Lynnewood Hall wurde zwischen 1897 und 1900 für den US-amerikanischen Transportunternehmer und Kunstsammler Peter Arrell Browne Widener erbaut, der einer der Investoren des 1912 gesunkenen Unglücksschiffs RMS „Titanic“ war. Das Anwesen befand sich ursprünglich auf einem 195 Hektar großen Grundstück im Elkins Park in Montgomery County, Pennsylvania.

Bis heute zählt es zu den größten historischen Gebäuden in den Vereinigten Staaten. Wegen seiner außergewöhnlichen Architektur wird es auch als „das letzte Versailles der USA“ bezeichnet.

Widener, der Herr des Hauses, gilt heute als einer der reichsten Personen in der Geschichte Amerikas. Sein Reichtum und makelloser Geschmack spiegeln sich in der prächtigen Gestaltung seines ehemaligen Wohnhauses wider. Dieses Porträt wurde von John Singer Sargent gemalt, der damals zu den renommiertesten Künstlern des Landes zählte.

Trotz seiner Pracht hatte das Herrenhaus, das hier auf einer Archivaufnahme aus dem Jahr 2021 von Fotograf Leland Kent von „Abandoned Southeast“ zu sehen ist, einen traurigen Anfang. Widener hatte seine Frau Hannah 1896 bei einem Unfall mit der Jacht der Familie vor der Küste von Maine verloren. In seiner Trauer zog Widener aus dem Stadthaus an der Broad Street in Philadelphia aus und schuf einen prächtigen Familiensitz auf dem Land. Allerdings war das Schiffsunglück nicht das einzige, das die Familie erleben sollte …

Widener bat den US-amerikanischen Architekten Horace Trumbauer, ihm ein neues Zuhause zu entwerfen – einen Ort, an dem er und seine Kinder sich wohlfühlen konnten. Mit einer Wohnfläche von 9.290 Quadratmetern wurde Lynnewood Hall aus Kalkstein in einer T-Form erbaut, die auf diesem ursprünglichen Grundriss zu sehen ist.

Das Haus war Wideners Ein und Alles, weshalb er es nur mit den feinsten Möbeln einrichtete. Zur Blütezeit hatte er 37 Hausangestellte sowie weitere 60 Gehilfen, die sich um den weitläufigen Garten kümmerten. Der Eigentümer ging zweifellos davon aus, dass das Anwesen jahrhundertelang in Familienbesitz bleiben würde – doch dazu kam es leider nicht ...

Architekt Trumbauer beauftragte zwei Innenarchitekten mit der Gestaltung von Lynnewood Hall, das Pariser Unternehmen Jules Allard et Fils und die renommierte US-Firma William Baumgarten. Das Herrenhaus ließ sich durch zwei Türen betreten, die eine mit Bronze- und die andere mit Goldbeschichtung. Dahinter befand sich die spektakuläre Eingangshalle.

In der extravaganten Halle gab es Säulen im Renaissancestil und eine zentrale Treppe, die an einen Königspalast erinnert. Dieses Foto von 2021 zeigt den Treppenaufgang mit der Eingangshalle. Die Halle war so gut erhalten wie sonst kaum ein anderer Raum in der Villa. Allerdings hatte die Eigentümerfamilie von all dem Luxus damals wenig, wie wir noch herausfinden werden ...

 

Zu den auffälligsten Räumen zählt das von Baumgarten entworfene Speisezimmer, das einst mit französischem Nussbaumholz vertäfelt und später mit grün-weißem Marmor verziert war. Darin befanden sich unter anderem zwei Gobelinteppiche sowie eine Büste mit dem Titel „Grand Condé“, die den Fürsten Ludwig II. von Bourbon (1621-1686) zeigt.

Doch das war nicht das einzige gut gehütete Geheimnis, das ans Licht kam. Das halbe Stockwerk über der Speisekammer des Butlers, das mehr als 60 Jahre lang verborgen und mit Brettern vernagelt war, liegt zwischen dem ersten und zweiten Stock des Herrenhauses. Nach Angaben der Lynnewood Hall Preservation Foundation war das Zwischengeschoss ursprünglich für die kostbare Porzellansammlung der Familie Widener vorgesehen und mit schönen Einbauschränken ausgestattet. Als das Haus Mitte der 1950er-Jahre in den Besitz eines Glaubensseminars überging, wurde es zu einem Lagerraum umfunktioniert.

