El mundo tal y como lo conocemos depende cada vez más de minerales críticos. Estos elementos sustentan todo, desde teléfonos inteligentes y dispositivos médicos hasta baterías de vehículos eléctricos y paneles solares, y con el aumento de la demanda, los países se apresuran a proteger sus suministros de estos componentes esenciales.

Además, se están utilizando cada vez más como moneda de cambio a medida que aumentan las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China y amenazan con extenderse a otros países.

Sigue leyendo para descubrir cómo los minerales críticos sustentan el mundo tal y como lo conocemos hoy en día y la feroz competencia que están provocando en todo el planeta.

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.

Adaptado al español por Ana Sabin Paz, redactora en español para loveMONEY.

Los minerales críticos son elementos metálicos y no metálicos que han demostrado ser vitales para las tecnologías modernas, las economías y la seguridad nacional.

Estos elementos son muy susceptibles a la interrupción de la cadena de suministro debido a la escasez, las tensiones geopolíticas y otros factores de riesgo.

Sin estos minerales imprescindibles, la civilización moderna tendría dificultades para funcionar y la transición ecológica sería casi imposible.

En el mundo actual, los minerales críticos alimentan una variedad de tecnologías que se han vuelto indispensables para la vida moderna. Entre ellas se incluyen los teléfonos inteligentes, los dispositivos médicos y los componentes necesarios para generar energía renovable.

También se utilizan en la fabricación de acero, cemento, vidrio, semiconductores, imanes, cables de fibra óptica (y otras tecnologías de telecomunicaciones), láseres, armas (y otros materiales de defensa), aviones comerciales, reactores nucleares, ordenadores portátiles, fertilizantes... y mucho más.

Lo que se considera (o no) un mineral crítico varía de un país a otro. La lista más reciente publicada por el Servicio Geológico de Estados Unidos identifica 50 de ellos. El equivalente de la UE consta de 34, mientras que Japón ha designado el mismo número de "metales raros".

Australia y Canadá identifican 31 minerales críticos, aunque sus listas no son idénticas; por ejemplo, el arsénico se considera esencial en la primera, pero no en la segunda. Mientras tanto, la lista de la India comprende 30 minerales críticos, la de China incluye 24 y la versión del Reino Unido está compuesta por solo 18.

Vamos a desglosarlo. Hay 10 minerales críticos que EE. UU., la UE y China han identificado: aluminio/bauxita, antimonio, cobalto, cobre, fluorita, grafito, litio, níquel, tierras raras y tungsteno.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha declarado que cuatro de estos diez minerales son esenciales para la transición a la energía verde: litio, cobalto, cobre y níquel.

Posiblemente el mineral crítico más importante, este elemento suave y plateado, que tiene la densidad más baja de todos los metales, es un componente esencial de las baterías que alimentan vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, dispositivos médicos, drones y satélites.

El litio se combina con el aluminio y el magnesio para fabricar aleaciones que se utilizan en aviones y trenes de alta velocidad; los compuestos del elemento también se utilizan en unidades de aire acondicionado y lubricantes industriales. Además, los compuestos de litio se utilizan en medicamentos para tratar el trastorno bipolar y como estabilizador del estado de ánimo.

Entre 2017 y 2022, la demanda de litio se triplicó junto con el creciente mercado de baterías de iones de litio.

En 2030, se espera que la demanda de carbonato de litio equivalente (LCE), un término industrial utilizado para clasificar el contenido de litio, supere los 2,4 millones de toneladas métricas. Eso es el doble de la cifra prevista para 2025.

Australia reina como el productor de litio número uno del mundo. El año pasado, el líder mundial produjo 86.000 toneladas métricas del mineral, casi el doble de la cantidad extraída por Chile, que ocupa el segundo lugar, con 44.000 toneladas métricas y las mayores reservas del mundo.

China es el siguiente país más grande, con una producción de 33.000 toneladas métricas de litio en 2023. Sin embargo, en términos de empresas, la estadounidense Albemarle es la mayor productora, seguida de la chilena SQM y la empresa china Tianqi Lithium. (Según informa Investing News).

