Estamos hablando de Victor Lustig, el estafador legendario que se movía como pez en el agua entre la élite y los bajos fondos. Con su apariencia impecable y modales refinados, logró engañar a millonarios, mafiosos e incluso al gobierno.

En plena Gran Depresión, falsificó billetes con tanta precisión que estuvo a punto de hacer tambalear la economía de EE.UU. Pero su golpe más famoso fue en París, donde convenció a incautos de que tenía el poder de vender la Torre Eiffel… y lo hizo no una, sino dos veces. Un auténtico maestro del engaño.

Sigue leyendo para descubrir la increíble historia de Victor Lustig.

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.

Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, redactora en español para loveMONEY.

Victor Lustig era un maestro del engaño, un hombre audaz y manipulador que, pese a sus crímenes, fascinaba a muchos y era admirado por aún más. Su ingenio para el fraude era innegable.

Piensa en esto: tenía tanto talento para el billar que podría haber sido profesional, pero prefirió hacer trampas. Su truco era simple, pero efectivo: jugaba un par de partidas con la mano izquierda, apostando poco y asegurándose de perder por poco margen. Luego, con una sonrisa, proponía otra partida con una apuesta mucho mayor, esta vez jugando con la mano derecha como "desventaja". Así, en una sola noche, podía llevarse una pequeña fortuna.

A lo largo de su vida, acumuló millones de dólares con un repertorio de engaños cada vez más sofisticado. Pero era un derrochador empedernido, adicto al juego y al lujo. Nunca le bastaba lo que tenía, siempre necesitaba la próxima gran estafa. Y, para ser sinceros, no era solo por el dinero: parecía disfrutar cada vez que lograba engañar a alguien.

El encantador Victor Lustig tenía muchos alter egos y no se sabe con certeza cuál era su verdadera identidad. De hecho, ¿era alguno de ellos su verdadero yo? Nadie lo sabe. Utilizó nada menos que 47 alias a lo largo de su vida y tenía docenas de pasaportes con diferentes nombres.

Hablaba seis idiomas con fluidez y su identidad favorita era la de un aristócrata europeo cuya familia poseía varios castillos hermosos. Esto parece que causó impresión: incluso el FBI se refería a él como “el conde” y el nombre del plan para encontrarlo era “Operación Drácula”.

Su nobleza era, por supuesto, completamente falsa; sus verdaderas raíces pueden haber sido bastante modestas. Pero 135 años después de su nacimiento, no estamos más cerca de saberlo con certeza.

Lustig le dijo a la policía que había nacido en un pequeño pueblo llamado Hostinné (en la foto) el 4 de enero de 1890. El pueblo forma parte de la República Checa en la actualidad. Los biógrafos han encontrado información que sugiere que, efectivamente, era de allí. Pero el rastro de pruebas no va mucho más allá.

También declaró que su padre había sido alcalde de Hostinné. Sin embargo, más tarde describió a sus padres como “la gente más pobre”. Es poco probable que ambas afirmaciones puedan ser ciertas, y como no hay pruebas de que su padre fuera algo más que un funcionario menor del gobierno local, lo último es más probable.

Es casi seguro que Lustig embelleció su historia para impresionar a la gente que conocía, al igual que inventó tantas otras cosas. Y con sus múltiples personalidades tan atractivas, pocos parecían cuestionarlo.

Sabemos que, de adolescente, Victor Lustig se convirtió en un delincuente de poca monta con experiencia. Rápidamente, pasó de ser carterista a mendigo y luego a estafador callejero. Al aficionarse al juego, se convirtió en un tahúr. Las revistas de crímenes de la época lo describen como un perfeccionista de todos los trucos de cartas.

Trasladándose entre Viena, Praga, París y Londres, aplicó su rapidez de pensamiento a una gama cada vez mayor de estafas, como la venta de documentos falsos que decía que habían pertenecido a personajes famosos como los hermanos Wright y Abraham Lincoln. O fingir ser un asegurador y huir con joyas caras que la gente le pedía que tasara.

