¿Te acuerdas de los alfeñiques, los des-ratizadores y los telefonistas? Puede que los robots estén robando puestos de trabajo por todas partes hoy en día, pero muchas profesiones han desaparecido a lo largo de los años a medida que la sociedad ha cambiado y la tecnología ha progresado.

 Sigue leyendo y descubre algunas profesiones de antaño que hoy en día no existen.

Adaptado al español por Sara Piquer Martí , Editora en Español para loveMONEY.

A partir de finales del siglo XIX, las fábricas de puros cubanas contrataron a lectores para que leyeran libros, periódicos, etc., principalmente de izquierdas, a los trabajadores mientras éstos enrollaban puros. La costumbre se extendió a EE. UU. a principios del siglo XX, pero fue prohibida en el país en 1931 por los propietarios de las fábricas, preocupados de que los lectores difundieran ideas comunistas y/o anarquistas.

Esta ocupación requería un olfato débil y un estómago muy fuerte. Los recolectores nocturnos de tierra tenían el desafortunado trabajo de retirar los desechos humanos de las letrinas (retretes exteriores) de la gente. Esta profesión estaba muy extendida en la América, Europa y Australia del siglo XIX, antes de que se construyeran sistemas de alcantarillado generalizados. Aún pervive hoy en día en algunos países, sobre todo en la India y Japón.

Lamentablemente, el trabajo infantil fue una realidad en muchos países occidentales hasta principios del siglo XX. Los "desmontadores", por ejemplo, eran muchachos de dedos ágiles que trabajaban en las fábricas textiles quitando y volviendo a colocar las bobinas de las continuas de hilar. Fueron habituales en las hilanderías estadounidenses hasta 1933, cuando finalmente se prohibió el trabajo infantil.

Los cazadores de ratas, una profesión que parece sacada de cuentos infantiles, utilizaban desde hurones y perros terrier hasta veneno y trampas para tener controladas las alimañas de pueblos y ciudades, pero a menudo se les acusaba de criar y soltar ratas a escondidas para aumentar su volumen de trabajo. Hoy en día, los técnicos de control de plagas se han hecho cargo de su trabajo.

Otra profesión victoriana que afortunadamente ha desaparecido, la rotura de carbón consistía en separar a mano las impurezas del carbón, y la realizaban principalmente niños. El trabajo era peligroso y los niños a menudo se cortaban y quemaban las manos, y algunos incluso perdían la vida. La condena pública creció a finales del siglo XIX y principios del XX, y en 1920 la cruel práctica había terminado.

Esta malograda ocupación de antaño suele ser citada por los economistas como ejemplo clásico de cómo el progreso tecnológico puede acabar con todo un sector. En la década de 1890, la industria del látigo para carruajes prosperaba con miles de empresas que fabricaban este accesorio esencial para montar a caballo, pero a principios del siglo XX prácticamente había desaparecido, ya que el automóvil sustituyó al caballo y al carruaje.

Antes de que se generalizaran el aire acondicionado y la refrigeración, el corte de hielo era un gran negocio en Norteamérica y Europa. Los cortadores recogían toneladas de hielo durante el invierno, que almacenaban en neveras llenas de heno y luego distribuían en pueblos y ciudades durante el calor del verano. En su apogeo, a finales del siglo XIX, el comercio del hielo llegó a emplear a 90.000 personas solo en Estados Unidos.

Los cortadores de hielo recogían el hielo y entregaban los bloques a hogares y negocios. Aunque normalmente eran “hombres del hielo”, también había, en menor medida, “mujeres del hielo”, como se puede ver en esta foto, tomada en Nueva York durante la Primera Guerra Mundial. El comercio decayó poco después y prácticamente había desaparecido en la década de 1950, pero el reparto de hielo sigue teniendo lugar en las comunidades amish, que evitan la electricidad.

A finales del siglo XIX, los pueblos y ciudades de Europa y Norteamérica estaban repletos de lámparas de gas, y el trabajo de los faroleros consistía en encenderlas cada noche. El gas fue sustituido por la electricidad a principios del siglo XX, pero varias ciudades han conservado un número limitado de lámparas de gas, como Londres, que cuenta con 1.500 lámparas y cinco faroleros a tiempo parcial.

Los carniceros de Caddy se especializaban en la venta de carne de caballo que, aunque parezca mentira, fue muy popular en el Reino Unido y Estados Unidos hasta la década de 1940. Esta carne, que siempre se consideró una alternativa barata y algo indeseable a la ternera y el venado, se ha convertido en un tabú muchos países occidentales (no todos), donde hoy en día es muy difícil de conseguir.

Del mismo modo, en la actualidad no es común que los neoyorquinos consuman carne de ballena. Sin embargo, los pobres de la Gran Manzana solían disfrutar de este manjar a un precio asequible (esta foto fue tomada hacia 1920). A medida que los habitantes de la ciudad se hicieron más prósperos, la carne cayó en desgracia y el comercio, al menos en Estados Unidos, pasó a la historia.

El fogonero era el desafortunado encargado de mantener el fuego en la caldera de un tren de vapor, un barco o un aserradero. El trabajo implicaba palear mucho carbón a temperaturas espantosamente altas, lo que exigía mucha resistencia física. Afortunadamente, la introducción de locomotoras eléctricas, barcos, etc. en el siglo XX dejó obsoleta esta profesión.

El telégrafo eléctrico se inventó en la década de 1830 y fue la forma más rápida de comunicarse a larga distancia hasta que fue sustituido por el teléfono en el siglo XX. El telegrafista enviaba y recibía los mensajes y debía dominar el código Morse. A cambio, los salarios solían ser generosos y la competencia por los puestos disponibles era feroz.

