Con un patrimonio neto de 192.300 millones de dólares (unos 179.000 millones de euros) en el momento de escribir estas líneas, según la revista Forbes, Bernard Arnault es la tercera persona más rica del mundo. Presidente y director general del gigante de la moda Möet Hennessy Louis Vuitton (LVMH), Arnault pasó de trabajar en la empresa de construcción de su padre a dirigir uno de los mayores conglomerados del planeta y, en los últimos años, se ha disputado el título de persona más rica del mundo con Jeff Bezos y Elon Musk.

Sigue leyendo para descubrir la historia del llamado Papa de la Moda, algunas de las sorprendentes marcas bajo su control y por qué sus reservados (y superricos) hijos han sido etiquetados como "nepo bebies".

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar. 

 Adaptado al español por Sara Piquer Martí, Editora en Español para loveMONEY.

A sus 75 años, Arnault nació como Bernard Jean Étienne Arnault el 5 de marzo de 1949 en Roubaix, al norte de Francia (en la foto). Fue a la escuela en Roubaix y Lille antes de estudiar ingeniería en la Escuela Politécnica de París, donde se licenció en 1971.

El padre de Arnault, Jean Léon, era propietario de una empresa de ingeniería civil llamada Ferret-Savinel. Tras licenciarse en la École Polytechnique, Arnault empezó a trabajar para la empresa como ingeniero y, a los tres años, ya había orientado el negocio hacia el sector inmobiliario con el nuevo nombre de Férinel.

Rápidamente se convirtió en director y presidente de la empresa, sustituyendo a su padre a los 30 años.

En 1984, Arnault abandonó Férinel y compró la empresa textil Boussac, casi en quiebra, despojándola de todos sus activos, salvo los grandes almacenes Bon Marché y la casa de moda Christian Dior. En entrevistas, ha descrito a su madre Marie-Josèphe Savinel como una "obsesión" por Dior mientras él crecía.

En 1987, Arnault fundó LVMH, supervisando la fusión de las casas de lujo Möet Hennessy y Louis Vuitton. Respaldado por la cervecera irlandesa Guinness, Arnault se convirtió en el mayor accionista de LVMH, y apenas dos años después se hizo cargo de la empresa como presidente y consejero delegado.

Arnault aparece en la foto con el entonces vicepresidente de LVMH, Alain Chevalier, que por entonces era director general de Möet Hennessy.

Arnault expandió rápidamente LVMH con una serie de adquisiciones de lujo, que mantuvo deliberadamente separadas del grupo matriz: Céline en 1988; Berluti y Kenzo en 1993; el perfumista Guerlain en 1994; Loewe en 1996; Marc Jacobs y los grandes almacenes de cosméticos Sephora en 1997; Thomas Pink en 1999; Emilio Pucci en 2000; y Fendi, DKNY y los grandes almacenes franceses La Samaritaine en 2001.

Ha habido algunas sorpresas entre las marcas de lujo en las compras de Arnault. Cuando compró Berluti y Kenzo en 1993, también compró el periódico francés La Tribune. Lo vendió, y luego se hizo con el periódico financiero Les Echos y el diario Le Parisien.

LVMH también posee Investir-Le Journal des Finances, una revista semanal de negocios.

A pesar de ser un grupo decididamente francés, Arnault quería una gran presencia estadounidense para LVMH. La emblemática sede estadounidense de la empresa, la Torre LVMH de cristal esculpido de 23 plantas (segunda por la izquierda), se inauguró en la calle 57 de Nueva York en 1999, con una boutique de Christian Dior en las dos primeras plantas.

En 1999, Arnault inició lo que el New YorkPost describió como "la lucha más sangrienta de la moda": una OPA "sigilosa" sobre Gucci. Cuando sus acciones alcanzaron el 34%, Gucci tomó represalias creando un plan de opciones sobre acciones para los empleados con el fin de diluir su participación.

Entonces Gucci se vendió a PPR de François Pinault (ahora Kering) por 2.920 millones de dólares (unos 2.700 millones de euros), el equivalente a 5.500 millones de dólares en dinero de hoy (unos 5.085 millones de euros). Arnault llevó el caso a los tribunales, pero perdió.

Arnault también invirtió mucho en el boom de las "puntocom". Tras comprar MP3.com y eBay, creó un fondo europeo de Internet llamado Europ@web, en el que invirtió 91 millones de dólares (unos 85 millones de euros) de su propio dinero, el equivalente a 172 millones de dólares actuales (unos 160 millones de euros). Sin embargo, en 2000, cuando estaba a punto de sacarlo a bolsa por 3.300 millones de dólares (6.000 millones de dólares en dinero de 2024, unos 5.600 millones de euros), una de sus principales apuestas, el minorista electrónico Boo.com, entró en liquidación.

El proyecto Europ@web se archivó posteriormente. Arnault ha tenido más éxito con otras empresas digitales.

