La suerte económica de un país puede cambiar enormemente en el transcurso de los siglos o incluso de unas pocas décadas. De hecho, muchos países que hoy se consideran pobres o de renta media fueron en su día de los más prósperos del mundo.

Sigue leyendo para descubrir los países que han pasado de la riqueza a la miseria y averigua cuáles fueron los motivos de sus crisis económicas.

Adaptado al español por Sara Piquer Martí , Editora en Español para loveMONEY.

A pesar del crecimiento de su economía y de sus insistentes esfuerzos por reducir la pobreza, el PIB per cápita de Tailandia es de solo 7.300 dólares (6.700 euros) y está muy por debajo del de las economías avanzadas. Además, sigue habiendo regiones de pobreza extrema, sobre todo en las zonas rurales del noreste y el sur del país.

Sin embargo, durante los siglos XVI y XVII, el reino de Ayutthaya, que abarcaba gran parte de la actual Tailandia, era más rico que muchas naciones europeas. El reino era un centro de comercio internacional, y su capital epónima rivalizaba con París en tamaño y esplendor.

La estratégica situación insular del reino, rodeado de ríos y conectado con el mar, le proporcionaba una protección vital frente a los buques de guerra atacantes, al tiempo que era equidistante entre India y China, lo que le permitía prosperar.

A diferencia de otros países de la región, el reino de Ayutthaya recibía a los comerciantes extranjeros con los brazos abiertos e intercambiaba mercancías con mercaderes de China y Japón, así como de naciones más lejanas como Francia y Portugal.

Los tiempos de bonanza no duraron. El comercio decayó a principios del siglo XVIII, lo que afectó gravemente a la economía. Un sangriento juego de tronos, que acabó con varios herederos potenciales, desestabilizó la monarquía, y la amenaza de invasión de la vecina Birmania (actual Myanmar) se cernía sobre ella.

Aprovechando la debilidad del reino, el ejército birmano invadió en 1765 y sitió la capital. Al cabo de dos años, Ayutthaya capituló y fue destruida en gran parte, y el país acabó resurgiendo como el Reino de Thonburi, mucho menos poderoso, precursor de la Tailandia moderna.

Malí es uno de los países más pobres del planeta, con un PIB per cápita de solo 957 dólares (883 euros). Esta nación africana propensa a la sequía figura en la lista de los 45 países menos desarrollados de las Naciones Unidas, y gran parte de su población depende de la agricultura de subsistencia para ganarse la vida a duras penas.

Si retrocedemos cientos de años, las cosas eran muy distintas. El país estaba en el corazón del ilustre Imperio Malí, uno de los mayores y más ricos de África, que se extendía por todo el continente hasta el océano Atlántico y contaba con una población de hasta 50 millones de personas.

A medida que el Imperio maliense crecía, también lo hacía su capital, Tombuctú, que se convirtió en un renombrado centro de aprendizaje, cultura y comercio.

El imperio alcanzó su apogeo bajo Mansa Musa I, que gobernó de 1312 a 1337. En aquella época, Malí era un gran productor de oro y el emperador disponía de la mitad de las reservas mundiales del metal precioso, que comerciaba con mercaderes de lugares tan lejanos como Egipto, Persia, Génova y Venecia.

Se le atribuye la expansión del territorio y se le considera una de las personas más ricas que han existido. Durante sus 25 años de reinado, amasó el equivalente a cientos de miles de millones de dólares en moneda actual.

Aunque no se sabe con exactitud cuándo murió Mansa Musa I, tras su reinado el Imperio maliense vio disminuir sus riquezas y su poder. Las rutas comerciales se interrumpieron. El imperio, que luchaba por recuperarse de la guerra civil y los ataques de sus rivales vecinos, no sobreviviría a la invasión marroquí de finales del siglo XVI.

Por desgracia, Malí sigue empobrecido desde entonces.

Al igual que Tailandia, Turquía dista mucho de ser pobre, pero tampoco es especialmente rica. El país está clasificado como economía de mercado emergente, con un PIB per cápita de unos 15.400 dólares (12,4 mil libras), más o menos la media mundial, pero inferior al de la mayoría de los países europeos.

También está muy lejos del siglo XVI y del Imperio Otomano, del que surgió la moderna Turquía. Su economía rivalizaba con la de la Europa occidental actual.

A mediados del siglo XVI, el próspero imperio abarcaba Anatolia y grandes franjas del sureste de Europa, el norte de África y Oriente Próximo, un lugar ideal para el comercio.

El imperio alcanzó el estatus de superpotencia durante el reinado del sultán Solimán el Magnífico, que gobernó de 1520 a 1566 y presidió una edad de oro de destreza militar, prosperidad sin precedentes y extraordinarios logros artísticos.

Sin embargo, las divisiones internas aumentaron y, a principios del siglo XX, el imperio se estaba desmoronando.

