Deteriorado y desamparado, el Arctic Discoverer yace abandonado y oxidado en un muelle de Florida. Este barco, que antaño fue un cazatesoros de renombre, encontró un valioso botín de oro valorado en millones de dólares, hundido en 1857 durante uno de los naufragios más notorios de la historia de EE. UU. Capturado por la lente del fotógrafo Leland Kent de Abandoned Southeast, este ilustre navío alberga una fascinante historia de gloria transformada en codicia, digna de una película de Hollywood. Haz clic o desplázate para explorar esta nave abandonada y descubrir por qué su antiguo capitán languidece en la cárcel.

Adaptado al español por Sara Piquer Martí , Editora en Español para loveMONEY.

Botado en 1958 como A T Cameron, este arrastrero de investigación y rompehielos canadiense fue retirado del servicio en 1981, solo para volver a navegar al año siguiente bajo el nombre de Arctic Ranger. En 1988, el veterano buque fue adquirido por el Columbus-America Discovery Group, una empresa de salvamento dirigida por el ingeniero naval y extraordinario buscador de tesoros Tommy Thompson. Thompson había reunido a un equipo de expertos con el objetivo de localizar el legendario SS Central America, conocido como el "Barco de Oro".

El legendario vapor se hundió a 160 millas (260 km) de la costa de Carolina del Sur durante un huracán en 1857, provocando la pérdida de 425 vidas, junto con su valioso cargamento. El barco transportaba oro que hoy valdría cientos de millones de dólares, destinado a apuntalar los bancos de Nueva York en dificultades. La pérdida fue tan grande que contribuyó al Pánico de 1857, una de las primeras crisis financieras verdaderamente globales de nuestro planeta.

Thompson estaba convencido de que sabía dónde se encontraban los restos del naufragio. Por ello, necesitaba un barco lo bastante robusto como para transportar el equipo científico necesario para localizar el lugar con exactitud, además de su robot sumergible, de 14.000 euros, Nemo. Tras buscar y comprar el barco rompehielos, el cazador de tesoros lo transformó en un buque de investigación y recuperación de las profundidades oceánicas de última generación, y rebautizó el barco como Arctic Discoverer.

La ubicación exacta del tesoro se descubrió finalmente el 11 de septiembre de 1988 con la ayuda de uno de los primeros sistemas marinos de posicionamiento global del mundo, junto con el robot Nemo. Thompson y su equipo encontraron lingotes de oro, monedas y otros objetos valiosos por valor de muchos millones de dólares. Fue entonces cuando empezaron los problemas.

Tras conocer el descubrimiento, 35 compañías de seguros que operaban en 1857 reclamaron el oro y presentaron demandas. La batalla legal se prolongó hasta 1996, cuando el juez que presidía el tribunal concedió a la tripulación de Thompson, el Columbus-America Discovery Group, el 92% del tesoro. Pero para entonces, Thompson había provocado la ira de los 161 inversores que habían financiado la operación de búsqueda y salvamento.

Habían pagado a Thompson 12,7 millones de dólares (11,7 millones de euros) para encontrar el tesoro y recuperar la inversión, pero acabaron por no obtener ningún beneficio de su inversión. Observando el ruinoso interior del R/V Arctic Discoverer, cuesta imaginar que se invirtiera tanto dinero en comprar el barco y financiar la búsqueda. Explorando la sala de control, que está en un estado lamentable, puedes ver que Thompson dejó atrás un arsenal de equipos ahora demasiado anticuados.

Este dispositivo podría haber formado parte de una antigua máquina de sonar, utilizada para detectar objetos submarinos. Para empeorar las cosas, Thompson vendió cientos de lingotes de oro y miles de monedas al California Gold Marketing Group en 2000, obteniendo unos 50 millones de dólares (46,1 millones de euros). Dos de los inversores se unieron para demandar a Thompson en 2005. Un año después se les unieron otros miembros de la tripulación, que afirmaron que también les habían estafado.

En 2012, se emitió una orden de detención contra Thompson. Pero en lugar de entregarse, el cazador de tesoros se dio a la fuga con su novia, Alison Antekeier. Con su propietario ausente sin permiso, el Arctic Discoverer fue confiscado y vendido en una subasta por 50.000 $ (46.000 €) al año siguiente. El comprador pretendía desguazar el barco y venderlo como chatarra, y subastar el contenido en eBay.

