El supermercado Aldi ha pasado de tener una sola tienda en una ciudad alemana a tener hoy más de 12.000 tiendas en todo el mundo. Pero la historia de su meteórico ascenso podría sorprenderte...

Desde rencillas familiares hasta un espeluznante secuestro, sigue leyendo para descubrir la dramática historia del negocio familiar de comestibles que conquistó el mundo.

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar. 

Adaptado al español por Sara Piquer Martí, Editora en Español para loveMONEY.

La historia de Aldi, de la pobreza a la riqueza, comienza en 1913, cuando Anna Albrecht abrió la tienda de comestibles Karl Albrecht Spirituosen und Lebensmittel (Bebidas espirituosas y alimentos) en Schonnebeck, un suburbio en una zona bastante humilde de Essen (Alemania).

Los dos hijos de Anna, Karl y Theo, ayudaron en la tienda desde muy pequeños.

Al final de la II Guerra Mundial, los hermanos regresaron de la contienda para descubrir que el negocio familiar había permanecido milagrosamente indemne tras años de ataques aéreos.

Karl y Theo se hicieron cargo del negocio de su madre y lo transformaron en "la primera tienda con descuentos del mundo". Los hermanos fundaron Albrecht KG en 1948 y abrieron cuatro tiendas en la zona en los años siguientes.

La familia era conocida por sus costumbres ahorradoras. Obsesionado con el ahorro, se decía que Theo (en la foto) reciclaba lápices usados, vestía trajes raídos y evitaba cualquier forma de lujo incluso después de hacer fortuna.

Sin embargo, los hermanos, preocupados por el ahorro, idearon un plan de negocio sencillo pero exitoso: mantenían los precios por los suelos, almacenando solo artículos no perecederos y retirando rápidamente de las estanterías los productos que se vendían con cuentagotas.

Para evitar pagar cifras demasiado grandes al inicio y poder construir su negocio de forma lenta pero segura, Theo y Karl Albrecht decidieron concentrarse en desarrollar una cadena de pequeños supermercados. Por suerte, la popularidad de las tiendas se extendió de boca en boca, ya que los Albrecht mantuvieron los costes bajos negándose a pagar publicidad.

En 1950, poseían 13 tiendas en la cuenca del Ruhr alemana.

En 1954, deseosos por innovar, los hermanos emprendedores volvieron a hacer historia en el comercio al abrir la primera tienda de autoservicio de Alemania. Fue un gran éxito.

En 1960, Theo y Karl Albrecht poseían 300 tiendas con una facturación anual millonaria. Pero, ese mismo año, ocurrió algo que cambiaría el negocio para siempre...

Tras más de una década juntos en el negocio, la relación de Theo y Karl cambió para siempre cuando discreparon sobre si vender o no productos de tabaco.

Las tensiones aumentaron, y los hermanos decidieron dividir la cadena en dos grupos geográficos: Theo tomó el control de Albrecht-Diskont Nord (norte), que vendía cigarrillos, mientras que Karl se convirtió en director general de Albrecht-Diskont Süd (sur), que no los vendía.

En 1962, los hermanos, que seguían trabajando juntos a pesar de sus desavenencias, decidieron llamar a los grupos Aldi Nord y Aldi Süd, tomados de las dos primeras letras de Albrecht y Diskont. Aldi Nord se hizo cargo de las tiendas del norte de Alemania, mientras que Aldi Süd pasó a ser responsable de las tiendas del sur, y la frontera entre ambas pasó a conocerse como el "ecuador de Aldi".

En 1966, las dos empresas se separaron financiera y jurídicamente. En ese momento, había 200 tiendas Aldi Süd en Alemania.

El grupo Aldi hizo sus primeras incursiones en el mercado internacional en 1967, cuando Aldi Süd adquirió Hofer, una cadena austriaca de ultramarinos. Aldi Nord se unió cuando se expandió a Bélgica en 1973.

La historia de Aldi dio un giro dramático en 1971, cuando Theo Albrecht (centro) fue secuestrado y retenido a punta de pistola por un abogado descontento llamado Heinz-Joachim Ollenburg y su cómplice Paul Kro.