La nación se alió con Alemania en la Primera Guerra Mundial y sufrió la confiscación de la mayoría de sus territorios. Tras la Guerra de Independencia turca, el Imperio Otomano renació en 1922 como la República de Turquía.

El PIB per cápita de India, de unos 2.850 dólares (2.630 euros), es obstinadamente bajo. Aunque en los últimos años se ha avanzado mucho en la erradicación de la pobreza extrema en el país, cientos de millones de indios siguen viviendo al día. Alrededor del 60% de la población vive con menos de 3,10 dólares (2,86 euros) al día, que es el umbral medio de pobreza del Banco Mundial.

No siempre ha sido así. El Imperio mogol, fundado en 1526 y que se extendió por casi todo el subcontinente indio durante su apogeo en el siglo XVII, estaba forrado de dinero.

A finales del siglo XVIII, la India mogol había superado a China y se había convertido en la primera potencia económica del mundo, con algo menos del 25% del PIB mundial, lo que hoy se traduciría en la asombrosa cifra de 69 billones de dólares (63 billones de euros). También era un país líder en el sector manufacturero, generando una cuarta parte de la producción industrial mundial hasta principios del siglo XVIII.

Los salarios reales y el nivel de vida en la India mogol eran incluso superiores a los de Inglaterra, que tenía el mejor nivel de vida de Europa en aquella época.

Los conflictos internos condujeron a la desintegración del imperio a finales del siglo XVIII, y finalmente fue tomado por los británicos en 1858.

Para entonces, la competencia de la Europa industrializada había diezmado las industrias indias y la nación colonizada había perdido gran parte de su poder y riqueza.

Décadas de sanciones estadounidenses han empobrecido a Cuba. La nación caribeña tiene un PIB per cápita inferior a 10.000 dólares (9.200 euros) y el gobierno se esfuerza por proporcionar vivienda adecuada, transporte y otros servicios básicos.

Por término medio, los hogares viven con unos ingresos mensuales de entre 16 y 23 dólares (14 y 21 libras).

Antes de que Fidel Castro liderara la Revolución Cubana e irrumpiera en el poder en 1959, el país tenía uno de los PIB per cápita más altos de América gracias al auge de las industrias azucarera y turística. Su capital, La Habana, era la segunda ciudad con mayor número de automóviles y teléfonos por habitante. Sin embargo, solo una pequeña élite se beneficiaba de esta riqueza.

Así que no todo era color de rosa. La desigualdad de la riqueza era extrema en la década de 1950 y Cuba, sometida a un régimen militar represivo, estaba plagada de delincuencia organizada.

Tras la revolución, Cuba sufrió un prolongado descenso del PIB per cápita. La economía alcanzó su punto más bajo a principios de los años 90, cuando se agotaron las subvenciones soviéticas, que representaban más del 20% del PIB. El país no se ha recuperado de forma espectacular desde entonces, sobre todo teniendo en cuenta el bloqueo de Estados Unidos.

La pandemia del COVID-19 creó una crisis económica totalmente nueva para la nación en apuros, impulsando la migración a picos históricos. El número de cubanos que abandonaron su país aumentó drásticamente en 2022, superando las tasas registradas por última vez en las décadas de 1980 y 1990.

Tras décadas de guerra, la economía iraquí lucha por recuperarse, especialmente tras el COVID-19. El PIB per cápita es de solo unos 6.000 dólares. Actualmente, el PIB per cápita solo ronda los 6.000 dólares (5.500 euros), y un tercio del país vive en la pobreza, según la organización benéfica UNICEF.

La falta de infraestructuras y servicios públicos no ayuda, especialmente con la llegada de la escasez de agua. 

En total contraste, Iraq disfrutó en su día de uno de los niveles de vida más altos de la región.

Gracias a sus reservas de petróleo, en la década de 1980 el PIB per cápita se había disparado y el país contaba con infraestructuras, servicios sociales y sanidad avanzados. Con una fuerte clase media en busca de educación y otras oportunidades, los trabajadores emigrantes acudieron en masa a Irak desde toda la región, e incluso desde lugares tan lejanos como África y Asia. 

Las perspectivas de Irak fueron cuesta abajo cuando Saddam Hussein asumió formalmente el poder en 1979. En 1980, el brutal dictador arrastró al país a una devastadora guerra de ocho años con el vecino Irán, que asoló la economía. La corrupción interna y la caída de los precios del petróleo agravaron la grave situación financiera de Irak.

La invasión de Kuwait por Hussein en 1990 y las subsiguientes guerras del Golfo durante los 20 años siguientes dañaron aún más la economía, sometida a amplias y devastadoras sanciones.

La privación es un problema importante en Zimbabwe, donde la mayoría de la población se considera vulnerable a la pobreza o vive ya en ella, según un estudio de 2021. El PIB per cápita es de 2.860 dólares (2.638 €), menos de la mitad del de una economía emergente, según el Banco Mundial.