Widener und seine Familie zogen 1900 in Lynnewood Hall ein, lebten aber nur 15 Jahre in der Villa. Widener starb im November 1915 im Alter von 80 Jahren nach anhaltenden gesundheitlichen Problemen auf dem Anwesen. Sein ältester Sohn, George Dunton Widener Sr., hätte das prächtige Herrenhaus eigentlich erben sollen. Allerdings hatte die Familie drei Jahre zuvor eine Tragödie ereilt ...

Widener war einer der Investoren des legendären Passagierschiffs RMS „Titanic“. 1912 hatten sein Sohn George, dessen Frau Eleanor und Sohn Harry geplant, nach einem Familienurlaub in Europa auf der Jungfernfahrt des Schiffes nach Hause zu reisen. George soll an Bord eine luxuriöse Dinnerparty veranstaltet haben, um die Pracht des Schiffes (und die Investition seines Vaters) zu feiern. An der Veranstaltung nahm auch der Kapitän der „Titanic“, E.J. Smith, teil. Dieser verließ die Feier wegen einer Eisbergwarnung allerdings vorzeitig …

Als die Titanic noch in der gleichen Nacht einen Eisberg rammte und auf den Grund des Nordatlantiks sank, kamen sowohl George (links) als auch Harry (rechts) ums Leben. Von den schätzungsweise 2.224 Menschen an Bord starben mehr als die Hälfte – eine der verheerendsten Schiffskatastrophen der Geschichte. Von der Familie überlebte lediglich Eleanor, die es in eines der wenigen Rettungsboote schaffte.

Besucher der National Gallery of Art bekommen den Wandteppich „Traum von Rinaldo“ zu sehen, der 1751 von Rokoko-Künstler François Boucher gestaltet worden war. Das Werk hing einst in der Eingangshalle von Lynnewood Hall. 1903 hatte der Maler John Singer Sargent ein Porträt von Joseph Wideners Frau Ella Pancoast vor dem Wandteppich angefertigt.

Nach dem Untergang der „Titanic“ wurde die Bibliothek von Lynnewood Hall in einen extravaganten Ballsaal verwandelt. Mit einer Fläche von mehr als 230 Quadratmetern war der Raum der größte des Hauses. Die Wände waren mit Nussbaumholz vertäfelt und überall gab es Blattgoldverzierungen, darunter auch die Stuckdecke. Dieses Foto zeigt die ursprüngliche Einrichtung des Raumes.

Wie diese Aufnahme von 2021 zeigt, war der ehemalige Ballsaal zuletzt in einem erstaunlich guten Zustand. Die vergoldete Decke war noch immer erhalten, bedarf aber sicherlich einer Restauration. Den Wow-Faktor hatte sie aber immer noch.

Die damals perfekt gepflegten Gärten des Anwesens umfassten stolze 195 Hektar. 1916 war der französische Landschaftsarchitekt Jacques Gréber mit der Neugestaltung des Grundstücks um Lynnewood Hall beauftragt worden. Dieses Bild stammt aus dem Jahr 1927.

Gréber schuf einen Rosengarten und eine Brunnenanlage sowie eine lange Auffahrt zum Herrenhaus, über die Gäste königlich willkommen geheißen wurden. Die Gärten füllte der Architekt mit Statuen, die die Eleganz des Anwesens betonen sollten.

Als Joseph 1943 verstarb, wollte keines seiner Kinder die Verantwortung für Lynnewood Hall übernehmen. Das Anwesen wurde aufgegeben und dem Verfall überlassen. Wäre die „Titanic“ nicht gewesen, hätte die Prachtvilla noch heute im Besitz der Familie Widener sein können. Stattdessen kaufte 1948 ein Bauunternehmer das Anwesen zu einem erstaunlich niedrigen Preis von nur 130.000 US-Dollar, was heute einem Geldwert von 1,6 Millionen Euro entspricht.

1952 wurde Lynnewood Hall für 192.000 US-Dollar (das entspricht heute rund 2 Millionen Euro) an ein theologisches Glaubensseminar weitergegeben. Der neue Eigentümer verkaufte allerdings einen Großteil der prächtigen Einrichtung sowie 142 Hektar des Grundstücks, sodass heute nur noch 14 Hektar übrig sind.

Um Geld einzutreiben, verkaufte das Glaubensseminar auch Teile der Innenausstattung des Hauses, darunter sogar Kaminsimse, Walnussholzvertäfelungen und seltene Gartenobjekte. Zum Beispiel tauchte 2006 ein französischer Brunnen mit Bronzefiguren bei einer Auktion auf, den Architekt Gréber gestaltet hatte.