Al parecer, en julio de 1999 invirtió 30 millones de dólares (unos 56 millones de dólares actuales, unos 52 millones de euros) en Netflix, cuando aún era una empresa de alquiler de DVD, antes de llevar a cabo una desinversión planificada unos años más tarde.

Puede parecer una pareja improbable, pero Steve Jobs, de Apple, buscó el consejo de Arnault cuando pensaba abrir tiendas Apple a principios de la década de 2000.

Arnault afirma que Jobs le dijo: "Sabes, Bernard, no sé si dentro de 50 años mi iPhone seguirá siendo un éxito, pero puedo decirte que estoy seguro de que todo el mundo beberá tu Dom Pérignon".

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Los miembros de la familia Arnault son aficionados al esquí y, en 2006, LVMH abrió la estación de esquí Cheval Blanc en Courchevel. El grupo hotelero tiene ahora complejos en las Antillas francesas, las Maldivas, St Tropez y París.

Todo multimillonario parece tener un superyate, pero ¿por qué comprar solo uno cuando puedes hacerte con toda una empresa de yates? LVMH compró Princess Yachts en 2008 por unos 257 millones de dólares, el equivalente a 375 millones de dólares actuales (unos 349 millones de euros).

También compró el astillero Royal Van Lent, que construyó el lujoso superyate Symphony de Arnault. Con ocho camarotes, una piscina con fondo de cristal y espacio para 36 pasajeros, se cree que esta impresionante embarcación vale 150 millones de dólares (unos 140 millones de euros).

A sugerencia de su hijo Antoine, Arnault decidió abrir de par en par las puertas de LVMH en 2011. "Les Journées Particulières" se celebran ahora cada mes de octubre, cuando el público puede visitar docenas de casas de LVMH, incluidos los talleres de Louis Vuitton en Asnières y el Palazzo della Civiltà Italiana de Fendi en Roma.

En 2022, último año del que se dispone de datos, la visitaron unas 20.000 personas.

Arnault fue nombrado Gran Oficial honorario de la Legión de Honor francesa en 2011. Dos años después, fue nombrado KBE -Caballero Comandante de la Excelentísima Orden del Imperio Británico- por sus "servicios a los negocios y a la comunidad en general", gracias a que LVMH es propietaria de marcas británicas como Thomas Pink y el whisky Glenmorangie.

Arnault tomó bajo su protección al diseñador John Galliano en 1995, convirtiéndolo en el primer británico en dirigir una casa francesa de alta costura en Givenchy y luego en Dior. Galliano incluso confeccionó el vestido de novia de Delphine, la hija de Arnault.

Pero tras hacer comentarios antisemitas en un bar, Galliano fue despedido en 2011 y condenado por proferir insultos públicos. Demandó a la casa Dior y a Galliano por despido improcedente, pero un tribunal laboral francés falló en su contra.

En 2012, Bélgica reveló que Arnault había solicitado la doble nacionalidad, en un momento en que París pretendía imponer un impuesto, ya desaparecido, del 75% sobre los ingresos superiores a 1,1 millones de dólares estadounidenses de la época (alrededor de 1 millón de euros). Él negó haberlo hecho por motivos fiscales y retiró la solicitud un año después como "un gesto de mi apego a Francia y mi fe en su futuro", afirmando que todos los franceses deberían "hacer lo mejor" por el país.

En 2014, Arnault accedió a renunciar a su participación del 23% en la casa de diseño francesa Hermès y a no comprar ninguna acción de la rival del lujo durante cinco años, lo que puso fin a un agrio intento de cuatro años de comprar el control del fabricante de bufandas, con demandas interpuestas por ambas partes en medio de acusaciones de uso de información privilegiada, chantaje y competencia desleal.

Arnault siguió siendo el mayor accionista individual de Dior hasta 2017, cuando anunció un acuerdo de 13.100 millones de dólares (16.800 millones de dólares, unos 15.600 millones de euros) para adquirir la casa de moda e integrarla en LVMH. La compra le convirtió en el hombre más rico de Europa.

A finales de 2018, LVMH anunció que había adquirido la empresa de hoteles de lujo, trenes y cruceros fluviales Belmond por 3.200 millones de dólares (4.000 millones de dólares actuales, unos 3.700 millones de euros). Belmond, antes conocida como Orient-Express, se fundó hace más de 40 años con la adquisición del Hotel Cipriani de Venecia y cuenta con una cartera de 46 hoteles, restaurantes y experiencias en tren y cruceros fluviales.

No hace falta decir que LVMH es un gran éxito. Tras la sonada adquisición del joyero de lujo Tiffany & Co en enero de 2021, el conglomerado es ahora la empresa más valiosa de Europa y cuenta actualmente con 75 marcas, incluida la línea Fenty Beauty de Rihanna. Arnault dice que fue muy criticado por reunir tantas marcas en un solo grupo, pero que ahora los competidores intentan imitar el modelo, "lo cual es muy gratificante para nosotros".