Ingenio agudo. Trucos agudos. Agudo en otros aspectos también: fue por esta época cuando Lustig recibió una cicatriz en la mejilla de un rival amoroso de París. Más tarde, lo hizo pasar como resultado de un duelo aristocrático.

El embaucador siempre afirmaba que solo se dirigía a los ricos y codiciosos. Encontró muchos de ellos en los transatlánticos que operaban entre Francia y Nueva York. Se confió a ellos durante varios días en el mar, observándolos como posibles víctimas.

Se hacía pasar por un importante productor de Broadway, buscando inversión para su próximo espectáculo de éxito o alguna otra historia que ya era experto en inventar. También se asoció con un cómplice, y juntos trabajaron en las mesas de póquer, haciendo trampas para hacerse con una pequeña fortuna.

Las artimañas solían funcionar, y lo mejor de todo era que Lustig y su cómplice ya habían desembarcado y se habían dado a la fuga cuando alguien descubría que era un estafador.

Cuando estalló la guerra en 1914, el comercio de transatlánticos se agotó. Lustig decidió entonces trasladarse a Estados Unidos en busca de nuevos objetivos codiciosos y crédulos.

Algunas de sus primeras empresas estadounidenses fueron elaboradas; otras fueron claramente lo que podríamos decir… de baja tecnología. En un momento dado, montó una iglesia falsa en el paseo marítimo de Manhattan, cerca de donde atracaban los transatlánticos. Pronunciando un sermón copiado, conmovió tanto a su congregación que recaudaron más de $90 (86,5 euros, más de $2.500/2.404 euros en dinero actual) en la colecta que siguió. Todo lo cual acabó en los bolsillos del falso sacerdote.

En el otro extremo de la escala estaba su estafa de las carreras de caballos falsas. Esto implicaba alquilar locales que disfrazaba como una tienda de apuestas fuera de pista. Contrataba actores para que hicieran el papel de otros apostadores y tenía imitadores en una habitación contigua para transmitir comentarios falsos de las carreras. El dinero llegaba a raudales; Lustig sabía que los jugadores se desprendían de su dinero más rápido que la mayoría de la gente. Curiosamente, sus caballos nunca parecían ganar…

Uno de los trucos más elaborados de Lustig fue lo que llamó la “hucha rumana”, un dispositivo que, según él, podía duplicar perfectamente billetes de cien dólares. Se parecía a un baúl de viaje de madera con complicados diales y maquinaria de impresión en su interior. Dijo que funcionaba con radio y que el proceso duraba varias horas.

Las demostraciones impresionaron a los invitados: un trozo de papel de lino blanco insertado en un extremo acababa emergiendo como un billete auténtico en el otro. Pero eso se debía a que lo que emergía era un billete auténtico, precargado por Lustig.

Después de mostrar el dispositivo en acción, Lustig engañaba a su socio para que hiciera una oferta por él. Por lo general, fingía reticencia al principio, pero al final aceptaba. Las víctimas solían pagar miles por él; en un caso, más de $40.000 (38.462 €). Eso sería más de $600.000 (576.923 €) en dinero actual. El Money Box ciertamente generó mucho dinero. Pero solo para Victor Lustig. Podía construir cada uno en solo unas horas.

Después de la guerra, llegaron los locos años veinte y Lustig se dedicó a más estafas, como falsos negocios inmobiliarios y comerciales. Llamó la atención de las fuerzas del orden en 40 ciudades estadounidenses, pero se impuso a ellos y amasó una fortuna.

Era la época de la Ley Seca, los bares clandestinos y el crimen lucrativo. La policía apodó a Lustig “El Cicatrizado” por su lesión facial. Sin embargo, a diferencia de muchos otros estafadores de la época, no era un hombre violento. Nunca llevaba pistola y medía solo 1,70 m y pesaba 63 kg. También era respetuoso, incluso con las mujeres.