Dennoch sind Überreste der Pracht in vielen der kunstvollen Räume des Hauses erhalten geblieben – manche in besserem, manche in schlechterem Zustand. Dieser Empfangssaal im geräumigen ersten Stock wurde 1915 fertiggestellt, als Joseph E. Widener die Inneneinrichtung des Hauses neu gestaltete. Der im Louis-XV-Stil dekorierte Saal ist mit 24-karätiger Vergoldung versehen und wäre der ideale Ort gewesen, um wichtige Gäste zu empfangen.

Trotz des deutlichen Verfalls wirkte dieses Schlafzimmer – eines von insgesamt 55 – im Jahr 2021 noch immer herrschaftlich. Von der Stuckleiste an der Decke über die doppelte Balkontür bis hin zu den königlich wirkenden Möbeln erinnerte der Raum an die Pracht von damals.

In den Räumen fanden sich noch immer zahlreiche Gegenstände aus vergangenen Zeiten. Diese Koffer zum Beispiel scheinen nur darauf zu warten, wieder mit ihrem Besitzer vereint zu werden. Zu Glanzzeiten des Gilded Age beherbergte Lynnewood Hall Hunderte von Gästen aus der amerikanischen Oberschicht. So sollen etwa der Geschäftsmann William Kissam Vanderbilt, der Erfinder Frank A. Seiberling und der Unternehmer Harvey Samuel Firestone auf dem Anwesen zu Gast gewesen sein.

Die Größe dieses Salons mit seinen Stuckdecken konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass sich die Villa zuletzt in einem schlechten Zustand befand. 2003 wurde Lynnewood Hall auf die Denkmalliste gesetzt, die sich für den Erhalt historischer Gebäude in Philadelphia einsetzt. Zudem versucht eine Kampagne das alte Anwesen zu retten.

Hilfe könnte das alte Herrenhaus mehr als gebrauchen – wie schlecht es um das ehemalige Schwimmbad schon 2021 stand, ist hier zu sehen. 1910 befanden sich neben dem Becken ein damals hochmoderner Squash-Platz und mehrere Umkleidekabinen. Später erzeugte das Anwesen seinen eigenen Strom, Wasser wurde aus einem Rückhaltebecken zum Haus geleitet. Und Lynnewood Hall hat noch mehr zu bieten als prächtige Räume. Ein Geheimnis versteckt sich bis heute unten im Keller …

Als sich Fotograf Kent auf dem Anwesen umsehen durfte, stieß er im Keller der Villa auf diesen mysteriösen Geheimtunnel. Zu welchem Zweck die unterirdischen Gänge genau gebaut wurden, ist nicht bekannt. Einer Vermutung nach konnten die Hausangestellten so diskret die Wideners und ihre Gäste bedienen.

Der Tunnel verzweigt sich in mehrere Richtungen, vermutlich zum Kutschen- und zum Pförtnerhaus des Anwesens. Bei seiner Besichtigungstour bekam Fotograf Kent nur wenige Meter der Geheimgänge zu sehen, die sich in einem sehr schlechten Zustand befanden. Der Schutt zeigt deutlich, dass sich hier seit langem niemand mehr durchgewagt hat.

Lynnewood Hall und seine Geheimnisse standen im Laufe der Jahre immer wieder zu Verkauf. 2014 lag die Preisforderung nach mehreren Verkaufsversuchen bei umgerechnet rund 18,3 Millionen Euro. Im Mai 2017 war die Villa dann für 16 Millionen Euro erneut auf dem Immobilienmarkt, bevor der Preis auf 15,1 Millionen Euro und 2019 schließlich auf 10 Millionen Euro gesenkt wurde.

Den Kaufpreis des Anwesens will die Stiftung nicht nennen. Sie gab jedoch bekannt, dass sie bisher rund 9 Millionen Euro aufgebracht hat, um den Kauf des Anwesens sowie dringende Arbeiten und Stabilisierungsmaßnahmen zu finanzieren. Nach einem umfassenden Restaurierungsplan, dessen Kosten auf umgerechnet über 83 Millionen Euro geschätzt werden, will die Gruppe das Haus der Öffentlichkeit als „kulturelles Zuhause und Museum der schönen und dekorativen Künste“ zugänglich machen.

Die erste Phase der Restaurierung, die die Sanierung kritischer Systeme und der Außenanlagen sowie die Konservierungsplanung umfasst, wird voraussichtlich bis zu 28 Millionen Euro kosten. Die Gruppe beabsichtigt, die Mittel für die Restaurierung durch eine Crowdfunding-Initiative auf ihrer Website und durch weitere Einnahmequellen wie Partnerschaften mit Bildungseinrichtungen aufzubringen.

