La sociedad se ha desarrollado espectacularmente en los últimos 150 años, con innovaciones revolucionarias y empresas de influencia mundial que han dado forma a nuestra vida actual. Sin embargo, algunas de las personas que están detrás de los productos y servicios que damos por sentados han pasado desapercibidas.

Desde el inventor del bolígrafo Bic hasta la mujer que dio al mundo las muñecas Barbie, sigue leyendo para descubrir a los empresarios e inventores poco conocidos que contribuyeron a cambiar el mundo.

Todos los importes en dólares estadounidenses, las conversiones de divisas son correctas al momento de la redacción y podrían fluctuar.

Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, Redactora en Español para loveMONEY.  Actualizado por última vez por Alice Cattley.

Cuando George Eastman (derecha) fundó Kodak en 1888, la fotografía era un pasatiempo para ricos. El desarrollo por parte de su empresa del rollo de película llevó la fotografía a las masas y fue decisivo para la invención de la película cinematográfica. Según estimaciones de Forbes, Eastman valía $50 millones en 1918, el equivalente a más de $1.000 millones en 2024 (unos 930 millones de euros).

El inventor aparece aquí con Thomas Edison (izquierda), a quien se atribuye la invención de la bombilla.

Considerada la "primera mujer negra millonaria de América", Madam C. J. Walker creó una línea de productos de cuidado del cabello para mujeres negras tras su propia experiencia con una dolencia del cuero cabelludo que provocaba la caída del cabello.

Su línea de productos formaba parte del "Sistema Walker" de cuidado del cabello, que vendía directamente a las mujeres negras. Rápidamente se hizo con una clientela fiel y el éxito de su negocio le permitió acumular una importante fortuna antes de morir en 1919.

El pionero de la radio y la TV, David Sarnoff, vio el potencial de la radio como dispositivo para transmitir a las masas. En aquella época, la tecnología se utilizaba para comunicar información de un individuo a otro.

El clarividente empresario pasó a desarrollar la primera red nacional de radio de América, la Radio Corporation of America (RCA).

La empresaria estadounidense Olive Ann Beech era conocida a menudo como la "primera dama de la aviación" por su impacto en la industria aeronáutica, dominada por los hombres. Fue cofundadora de Beech Aircraft Corporation con su marido Walter Beech en 1932, y desempeñó un papel clave en el crecimiento de la empresa durante la Segunda Guerra Mundial.

Cuando su marido murió en 1950, Olive se convirtió en presidenta de la empresa. Durante los 18 años siguientes, catapultó a la empresa al éxito lanzando varios modelos de aviones que convirtieron a Beech Aircraft Corporation en líder del sector.

El primer afroamericano galardonado con la Medalla Nacional de Tecnología, Frederick McKinley Jones, inventó un método de refrigeración móvil que consistía en una pequeña unidad compresora acoplada a camiones de reparto que permitía transportar alimentos perecederos a largas distancias.

Antes de la invención de Jones en 1938, se utilizaba sal y hielo, un método poco fiable que a menudo hacía que los alimentos se estropearan antes de llegar a su destino. Jones cofundó la Thermo King Corporation, que fabricaba la unidad de refrigeración móvil. El negocio se expandió por todo el mundo y registraba unas ventas anuales de unos $1.000 millones (unos 930 millones de euros) cuando se vendió en 1997, el equivalente a casi $2.000 millones en dinero de hoy (unos 1.900 millones de euros).

Los hermanos Maurice y Richard McDonald abrieron el primer restaurante McDonald's en 1948. Sin embargo, el vendedor de electrodomésticos Ray Kroc convirtió el negocio en una cadena internacional de comida rápida. Inició un programa de franquicias para los hermanos y finalmente los compró en 1961.

Cuando Kroc murió en 1984 a los 81 años, su patrimonio neto se estimaba en unos $500 millones, el equivalente a más de $1.500 millones en dinero de 2024 (unos 1.395 millones de euros). McDonald's cuenta ahora con más de 40.000 restaurantes en más de 100 países.

El inventor y empresario Jerome Lemelson, uno de los empresarios más influyentes de los que probablemente nunca hayas oído hablar, fue el creador o cocreador de todo tipo de tecnologías revolucionarias, desde teléfonos inalámbricos, faxes y videocámaras hasta almacenes automatizados y robots industriales.

A lo largo de su vida, obtuvo más de 600 patentes. En 1992, cinco años antes de su muerte, fundó la Fundación Lemelson con su esposa Dorothy, con el objetivo de inspirar a una nueva generación de inventores.

Joseph Woodland y Bernard Silver transformaron nuestra forma de comprar al inventar el sistema de escaneado de códigos de barras, que ahora se utiliza en casi todas las tiendas del mundo. Patentaron la idea en 1952 y se dice que la vendieron a la empresa de electrónica Philco por $15.000. En dinero de hoy, eso son unos $178.000 (unos 165.500 euros), una suma ínfima en comparación con su influencia.

Silver murió en 1963, mientras que Woodland falleció en 2012.

El barón Marcel Bich fundó su empresa en 1953, tras comprar los derechos de patente del bolígrafo creado por el húngaro Ladislas Biro. Los bolígrafos baratos Societe Bic volaron de las tiendas y se convirtieron rápidamente en un éxito internacional.

Bich añadió entonces maquinillas de afeitar desechables y encendedores a su línea de productos. Societe Bic salió a bolsa y más tarde añadió otras empresas al grupo. Aficionado a la vela, Bich intentó muchas veces ganar la Copa América. Murió en 1994 a los 79 años. No se hizo público su patrimonio neto exacto, pero se le consideraba multimillonario.