El 3 de noviembre de 1919, se casó y más tarde tuvo hijos. Su hija, nacida en 1922, lo recordaba como un padre devoto que prodigaba los beneficios de su crimen a su familia. Siempre engañoso, también tuvo muchas amantes, incluida una dueña de un burdel llamada Billy Mae Scheible, y gastó miles en su adicción al juego.

En 1925, con la policía estadounidense acercándose, Lustig huyó a París, donde montaría la estafa más audaz de todas. Es difícil de imaginar ahora, pero en aquel entonces, la Torre Eiffel era un monumento controvertido. Muchos la veían como una monstruosidad. Construida para la Exposición Universal de 1889 y con una esperanza de vida original de solo 20 años, su demolición era una idea totalmente plausible. Lustig vio una oportunidad…

Se instaló en la suite de un hotel de lujo con tres cómplices y afirmó ser un funcionario del gobierno encargado de deshacerse del monumento para convertirlo en chatarra. Había falsificado membretes impresos y los había enviado a los chatarreros más importantes de la ciudad.

Las cartas explicaban que el gobierno planeaba vender la torre al mejor postor. Como la decisión era controvertida, se requería discreción absoluta. A continuación se sucedieron una serie de reuniones secretas…

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Un comerciante en particular destacó. André Poisson, un recién llegado a París, un poco inseguro de sí mismo y con ganas de dejar huella, vio el trato de la Torre Eiffel como su gran oportunidad. Lustig lo preparó a la perfección, atiborrándolo de comidas caras e incluso llevándolo a una falsa reunión de negocios en Burdeos.

Según el biógrafo de Lustig, Christopher Sandford, Poisson pagó 1.200.000 francos, el equivalente actual a unos 5,3 millones de dólares (5,1 millones de euros), por la torre. Incluso entonces, Lustig aún no había acabado con su víctima. Su golpe de gracia fue pedir al chatarrero que pagara un soborno adicional para garantizar la oferta. Añadía autenticidad a su acto como humilde funcionario del gobierno, y Poisson mordió el anzuelo.

Así es como llegó a pagar otros 70.000 francos en efectivo, unos $253.000 (243.269 euros) en dinero actual. Lustig y su equipo huyeron a Viena. Se mantuvieron ocultos, escudriñando la prensa en busca de indicios de una investigación policial, pero fue en vano. Poisson estaba demasiado avergonzado para denunciar el delito.

Con el paso del tiempo y cuando quedó claro que nadie lo buscaba por la estafa de la Torre Eiffel, Lustig pensó que lo que había hecho una vez, podía hacerlo de nuevo. Exactamente como antes, él y sus cómplices reunieron a un grupo de chatarreros dispuestos a considerar la compra de la torre. Esta vez, sin embargo, las cosas no salieron según lo planeado.

Consiguieron una parte interesada que firmó un contrato, pero entonces uno de los comerciantes fracasados llamó a la policía. Era hora de que Lustig hiciera una salida rápida. Regresó a Estados Unidos, pero no sin antes embolsarse el equivalente moderno de más de $300.000 (288.462 euros) en un pago inicial del desafortunado aspirante a comprador.

Ahora instalado en Chicago, Lustig volvió a su estafa de la caja de dinero y a otras operaciones nefastas. Más tarde se sacó de la manga un truco relativamente pequeño pero mucho más peligroso…

Victor Lustig robaba a los grandes y buenos, pero la mayoría de sus objetivos eran inocentes con poca conciencia de la mente criminal. No así su siguiente objetivo: el famoso gánster de Chicago Al Capone.

Tras reunirse en la suite del hotel de Capone, Lustig lo convenció de invertir $50.000 (48.077 euros, 1,1 millones de dólares en la actualidad) en una estafa que estaba planeando. Le prometió duplicar la inversión en 60 días. Capone entregó el dinero, pero dejó claro lo que significaría cualquier doble juego, revelando una ametralladora escondida en un hueco detrás de la pared.