Auch im Inneren des Anwesens hat sich einiges getan. Im September 2023 wurde zum ersten Mal seit Jahrzehnten die Beleuchtung der Galerie über der großen Haupttreppe wieder in Betrieb genommen.

Andere Bereiche des Hauses bedürfen jedoch größerer Aufmerksamkeit. Ein Teil der Innenräume müssen dringend saniert werden. Sie sind jedoch asbestbelastet und können nicht gefahrlos restauriert werden.

Ein solcher gefährlicher Bereich ist dieser Teil des Kellers. In diesem vernachlässigten Raum soll sich einst eine private Kegelbahn der Familie Widener befunden haben. Sie wurde später in ein Billardzimmer umgewandelt, in dem sich das Hauspersonal entspannen konnte – eine für die damalige Zeit ungewöhnliche Einrichtung. Das einzige, was von der Kegelbahn heute übrig geblieben ist, ist der imposante Steinkamin.

Trotz seiner einstigen Pracht ist offensichtlich, dass die Bausubstanz des Kellers dringend renovierungsbedürftig ist. Im Juli 2023 gab die LHPF bekannt, dass sie mehr als 1,1 Millionen Euro für die Asbestsanierung aufbringen muss.

An anderen Stellen wird bereits deutlich, dass ein neues Kapitel in der Geschichte von Lynnewood Hall begonnen hat. Die Umgestaltung dieses herrschaftlichen Raumes ist zwar noch nicht abgeschlossen, aber er ist bereits absolut beeindruckend. Der Fußboden, der einst mit Schutt und Staub bedeckt war, liegt nun in seiner ganzen Pracht frei. Die Tiefen der Türverkleidungen wurden freigelegt und die Bücherregal-Imitate wieder instand gesetzt.

Die letzte Phase des Restaurierungsplans für das Anwesen wird sich mit der Neugestaltung der Innenräume befassen, die behutsam modernisiert werden sollen. So sollen Kunstgalerien, Bildungsbereiche, Cafés und Veranstaltungsräume geschaffen werden. Das Budget für diese Phase beläuft sich auf umgerechnet stolze 37 Millionen Euro.

Die Lynnewood Lodge stand lang im Schatten des großen Haupthauses. Das Gebäude gehörte zum ersten Bau des Anwesens im Jahr 1899 und war ursprünglich als Kutschenhaus und Stallung in das Gelände integriert. Zwischen 1918 und 1924 soll es von Peter A. B. Widener II., dem Enkel des Erbauers von Lynnewood Hall, umgenutzt worden sein. Er nutzte die Räumlichkeiten für die Zucht von Deutschen Schäferhunden und nannte sie zu Ehren seiner Eltern Joseph und Ella „Joselle Kennels“. 1925 baute Joseph Widener das Gebäude zu einem Wohnhaus für seinen Sohn Peter A. B. Widener II. und dessen Frau Gertrude um.

Obwohl die Lodge in der Vergangenheit wenig Beachtung fand, ist sie beeindruckend groß und erstreckt sich über knapp 1.500 Quadratmeter. Doch hat die jahrelange Vernachlässigung ihren Tribut gefordert: Die eindrucksvolle doppelstöckige Eingangshalle ist zwar noch erhalten, aber der Zustand des Gebäudes ist dringend renovierungsbedürftig. Die LHPF plant derzeit ein umfangreiches Restaurierungsprogramm, das Teil des Gesamtrenovierungsplans für das Anwesen sein wird.

Die Restaurierung von Lynnewood Hall wird mühsam und kostspielig sein, dennoch erfreut es viele, dass dieses erstaunliche Stück US-Architekturgeschichte für künftige Generationen erhalten bleibt. So langsam erwacht das Herrenhaus auch wieder zum Leben: Im Sommer 2023 fand in der Villa ein Modeshooting statt und sie diente sogar als Kulisse für ein Musikvideo der US-amerikanischen Punk-Rock-Band The Menzingers.

Im November 2023 wurde die LHPF mit dem „Turning Point Award“ der gemeinnützigen Organisation Preservation Pennsylvania ausgezeichnet, eine Anerkennung für die Arbeit des Teams. Es sieht ganz so aus, als würde dieses geschichtsträchtige Anwesen endlich das märchenhafte Ende finden, das es verdient.

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