Fils d’un capitaine de vaisseau, Stephen Girard naît en France, à Bordeaux, en 1750 et prend la mer dès son plus jeune âge. Il s’installe à Philadelphie en 1776, où il s’établit comme marchand. Grâce à l’import-export de marchandises dans cette ville animée, Girard accumule une immense fortune et devient l’homme le plus riche du monde en 1810.

En 1811, Girard crée sa propre banque, qui finance le gouvernement américain en lui accordant des prêts essentiels pendant la guerre de 1812. À sa mort en 1831, la fortune de ce financier philanthrope est estimée à 7,5 millions de dollars, soit l’équivalent de 248 millions d’euros aujourd’hui. Il a fait don de la quasi-totalité de sa fortune à des œuvres caritatives, notamment des orphelinats, des bibliothèques et des écoles à Philadelphie et à la Nouvelle-Orléans.

D’un banquier français aux rois de la tech : 200 ans de fortunes marquantes