Lustig escondió el dinero durante dos meses. Luego se lo devolvió al líder de la mafia, diciendo que su plan había salido mal, pero que, no obstante, estaba dispuesto a devolver el préstamo. Conmovido por lo que él creía que era la honestidad de Lustig, Capone le dejó quedarse con $5.000/4.808 € ($115.000, es decir, 110.577 € en la actualidad), que es exactamente lo que Lustig esperaba que hiciera desde el principio. Afortunadamente, para él, Capone nunca se dio cuenta de que había sido engañado.

En 1930, Lustig volvió a expandir su negocio y puso en marcha una operación de falsificación. Se asoció con un maestro falsificador llamado William Watts y juntos se dedicaron a fabricar billetes de banco muy auténticos, con una cinta de seguridad convincente enhebrada en el papel.

Con valentía (o quizás imprudencia), lo hicieron en denominaciones que incluían billetes de 100 dólares (96,2 euros), los más cuidadosamente examinados de todos. Pero la operación fue un gran éxito; los mensajeros que emplearon ni siquiera sabían que el dinero era falso. Mira la foto, ¿podrías decirlo?

De hecho, tuvo demasiado éxito. Había tanto dinero falso que el Servicio Secreto temió que pudiera socavar el sistema monetario real. Cuando los billetes falsos empezaron a aparecer por todo Estados Unidos, descubrieron quién estaba detrás, pero Lustig se mantuvo un paso por delante de ellos. Aun así, a estas alturas, era un hombre marcado.

Como enemigo público número uno, los federales estaban constantemente tras la pista de Lustig. Uno de sus mejores agentes, Peter Rubano (en la foto, a la izquierda, con Lustig en el centro), se propuso personalmente ponerlo entre rejas. Reunió un equipo de nueve hombres que pasaron los años siguientes en un juego del gato y el ratón con el voluble estafador.

Atraparlo no fue tarea fácil. Lustig cambiaba fácilmente entre muchos disfraces diferentes utilizando trajes que llevaba en un baúl. En un momento podía ser un hombre de negocios afable; al siguiente, un rabino o un sacerdote. En una ocasión incluso intercambió ropa y lugares con un mendigo ciego para evadir la detección. Los policías que lo perseguían llegaron a dejar caer algo de cambio en su plato.

Sin embargo, lo atraparon varias veces y en varios estados de EE. UU., pero de alguna manera siempre se las arregló para engañar, seducir o, en algunos casos, sobornar para salir de la cárcel. Para entonces, él y Watts habían comenzado a producir dinero falso en cantidades casi industriales, con la esperanza de ganar una fortuna para su jubilación.

Lustig se desmoronó, no por sus actos delictivos, sino por su engaño personal. Para entonces, su primera esposa se había divorciado de él, pero él se había vuelto a casar y también había continuado su relación con Billy Mae Scheible. Como ya hemos dicho antes, no era un compañero honesto con ninguna de ellas. Se cree que cuando Scheible descubrió que estaba saliendo con otra mujer, la amante de su cómplice falsificador, hizo una llamada anónima a la policía y les dijo dónde se alojaba en Nueva York.

En la primavera de 1935, los agentes lo localizaron y lo primero que escuchó Lustig fue la orden de “manos arriba”. Siempre un caballero, se presentó tranquilamente.

Los agentes encontraron en su cartera una llave que pertenecía a una taquilla de la estación de metro de Times Square. Cuando abrieron la taquilla número 99, encontraron $51.000 (49.038 euros) en billetes falsos y las planchas de impresión utilizadas para fabricarlos. Eso equivaldría a unos 1,2 millones de dólares (1,2 millones de euros) en dinero actual. Lustig estaba en problemas. Sin embargo, este no iba a ser el final de su historia...

A la espera de juicio, las autoridades mantuvieron a Lustig en el Centro Federal de Detención de Manhattan. Supuestamente era una penitenciaría federal supersegura, no como las innumerables cárceles de pueblos pequeños de las que había conseguido escapar antes. Pero él declaró que ninguna prisión podría retenerlo, y efectivamente, ni siquiera esta fue rival para el maestro manipulador.