Al echar un vistazo al centro de mando, resulta evidente que la mayoría de los objetos de valor ya habían sido retirados de la nave, y que solo quedaban objetos sueltos, como una tarrina de crema protectora de cuero, un par de gafas antiguas y una grapadora. En 2015, Thompson, ahora prófugo, y su novia fueron finalmente localizados escondidos en una habitación de hotel de Boca Ratón. Estaba claro que no les faltaba dinero, pues les encontraron con 325.380 $ (300.500 €) en efectivo.

Todavía quedan artilugios antiguos en el barco, como este receptor de navegación marítima SI-TEX Loren, que se puede conseguir en eBay por menos de 40 $ (37 €). Tras su detención, el dúo fue extraditado a Ohio y puesto a disposición judicial. Antekeier recibió una condena de cinco meses, que incluía un mes de prisión, dos meses de arresto domiciliario y dos meses de crédito por el tiempo que ya había cumplido en prisión preventiva. Su novio no tuvo tanta suerte.

Thompson fue interrogado sobre el paradero de 500 monedas de oro desaparecidas, por no hablar de los 50 millones de dólares (38 millones de libras) que había recibido en 2000. El cazador de tesoros dijo al juez que las monedas estaban depositadas en un fideicomiso en Belice, pero no quiso revelar su ubicación exacta, para disgusto de los inversores.

Aquí se muestra uno de los camarotes de la nave. Al igual que las demás partes, el espacio abandonado presenta un aspecto bastante deteriorado, con sus paneles de pared desmoronados y los escombros esparcidos por el interior. En cuanto a los millones que había recibido por la venta de lingotes y monedas de oro en 2000, los partidarios de Thompson afirman que se los habían tenido que gastar en gastos legales y los préstamos pendientes.

El casco del barco también es una sombra de lo que fue, desde la madera podrida y el metal oxidado hasta la maraña de cuerdas y equipos desechados que cubren la cubierta. Es difícil imaginar que ahora pueda volver a estar en condiciones de navegar. Poco convencido por sus excusas, el juez condenó a Thompson a dos años de prisión y le impuso una multa de 250.000 $ (230.000 €).

Sin embargo, en realidad la sentencia se ha aplazado hasta que Thompson revele dónde están las monedas y ayude a recuperarlas. Se dice que las monedas tienen un valor de hasta 4 millones de dólares (3,6 millones de euros), y su recuperación contribuiría en gran medida a apaciguar a los inversores perjudicados. Sin embargo, Thompson mantuvo que desconocía el paradero de las monedas, por lo que fue declarado en rebeldía.

Thompson lleva languideciendo en la cárcel desde 2015, atrapado en una especie de limbo legal. El caso es muy inusual, ya que el límite máximo normal para mantener a alguien en desacato es de 18 meses, pero un tribunal federal de apelaciones ha dictaminado que el límite no se aplica en esta situación. Thompson se enfrenta ahora a una factura de 2,3 millones de dólares (2,1 millones de euros) y más por no revelar el paradero de las monedas, y podría permanecer en la cárcel hasta que lo haga.

Al igual que el barco que utilizó para localizar y rescatar el SS Centroamérica, Thompson ha sido abandonado a su suerte. Mientras tanto, el gigante del salvamento Odyssey Marine Exploration ha estado muy ocupado localizando y recuperando más tesoros del SS Central America. La empresa obtuvo un contrato para rescatar los restos del naufragio en 2014.

De hecho, se dice que Thompson solo investigó alrededor del 5% del pecio en aquel momento, lo que deja un asombroso 95% del yacimiento aún por explorar. Desde que inició su actividad, Odyssey Marine Exploration ha rescatado miles de monedas de oro, lingotes y otros objetos preciosos por valor de decenas de millones de dólares.

El que fuera un buque de investigación de vanguardia está abandonado en el muelle de Green Cove Springs, Florida. Es difícil no sentir una punzada de tristeza por el hecho de que un barco con tanta historia haya sido desguazado sin más. Lo que empezó como una búsqueda del tesoro de proporciones épicas se convirtió en una historia mucho más oscura, cuyo final aún no está resuelto...

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