D’importants travaux souterrains menés entre 1980 et 2008 ont permis la construction de deux accélérateurs de particules du CERN, en Suisse : le Grand collisionneur électron-positon (LEP) et le Grand collisionneur de hadrons (LHC).

Le LEP, désactivé en 2000, nécessitait notamment un tunnel circulaire de 27 km de long, creusé à 100 mètres de profondeur à l’aide de trois tunneliers distincts suivant une trajectoire courbe continue. Pour le LHC, mis en service en 2008, l’infrastructure existante a dû être agrandie, avec de profonds puits d’accès et d’immenses cavernes souterraines atteignant 30 mètres de large.

Ces accélérateurs de particules ont contribué à des avancées majeures, telles que le développement d’internet, la protonthérapie contre le cancer et d’importantes découvertes en physique, dont celle du boson de Higgs en 2012, couronnée par un prix Nobel. On ignore quelle part du budget du CERN a été consacrée au creusement des tunnels pour ces projets, mais on sait que le futur collisionneur circulaire (Future Circular Collider), dont le tunnel formerait un cercle de 91 km, est estimé à 18 milliards de dollars (environ 15,5 milliards d’euros), dont un tiers serait dédié aux travaux de creusement.

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