Durante el tiempo de ejercicio el día antes de su audiencia, forzó la cerradura del almacén de un conserje, cortó la malla de la ventana y se aseguró una cuerda hecha de sábanas anudadas. Después, descendió en rappel hasta la calle de abajo, incluso haciendo una pausa para descansar en el alféizar de una ventana, donde, para disfrute de los observadores, fingió ser un limpiador de ventanas, simulando una acción de pulido.

Cuando llegó al suelo, hizo una rápida reverencia a los que lo rodeaban y desapareció. En su celda dejó una cita de Los Miserables que invoca la necesidad de honestidad hacia los convictos, ya que “la ley no fue hecha por Dios, y el hombre puede equivocarse”.

Sin embargo, Lustig no estuvo libre por mucho tiempo. La noche del 28 de septiembre de 1935, terminó en una persecución en coche con el Servicio Secreto de Pittsburgh. Después de nueve manzanas de peligrosa persecución, las autoridades bloquearon las ruedas de su coche con las de él, provocando que ambos vehículos se detuvieran violentamente. Los policías sacaron sus armas, listos para disparar. Lustig se rindió con calma con las palabras: “Bueno, chicos, aquí estoy”.

Finalmente, fue llevado ante un juez y se declaró culpable de todos los cargos. Su sentencia fue de 20 años de cárcel en la recién inaugurada isla-prisión de Alcatraz, frente a San Francisco. Para entonces, su cómplice William Watts también había sido detenido y juzgado junto a él. Watts afirmó haber impreso unos 5 millones de dólares (4,8 millones de euros) en billetes falsos, lo que, de ser cierto, supondría más de 90 millones de dólares (86,5 millones de euros) en la actualidad. La cantidad real podría haber sido incluso mayor.

En una foto de él saliendo del tribunal después de su sentencia, Lustig (a la derecha) parece ser el mismo de siempre, encantador, educado y optimista. Pero debía saber que se había acabado el juego.

Lustig fue acusado y encarcelado bajo uno de sus muchos alias: Robert V. Miller. El tribunal lo registró como soltero y de 44 años. Se lo llevaron para cumplir su condena en marzo de 1936, y juró que volvería a escapar, pero los que lo observaban dijeron que no se lo creían, y pensaban que él tampoco lo creía. Finalmente, lo vencieron.

Como recluso 300 en Alcatraz, Lustig era un prisionero relativamente obediente, aunque el personal estaba constantemente alerta por si volvía a hacer de las suyas. Cuando le preguntaron si le gustaría tener un trabajo en la prisión, preguntó si podía ser contable. Y durante su estancia en “La Roca” hizo más de 1.100 solicitudes médicas, una cada tres días de media.

El personal de la prisión asumió que estaba fingiendo, pero en 1947, sus quejas resultaron ser genuinas. Fue trasladado a un centro médico de seguridad en el continente, donde, el 11 de marzo, murió por complicaciones derivadas de una neumonía.

Incluso después de su muerte, Lustig siguió fascinando a Estados Unidos. Un historiador trató de rastrear su vida real en Austria, pero no pudo encontrar ni una sola prueba. Era como si nunca hubiera existido.

Murió casi sin un centavo a pesar de los millones que había estafado. Pero dejó un legado no financiero: una lección saludable para las fuerzas del orden sobre la necesidad de adoptar técnicas más sofisticadas contra el fraude. Parte de su legado son algunas reglas para una estafa exitosa. Entre ellas se incluyen “escucha siempre con paciencia”, “nunca te emborraches”, “coincide con las opiniones religiosas y políticas de tu objetivo” y “nunca presumas”.

Su astucia y agilidad lo distinguen como uno de los criminales más interesantes del siglo 20. Y aunque sus fechorías a menudo arruinaron a sus víctimas, es posible admirarlo como un pícaro emprendedor. Pero seguía siendo un pícaro. Irónicamente, si hubiera aplicado el mismo nivel de ingenio a una vida honesta, podría haber disfrutado de una vida igualmente próspera y quizás mucho más larga.

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