¿Te gusta? Haz clic en el botón Seguir de arriba para ver más historias fantásticas de loveMONEY

El carpintero danés Ole Kirk Kristiansen inventó uno de los juguetes más queridos, duraderos y creativos del mundo: LEGO. Aunque la empresa LEGO se fundó en 1932, el ladrillo LEGO en su forma actual de plástico entrelazado se lanzó en 1958, el mismo año en que Ole murió.

Su hijo se hizo cargo del negocio, y la familia sigue teniendo una participación del 75% en la empresa, que desde entonces se ha expandido a parques temáticos, hoteles y películas. También tiene una participación en el operador de parques temáticos Merlin Entertainments.

Los hermanos Dan y Frank Carney abrieron el primer Pizza Hut del mundo en Wichita, Kansas, en 1958, después de que su madre les prestara $600 (unos 558 €), unos $6.500 en dinero de 2024 (unos 6.045 €). Dirigido como un negocio de franquicias, se internacionalizó en 1970 y acabó convirtiéndose en la mayor cadena de pizzerías del mundo.

Los hermanos vendieron el negocio a PepsiCo en 1977. Se desconoce cuánto ganaron con la operación en metálico o en acciones, pero después de tres años en el consejo de PepsiCo, Frank (en la foto de la derecha) pasó a ser franquiciado de la cadena de pizzerías rival Papa John's, dirigiendo más de 120 establecimientos.

A Ruth Handler se le atribuye la creación de la muñeca Barbie, que se ha convertido en uno de los juguetes más influyentes y exitosos de la historia. Después de que su marido, Elliott Handler, fundara la empresa Mattel en 1945, junto con su socio Harold Matson, Ruth asumió rápidamente un papel clave en la empresa, sobre todo tras identificar un enorme vacío en el mercado.

Un día, al ver a su hija jugar con muñecas de papel, Ruth se dio cuenta de que había una clara carencia de muñecas que se parecieran a las adultas. Cuando salió al mercado en 1959, Barbie catapultó a la empresa al éxito, vendiendo 300.000 muñecas en su primer año de lanzamiento. En 2009, Forbes calculó que se habían vendido mil millones de muñecas Barbie desde que salieron al mercado.

Preocupada por los altos niveles de delincuencia contra la propiedad en su barrio de Nueva York, Marie Van Brittan Brown, que entonces trabajaba como enfermera, básicamente creo la industria multimillonaria de la seguridad doméstica. En 1966, junto con su marido Albert Brown, inventó el primer sistema de seguridad doméstica CCTV del mundo.

La pareja obtuvo la patente en 1969 y ganó numerosos premios por su innovación.

Anita Roddick fundó The Body Shop en Brighton, Inglaterra, en 1976. Roddick fue pionera en la idea de vender productos de belleza éticos que no se probaran en animales. Siguió una rápida expansión, y en la cima de su éxito había más de 3.000 tiendas Body Shop en más de 70 países.

En 2006, Roddick vendió The Body Shop a L'Oréal por una cifra declarada de $915 millones (unos 851 millones de euros), el equivalente a más de $1.400 millones actuales (unos 1.300 millones de euros). Murió en 2007 a los 64 años.

Whole Foods se ha convertido en un nombre muy conocido gracias a su fundador, John Mackey. Este empresario, uno de los defensores más influyentes del movimiento a favor de los alimentos ecológicos, creó su primera tienda de alimentos saludables en 1978. Luego se convirtió en un negocio mundial.

Whole Foods fue también la primera cadena de supermercados en establecer normas para el trato humanitario de los animales. Amazon compró el negocio por $13.400 millones (unos 12.500 millones de euros) en 2017, el equivalente a más de $17.000 millones en dinero de hoy (unos 15.800 millones de euros).

Nobutoshi Kihara fue un ingeniero japonés que trabajó en Sony. Desarrolló el primer grabador de casetes de Japón y el grabador de vídeo Betamax, pero es más famoso por haber creado el Sony Walkman, que salió al mercado en 1979.

Este sistema estéreo personal transformó la forma de escuchar música y se convirtió en un éxito mundial instantáneo. Kihara siguió siendo empleado de Sony durante toda su carrera, aunque no se sabe hasta qué punto fue recompensado por sus innovaciones. Murió en 2011 a los 84 años.

Nacida en Harlem, la oftalmóloga Patricia Bath trabajó incansablemente para inventar un dispositivo láser de eliminación de cataratas llamado Sonda Laserphaco, que patentó en 1988.

Bath, fallecida en 2019, era una apasionada de la lucha contra la pérdida de visión y otros problemas oculares de la comunidad negra. La empresaria también cofundó el Instituto Americano para la Prevención de la Ceguera.

En 1992, los estudiantes Marc Andreessen (en la foto) y Eric Bina empezaron a desarrollar un navegador web llamado Mosaic. Está ampliamente reconocido como uno de los primeros navegadores web del mundo y ha cambiado para siempre la faz de la tecnología en línea.

Tras lanzar la primera versión en febrero de 1993, el navegador ganó popularidad gracias a su gran soporte multimedia y su rápida respuesta a los informes de errores de los usuarios. En 1994, la empresa unió fuerzas con el antiguo director general de Silicon Graphics, James H Clark, para formar la empresa Netscape.

En 1998, al darse cuenta de que era necesario un medio de transporte para los desplazamientos que estaban demasiado lejos para ir andando pero no lo bastante para ir en coche, el suizo Wim Ouboter creó el primer patinete plegable de aluminio.

Tras unos comienzos difíciles, el patinete de Ouboter se vende ahora en ochenta países de todo el mundo, y la gama se ha ampliado para incluir modelos para todas las edades.

¿Te ha gustado? Haz clic en el botón Seguir de arriba para ver más historias geniales de loveMONEY