Se pagó un rescate de 7 millones de marcos alemanes, el equivalente a más de 22 millones de dólares en dinero de hoy (unos 20,5 millones de euros), y Albrecht fue liberado tras 17 días de cautiverio. Posteriormente, Theo Albrecht intentó reclamar el rescate como gasto deducible de impuestos.

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Posiblemente como consecuencia del secuestro, los Albrecht se hicieron famosos por ser extremadamente reservados con respecto a su vida privada. La revista Forbes habló de Theo como alguien "más solitario que un yeti". La última foto publicada de Theo Albrecht solo, en la que parece rehuir de los focos, data de 1971, un día después de ser liberado por sus secuestradores, y la última foto de los hermanos juntos se publicó en 1987. Al parecer, Theo empezó a viajar al trabajo en un furgón blindado, tomando a propósito una ruta distinta cada día.

La relación entre los hermanos fue captada por los actores Arnd Klawitter (Theo Albrecht) y Christoph Bach (Karl Albrecht) en la película documental Die Aldi-Brüder en 2018 (en la foto).

En 2010, Theo Albrecht murió como un hombre muy rico a la edad de 88 años. El ex director general de Aldi Nord fue clasificado por la revista Forbes como la 31ª persona más rica del mundo ese año, con un patrimonio neto de 16.700 millones de dólares (unos 15.500 millones de euros), el equivalente a más de 24.000 millones de dólares en dinero de hoy (unos 22.300 millones de euros).

El cofundador y su hermano se jubilaron como directores generales en 1990, y ahora el imperio de supermercados está controlado por fundaciones familiares privadas. Cuando Karl Albrecht (en la foto) murió en 2014 a los 94 años, el antiguo director general de Aldi Süd era el hombre más rico de Alemania, con un patrimonio personal de 25.000 millones de dólares (unos 23.300 millones de euros), o unos 33.200 millones de dólares en dinero de 2024 (unos 30.900 millones de euros).

Pero entre bastidores del imperio Aldi se estaba gestando otra disputa familiar. El testamento de la viuda de Theo Albrecht provocó una ruptura familiar cuando murió en noviembre de 2018. La llamada "gran dama" de Aldi, Cäcilie Albrecht, ajustó cuentas con los cinco hijos de su difunto hijo y la viuda de éste, Babette (en la foto), acusándoles de gastos suntuarios que no se ajustaban a la filosofía frugal de la empresa.

Cäcilie excluyó a los hijos de su hijo y a su nuera de cualquier cargo futuro en la empresa. Babette y sus hijos han negado cualquier delito.

Las continuas tensiones entre los Albrecht no han obstaculizado la expansión de Aldi. La cadena de supermercados llegó por primera vez a EE.UU. en 1976, abriendo una tienda en Iowa. Con sede en Illinois, la empresa casi ha duplicado su tamaño en América en la última década, con más de 2.300 tiendas abiertas actualmente gracias a una estrategia de 5.000 millones de dólares (unos 4.650 millones de euros) en EE.UU. lanzada en 2017.

Aldi anunció en marzo de este año que espera añadir otras 800 tiendas estadounidenses a su lista para 2028.

Sin embargo, no solo Aldi Süd está presente en América. En 1979, un consorcio dirigido por Theo Albrecht, de Aldi Nord, compró la cadena de descuento Trader Joe's, que ahora tiene unas 580 tiendas en EE.UU.

Mientras tanto, en 2023, Aldi Süd llegó a un acuerdo para adquirir las cadenas de supermercados Winn-Dixie y Harveys. Algunas de las tiendas se convertirán en establecimientos Aldi en el futuro.

Tras la caída del Telón de Acero, el grupo Aldi disfrutó de una rápida expansión masiva en la Alemania reunificada.

Aldi Nord tiene ahora unas 2.200 tiendas en el norte del país, mientras que Aldi Süd tiene unas 2.000 tiendas en el sur de Alemania.

El grupo se expandió al Reino Unido en 1990, abriendo su primera sucursal de supermercado en Birmingham. En 2023, la empresa abrió su tienda número 1.000 en el Reino Unido y dio a conocer sus planes de abrir otros 500 establecimientos en el futuro.