Sin embargo, en un pasado no muy lejano, Zimbabue era una de las economías más avanzadas de África. 

Tras su independencia de Gran Bretaña en 1980, la economía de Zimbabue estaba en plena forma gracias a los abundantes recursos naturales del país y a su lucrativo sector agrícola. El gobierno abrió el acceso a servicios importantes como la educación y la sanidad y garantizó la seguridad alimentaria en todo el país.

Sin embargo, las grietas empezaban a aparecer bajo el liderazgo del Presidente Robert Mugabe, que fue objeto de intensas críticas por violaciones de los derechos humanos, así como por socavar la sólida economía de la nación.

Tras su independencia de Gran Bretaña en 1980, la economía de Zimbabue estaba en plena forma gracias a los abundantes recursos naturales del país y a su lucrativo sector agrícola. El gobierno abrió el acceso a servicios importantes como la educación y la sanidad y garantizó la seguridad alimentaria en todo el país.

Sin embargo, las grietas empezaban a aparecer bajo el liderazgo del Presidente Robert Mugabe, que fue objeto de intensas críticas por violaciones de los derechos humanos, así como por socavar la sólida economía de la nación.

Nauru, la minúscula nación insular del Pacífico, tiene un PIB per cápita de 11.900 dólares (10.980 euros), justo por debajo de la media mundial. Aunque pueda parecer alto en comparación con otros países de esta lista, la pobreza está muy extendida y el futuro es incierto para la única fuente de ingresos de la nación. 

Con solo 13.000 habitantes, no hace mucho era la "pequeña isla más rica del mundo".

En los años setenta, Nauru tenía mucho dinero. Rico gracias a sus abundantes yacimientos de fosfato (en la foto, un yacimiento de fosfato), componente clave de los fertilizantes, el compacto país ostentaba el segundo PIB per cápita más alto del mundo.

El gobierno de la isla se lanzó a la madre de todos los despilfarros, adquiriendo aviones y barcos, y construyendo hoteles de lujo y un campo de golf, mientras la mayoría de la población no trabajaba y derrochaba en super-coches importados y casas lujosas.

Anticipándose al agotamiento de las reservas de fosfato del país, el gobierno invirtió 1.000 millones de dólares (922 millones de euros) en fondos fiduciarios, pero el dinero se gestionó mal y pronto se agotó. Cuando la industria minera se vino abajo en la década de 1980, Nauru se ahogó en deudas. Se impuso una severa austeridad y la isla estuvo a punto de quebrar en 2000.

Desde entonces, Nauru se sostiene gracias a la ayuda internacional y depende en gran medida de los ingresos generados por un centro de detención de inmigrantes australiano situado en su suelo, que probablemente cerrará en 2025.

En medio de una de las peores crisis financieras de la historia, la economía venezolana se ha contraído más que la estadounidense durante la Gran Depresión.

Su PIB per cápita es ahora de apenas 3.690 dólares (3.404 euros) y se calcula que el 82% de la población vive en la pobreza. Hasta un 53% carece de ingresos para comprar alimentos básicos, aunque la escasez de los últimos 10 años significa que hay poco que comprar para los que tienen medios para comprar.

El hambre se ha generalizado en un país antaño acomodado, la delincuencia se ha descontrolado y las tensiones sociales se han disparado.

El descubrimiento de las enormes reservas de petróleo de Venezuela a principios del siglo XX transformó la economía de la nación, que atravesaba dificultades, en una de las más ricas de la región en la década de 1970. No solo superó a varias naciones europeas, como Grecia y España, sino que su PIB per cápita alcanzó el 80% del de Estados Unidos. 

Este espectacular crecimiento, que creó una clase media ansiosa por prosperar, desapareció aún más rápido al hacerse la economía demasiado dependiente del petróleo.

La producción de crudo empezó a caer en los años setenta, lo que provocó pérdidas de empleo. Más adelante, en 2015, los precios del petróleo se desplomaron un 50%. Al no haber diversificado la economía -entre 1998 y 2013, los productos petrolíferos pasaron de representar el 70% al 98% de las exportaciones nacionales-, la situación empeoró.

El mandato del presidente Nicolás Maduro ha estado plagado de acusaciones de corrupción y represión, y la economía del país se ha visto lastrada por las sanciones petroleras. Aunque la administración Biden levantó las sanciones en 2023 cuando Maduro accedió a levantar la prohibición de que los candidatos de la oposición se presentaran a las elecciones, desde entonces se han vuelto a imponer sanciones punitivas. Venezuela ha pasado de ser una de las economías más saneadas de América Latina a la más debilitada.

¿Te ha gustado? Haz clic en el botón "Seguir" para ver más historias de loveMONEY.