Sin embargo, aparte de ganar dinero, el conglomerado ha estado detrás de algunos gestos significativos en los últimos años...

Demostrando el lado filantrópico de Arnault, LMVH se comprometió a donar 224 millones de dólares (unos 208 millones de euros) (275 millones ajustados a la inflación, unos 256 millones de euros) a un fondo para restaurar la catedral de Notre Dame de París tras el devastador incendio que arrasó la iglesia de 850 años de antigüedad en abril de 2019.

LMVH calificó su donación de muestra de "solidaridad con esta tragedia nacional".

Cuando casi un año después se produjo la pandemia de COVID-19, LVMH tuvo otro gesto caritativo al detener la producción de perfumes en tres de sus fábricas para empezar a producir en su lugar desinfectante de manos. El gigante de la moda donó el desinfectante "sin coste alguno" a los hospitales públicos de París y a otras autoridades sanitarias francesas.

En julio de 2020, también donó 10.000 tubos de gel desinfectante a la organización benéfica Secours Populaire Français, que organiza días de excursión para familias y niños vulnerables.

Dada su increíble riqueza, no es de extrañar que Arnault tenga gustos caros. Además de su ya mencionado superyate, al parecer es propietario de la isla Indigo, de aproximadamente 53,81 hectáreas, en los cayos Exuma de las Bahamas, donde tiene como vecinos a Johnny Depp, Nicolas Cage y Eddie Murphy.

Arnault también es un gran coleccionista de arte, con un tesoro de miles de obras, entre ellas piezas de Damien Hirst, Andy Warhol y Pablo Picasso. En la foto aparece con el ex presidente francés François Hollande y Frank Gehry delante de un óleo de Gerhard Richter.

Afirma que la primera obra que compró a principios de la década de 1980 fue un cuadro de Monet.

Al parecer, Arnault es un gran aficionado al tenis y ha expresado ampliamente su admiración por la estrella suiza Roger Federer, que trabaja como embajador de Möet Chandon. En una fiesta, Arnault le llamó "dios viviente" e incluso ha jugado a dobles con su ídolo junto a sus hijos.

En 1973, Arnault se casó con Anne Dewavrin y la pareja tuvo dos hijos, Delphine y Antoine. Se separaron en 1990.

En 1990, Arnault se casó con su segunda esposa, Hélène Mercier (en la foto), concertista de piano franco-canadiense. (El propio Arnault es pianista clásico aficionado). La pareja vive ahora en la orilla izquierda de París. Tienen tres hijos: Alexandre, Frédéric y Jean.

Los cinco hijos de Arnault han entrado en el mundo de LVMH, lo que ha provocado acusaciones de nepotismo. Antoine es presidente de Loro Piana, ex director ejecutivo de Berluti y actual director ejecutivo del holding familiar Christian Dior SE.

Delphine forma parte del consejo de LVMH, es consejera y vicepresidenta ejecutiva de Louis Vuitton, y también es directora general y consejera delegada de Dior. Por su parte, Alexandre es vicepresidente ejecutivo de Tiffany & Co. y se incorporó al consejo de LVMH este año.

Frédéric, en la foto con la ex Miss Universo Paulina Vega, se convirtió en director de estrategia y digital del fabricante de relojes de lujo TAG Heuer en 2018. A principios de este mes, también se anunció que Frédéric había sido ascendido a director general del holding LVMH Financière Agache.

Es su tercer ascenso del año, tras convertirse en director general de LVMH relojes en enero y unirse al consejo de LVMH en abril. Mientras tanto, Jean, el hijo menor de Arnault, nacido en 1998, es el director de relojes de la marca.

El nombramiento de Delphine al frente de Christian Dior parece formar parte de un esfuerzo de Bernard Arnault por consolidar el control de su familia sobre el imperio LVMH. Muchos creen que Delphine acabará sucediendo a su padre como presidenta del conglomerado.

Como informa The Guardian, existe el riesgo de una batalla sucesoria entre Delphine y su hermano menor Antoine, que en diciembre de 2022 fue ascendido a dirigir el holding que gestiona LVMH y la colosal fortuna de Bernard. Sin embargo, la familia ha desmentido esta afirmación.

En declaraciones a The Times, Antoine dijo: "Sé que es decepcionante para mucha gente, pero la verdad es que nos llevamos bien", y lo que es más, el consejo de administración elevó recientemente el límite de edad de su director general de 75 a 80 años, lo que sugiere que Bernard Arnault podría seguir al frente durante otros cinco años.

Mientras tanto, LVMH sigue yendo viento en popa, lo que ha situado a Bernard Arnault entre las personas más ricas del mundo. Aunque el futuro a largo plazo de la cúpula de la empresa puede ser incierto, una cosa es segura: Bernard Arnault está poniendo en serios aprietos a Elon Musk y Jeff Bezos.

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