Aldi es ahora una de las cadenas de supermercados de más rápido crecimiento del país y la cuarta en cuota de mercado.

En 1991, el grupo Aldi tenía tiendas en ocho países europeos y en Estados Unidos.

En las tres décadas siguientes, el grupo se expandió a Irlanda, Australia, Francia, España, Eslovenia, Suiza, Portugal, Hungría y Polonia.

En marzo de 2018, Aldi abrió sus primeros 10 establecimientos en el norte de Italia, y unos 40 más a lo largo del año. Tres cuartas partes de los productos, incluidas las especialidades regionales, eran de origen local. A diferencia de lo que ocurre en otros países, cada tienda tenía también una bodega totalmente italiana.

Por pura coincidencia, Aldi es un apellido bastante común en Italia. Para celebrar el lanzamiento, la empresa buscó a italianos apellidados Aldi para que protagonizaran vídeos promocionales en los que cocinaban comida italiana con productos Aldi.

La expansión de Aldi no ha sido un camino de rosas. En 2010, Aldi Süd se retiró de Grecia tras solo dos años después de haber invertido unos 800 millones de euros, el equivalente a más de 1.200 millones de dólares en moneda actual (unos 1.100 millones de euros).

Los informes de los medios de comunicación griegos sugerían que el minorista no podía competir con la cadena de bajo coste Lidl, que tenía una fuerte presencia establecida en el país.

Uno de los logros más recientes de Aldi ha sido la apertura en 2019 de sus primeras tiendas en China. Los supermercados de Shanghái no solo tienen un aspecto diferente al de sus homólogos europeos, con una estética de más categoría, sino que también ofrecen un gran mostrador de pescado fresco, además de los productos habituales de Aldi importados de Europa.

En la actualidad, Aldi tiene 53 tiendas en Shanghai, con planes de aumentar ese número a 100 en los próximos años.

Entonces, ¿cómo consigue exactamente Aldi mantener sus precios tan bajos en todo el mundo? Un truco es mantener una selección mucho menor de artículos en las estanterías, ofreciendo solo 900 productos básicos, lo que significa que la empresa tiene tiendas y almacenes más pequeños, manteniendo los precios de alquiler y los costes de personal muy bajos.

Además, la tienda no tiene muchas grandes marcas, lo que deja más espacio en las estanterías para sus artículos de marca propia a precios reducidos. La cadena también lleva mucho tiempo ofreciendo ofertas especiales semanales en artículos más caros, como electrónica, herramientas y menaje del hogar.

Además de su expansión internacional, Aldi también se ha centrado en una serie de nuevas iniciativas. Entre ellas, el lanzamiento de sus primeros servicios de recogida y entrega a domicilio, programas nacidos en gran medida de la necesidad durante la pandemia del COVID-19, y su primera tienda sin caja en Greenwich, Londres (en la foto).

El supermercado también ha desplegado tecnología sin cajas en tiendas de Chicago, convirtiéndose en la primera gran cadena de alimentación estadounidense en hacerlo. Tras esta innovación, en 2022 abrió en Londres su primera tienda ecológica con una sección de cero residuos.

La cadena ha recorrido un largo camino desde sus humildes comienzos en Essen, Alemania. Aldi es ahora un actor global, con más de 12.000 tiendas en todo el mundo. Pero, ¿en qué se parecen Aldi Süd y Aldi Nord?

Aldi Süd es el mayor de los dos grupos, con más de 7.000 tiendas y unas ventas netas de 76.000 millones de euros (82.000 millones de dólares, unos 76.200 millones de euros) en 2022. Además de gestionar las tiendas de China, Aldi Süd es ahora responsable de las tiendas Aldi del sur de Alemania, Reino Unido, Irlanda, Australia, Suiza, Hungría y Estados Unidos, así como de la cadena Hofer de Austria y Eslovenia.

Por su parte, Aldi Nord gestiona tiendas Aldi en el norte de Alemania, Países Bajos, Francia, España, Dinamarca, Polonia, Portugal, Bélgica y Luxemburgo. Así que, como puede verse, tiene una importante presencia internacional. 

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