos considerables $186.000 en dinero de hoy (unos 173.000 €).

Por aquel entonces, organizó la fusión del negocio de coches cama con la empresa de George Pullman, que resultó ser muy lucrativa para el joven empresario.

La guerra de Secesión estadounidense estalló en 1861. Carnegie fue trasladado al Departamento de Guerra y encargado de organizar el Servicio Telegráfico Militar y transportar suministros por ferrocarril a las fuerzas de la Unión.

Durante los años siguientes, se dedicó a su función en tiempos de guerra, salvo una temporada en 1862 en la que se tomó tres meses de permiso debido al estrés. Regresó brevemente a Dunfermline con su madre, recordando en su autobiografía que "me parecía estar en un sueño... Sentía como si pudiera arrojarme sobre el suelo sagrado [del hogar] y besarlo".

Durante este periodo, siguió realizando inversiones rentables, entre ellas en las industrias del acero y el petróleo.

Tras el final de la Guerra Civil, en abril de 1865, Carnegie dimitió de la Pennsylvania Railroad Company para centrarse en su carrera como inversor. También se marchó para dirigir su recién creada empresa de herrajes, Keystone Bridge Company, quizá más conocida por la construcción del puente Eads de San Luis.

Para entonces, Carnegie se había trasladado a Nueva York con su madre. En 1868, mientras se alojaba en el elegante Hotel St Nicholas de la ciudad, escribió un compromiso para donar el excedente de su riqueza a causas nobles.

A principios de los 30, Carnegie se estaba forrando, habiendo invertido en todo, desde ferrocarriles y herrerías hasta barcos de vapor y pozos petrolíferos. Sus diversas aventuras empresariales le reportaban unos $50.000 al año (unos 46.500 €), la asombrosa cifra de $947.000 en dinero de hoy (unos 880,700 €).

A pesar de ello, decidió "poner todos [sus] buenos huevos en la misma cesta" y centrarse en la industria del hierro. Creó una serie de herrerías, que ganaron enormes sumas de dinero suministrando el metal para ferrocarriles, puentes y otros proyectos de infraestructuras. Pero fue una visita a Londres en 1872 lo que haría que la pelota echara a rodar y permitiera a Carnegie ganar mucho dinero.

Durante su viaje, Carnegie conoció a Henry Bessemer, que había desarrollado un proceso para producir acero en masa de forma barata. Reconociendo que el acero, en lugar del hierro, era el futuro, en 1873 fundó la empresa siderúrgica Carnegie, McCandless & Company, que abrió su primera fundición al año siguiente.

Durante la segunda mitad de la década de 1870, Carnegie aprovechó la recesión económica para hacerse con fundiciones y proveedores de materias primas esenciales para fabricar acero de la competencia, y fue pionero en la integración horizontal y vertical. Gracias a su sistema de gestión altamente eficiente, su empresa fue capaz de superar en precio a los competidores restantes. En 1878, la empresa de Carnegie estaba valorada en $1,25 millones ($39 millones actuales, unos 36,3 millones de euros). Poseía algo menos de dos tercios (59%) de las acciones de la empresa.

En 1881, Carnegie puso al industrial Henry Clay Frick al frente de las operaciones de su empresa y obtuvo una participación mayoritaria en el imperio del coque de Frick.

Dos años después, el magnate de origen escocés adquirió la mayor competidora de su empresa, Homestead Steel Works, consolidando su control de la floreciente industria siderúrgica estadounidense.

La tragedia sobrevino en 1886, cuando la querida madre de Carnegie, Margaret, y su hermano, Thomas, murieron con pocas semanas de diferencia.

Al año siguiente, el magnate, que supuestamente era tan devoto de su madre que se negó a casarse mientras viviera, se casó con Louise Whitfield (en la foto). La novia de Carnegie firmó un acuerdo prenupcial que afirmaba el compromiso de su nuevo marido de donar la mayor parte de su dinero durante su vida.

En 1889, la producción de acero en Estados Unidos había superado a la del Reino Unido, y como Carnegie controlaba la mayor parte de ella, se había convertido en una de las personas más ricas del país.

Ese mismo año, el industrial filántropo escribió El Evangelio de la Riqueza, un artículo en el que sostenía que los ricos debían donar la mayor parte de su dinero por el bien de la sociedad. Esto, junto con el apoyo de Carnegie a los sindicatos y los derechos de los trabajadores, que defendió célebremente en un artículo de 1886, le valió elogios en todo el mundo.

Sin embargo, la brillante reputación de Carnegie se vio empañada en 1892, el año en que fundó Carnegie Steel. Los problemas empezaron cuando una huelga en la fundición de Homestead fue brutalmente aplastada tras 143 días por su jefe de operaciones, Henry Clay Frick, acérrimamente antisindical.

El resultado fue la muerte de 12 personas, y aunque Carnegie estaba en Escocia en aquel momento y no estaba directamente implicado, muchos acabaron culpándole de la violencia.

En 1897, Carnegie y su esposa Louise dieron la bienvenida a su única hija, una niña llamada Margaret que se llamaba, por supuesto, como la madre del magnate.

Al año siguiente, el industrial compró el castillo de Skibo, en las Tierras Altas escocesas, y se gastó millones en su renovación. También encargó la construcción de una hermosa mansión en Manhattan, terminada en 1902, que ahora se utiliza como Cooper-Hewitt, Museo Smithsonian de Diseño.

En 1901, Carnegie vendió su empresa siderúrgica homónima al financiero J. P. Morgan por $480 millones (unos 446 millones de euros), o $17.400 millones en dinero actual (unos 16.200 millones de euros).

Según la Corporación Carnegie de Nueva York, su patrimonio neto máximo ascendía al equivalente actual de $375.000 millones (unos 348.800 millones de euros), lo que le habría convertido fácilmente en la persona más rica del planeta, aunque John D. Rockefeller acabó eclipsándole.

La empresa acabó fusionándose con otras empresas siderúrgicas para convertirse en US Steel.

Tras la venta, Carnegie se retiró de los negocios, dedicándose por completo a donar su enorme fortuna. Su filantropía solía centrarse principalmente en promover la educación y la paz mundial.

En total, financió la friolera de 2.509 bibliotecas en todo el mundo y financió numerosas instituciones que llevan su nombre, como los Museos Carnegie de Pittsburgh, la Universidad Carnegie Mellon, la Fundación Carnegie para la Paz Internacional y la Fundación Carnegie para el Avance del Aprendizaje.

Y no acaba ahí. Gracias a la labor continuada de la Corporación Carnegie de Nueva York, la fundación benéfica que Carnegie fundó en 1911, la generosidad del industrial ha perdurado mucho más allá de su vida. La organización ha financiado desde el desarrollo de la insulina y el desmantelamiento de cabezas nucleares hasta la creación de Barrio Sésamo.

En marzo de 2022, más de un siglo después de la muerte de Carnegie, la fundación anunció que donaba $1 millón (unos 930.000 euros) al Comité Internacional de Rescate para ayudar a los ucranianos que se veían obligados a huir de sus hogares debido a la invasión rusa.

Cuando falleció en agosto de 1919, a la avanzada edad de 83 años, Carnegie había donado la mayor parte de su fortuna. Había donado los $135 millones restantes (unos 125,6 millones de euros), que equivalen a $2.400 millones actuales (unos 2.200 millones de euros), a la Corporación Carnegie de Nueva York.

Considerado a menudo uno de los mayores filántropos del mundo, Carnegie es famoso por afirmar que "el hombre que muere así de rico muere deshonrado". Sin duda, cumplió su famoso lema.

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