En Europa y Norteamérica, los telegrafistas eran los encargados de entregar los telegramas, que debían enviarse o recibirse en una oficina de correos o en una compañía telegráfica como Western Union. Los chicos, que solían ser adolescentes, entregaban los mensajes a pie o en bicicleta, y más tarde en motocicleta. La práctica se prolongó hasta los años setenta en algunas zonas del Reino Unido.

Al igual que los telegrafistas, los pinsetters eran en su mayoría adolescentes que trabajaban en las boleras de Norteamérica reajustando los bolos y recogiendo las bolas. Este oficio desapareció rápidamente tras la invención de la máquina mecánica en la década de 1940, pero una pequeña minoría de boleras sigue utilizando pinsetters manuales.

Antes de que existieran los ferrocarriles y las carreteras para la explotación forestal, los conductores de troncos arriesgaban su vida para transportar grandes cantidades de madera río abajo. En algunas zonas de Norteamérica sobrevivió hasta la década de 1970, cuando la legislación medioambiental lo prohibió, y en el norte de España aún se practica tradicionalmente a pequeña escala.

Durante gran parte del siglo XX, el acceso a un tratamiento dental decente era limitado, sobre todo en Europa, y muchas personas que no podían permitirse visitar al dentista recurrían a comprar dentaduras postizas de segunda mano cuando sus perlas se habían podrido. La creación del Servicio Nacional de Salud en 1948 puso fin al comercio de dentaduras postizas en el Reino Unido, aunque continuó en otras partes de Europa durante algún tiempo más; esta foto fue tomada en Ámsterdam en 1955.

Los ordenadores humanos trabajaron para las organizaciones haciendo números hasta la década de 1960. La profesión era notablemente inclusiva en una época en la que los trabajos científicos estaban dominados por hombres blancos. Figuras ocultas, un libro de 2016 de Margot Lee Shetterly, cuenta la historia de tres mujeres negras -Katherine Johnson (en la foto), Dorothy Vaughan y Mary Jackson- que trabajaron como computadoras humanas para la NASA, y fue la base de la película ganadora del Oscar del mismo nombre.

Las máquinas de linotipia fueron utilizadas por periódicos y revistas para la composición tipográfica desde finales del siglo XIX hasta la década de 1980, cuando la tecnología informática las dejó en desuso. Los operarios trabajaban muchas horas en salas de composición excepcionalmente ruidosas. El volumen de las salas era tan alto que se dice que el New York Times favorecía a candidatos con problemas de audición para los puestos de linotipista.

Durante la primera mitad del siglo XX, los ascensores eran manuales y requerían un operador humano. La ocupación decayó a partir de la década de 1930, cuando los ascensores automáticos empezaron a sustituir a los modelos manuales. Hoy en día solo sobrevive como novedad de lujo en un reducido número de grandes almacenes y edificios de viviendas de alto standing.

Los "soda jerks", jóvenes llenos de energía y con una gran personalidad, eran los encargados de las fuentes de soda de los restaurantes de Estados Unidos. Su deber era preparar refrescos con sirope y helado para los clientes. La moda de los "soda jerks" comenzó en los años veinte y fue popular hasta los cincuenta, cuando aparecieron los restaurantes de comida rápida y los autocines.

Víctima del cambio tecnológico, el proyeccionista de cine es una función prácticamente desaparecida desde la introducción de la proyección digital, que requiere muy poca habilidad y que hoy en día desempeña en muchos cines el personal de sala, que también vende las entradas y las palomitas.

En los tiempos en que los despertadores eran caros y poco fiables, los aldaboneros hacían la ronda cada mañana y despertaban a los trabajadores de las fábricas golpeando las puertas de sus casas con un palo pesado o un instrumento similar. Esta profesión, habitual en las ciudades industriales de Gran Bretaña e Irlanda durante el siglo XIX y principios del XX, no desapareció hasta la década de 1950 en algunos lugares.

Durante gran parte del siglo XX, las empresas empleaban a mecanógrafos para producir y editar documentos, hasta la adopción generalizada de ordenadores y fotocopiadoras en las décadas de 1980 y 1990. Hoy en día, es casi imposible encontrar trabajo de mecanógrafo en los países occidentales, donde se espera que el personal administrativo posea diversos conocimientos relacionados con la oficina.

Ahora que la Encyclopædia Britannica está disponible online, Internet ha acabado con la enciclopedia impresa y con el famoso vendedor ambulante. Este vendedor vestía ropa elegante y usaba sus dotes de persuasión para engatusar y conseguir clientes que quisieran comprar los enormes tomos de enciclopedia.

"Operadora, por favor, conecte esta llamada" era una frase que se pronunciaba con frecuencia en la época en que las compañías telefónicas tenían centralitas manuales. Las operadoras, en su mayoría mujeres, introducían una clavija telefónica en la toma correspondiente para conectar una llamada. Las centralitas automáticas se generalizaron a partir de los años 60, y en los 80 la profesión prácticamente había desaparecido.

Gracias a la transmisión por Internet, los famosos videoclubs en los que podías llegar a sentirte juzgado por el dependiente en función de la cinta que elegías, han pasado a la historia. Blockbuster, por ejemplo, llegó a tener 84.300 empleados en 2004 y 9.094 locales. Hoy en día, al minorista solo le queda una tienda, en Oregón, después de que las dos que le quedaban en Alaska cerraran en el verano de 2018.

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