El cobalto debe su nombre a la palabra alemana que significa “duende”. Esto se debe a que puede confundirse fácilmente con la plata y emite humos tóxicos cuando se quema, lo que llevó a los mineros sajones del siglo XVI a asociarlo con la criatura mítica.

Mientras que antes se utilizaba principalmente para producir pinturas, joyas y vidrio de color, el cobalto es ahora un componente vital de las baterías de iones de litio.

La demanda de cobalto se disparó un 70 % entre 2017 y 2022. Desde ahora hasta finales de la década, se espera que la demanda de este mineral crítico se duplique, impulsada por la creciente necesidad de baterías para vehículos eléctricos.

Para 2030, se espera que la demanda de cobalto para baterías alcance los 320 millones de toneladas métricas. Esto representará el 84 % de la demanda total de cobalto, frente al 75 % en 2023.

¿Te gusta? Haz clic en el botón Seguir de arriba para ver más historias geniales de loveMONEY

La República Democrática del Congo (RDC) es, con diferencia, el mayor productor de cobalto del mundo, con más del 70 % de la producción mundial. Las operaciones en el país africano son muy controvertidas; la industria está asociada con la trata de personas, la esclavitud moderna y el trabajo infantil, entre otros abusos de los derechos humanos.

En 2022, Indonesia superó a Australia y Filipinas para convertirse en el segundo mayor productor de cobalto del mundo después de triplicar su producción del elemento. En cuanto a empresas, es probable que el grupo chino CMOC sea el mayor productor de este año, superando al gigante minero multinacional suizo Glencore.

El cobre ha sido utilizado por los seres humanos durante miles de años y ahora es el tercer metal más consumido del mundo. Gracias a su maleabilidad, durabilidad y propiedades conductoras, este elemento es un componente esencial de los equipos eléctricos.

Esto significa que es vital para la revolución de la energía verde. Sin él, los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los paneles solares y otras tecnologías de energía renovable simplemente no existirían.

Según la consultora de gestión estadounidense McKinsey, se espera que la demanda anual de este metal esencial alcance más de 36,6 millones de toneladas métricas en 2031, frente a los aproximadamente 25 millones de toneladas métricas de 2020.

Resulta preocupante que se espere que el suministro mundial de cobre sea de 30,1 millones de toneladas métricas en 2031, lo que deja un déficit de alrededor de 6,5 millones de toneladas métricas. Para empeorar las cosas, solo se espera que la demanda aumente, con la asombrosa cifra de 50 millones de toneladas métricas requeridas para 2035.

Chile es actualmente el principal proveedor de cobre del mundo con diferencia, con una producción de 5,3 millones de toneladas métricas del metal el año pasado. Perú le sigue con 2,6 millones de toneladas métricas, seguido de China con 1,7 millones de toneladas métricas.

Pero en lo que respecta a las empresas, Estados Unidos vuelve a estar en cabeza; los tres mayores productores de cobre del sector son la estadounidense Freeport-McMoRan, la australiana BHP y la chilena Codelco.

Gracias a su resistencia a la corrosión, el níquel se ha utilizado durante mucho tiempo para fabricar aleaciones como el acero inoxidable.

Gran parte de la tecnología que impulsa nuestro mundo moderno contiene níquel, incluidos los electrodomésticos y los teléfonos inteligentes. El metal es cada vez más importante y se utiliza ampliamente en tecnologías ecológicas como los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas.

Como era de esperar, estos usos están impulsando la demanda de níquel. Un informe publicado por Global Industry Analysts predice que la demanda de níquel alcanzará los 3,5 millones de toneladas métricas para 2030, frente a los 1,8 millones de toneladas métricas de 2022, a medida que la transición ecológica se acelera. Mining Weekly cree que la demanda podría ser aún mayor, de 3,8 millones de toneladas métricas.

Sea cual sea la cifra correcta, una cosa está clara: el aumento de la demanda probablemente dará lugar a problemas de suministro que requerirán importantes subidas de precios o un cambio de tecnología.

Indonesia es el mayor centro de extracción y refinado de níquel del mundo. El año pasado, la nación del sudeste asiático produjo 1,8 millones de toneladas métricas del metal, con una producción que se ha multiplicado por más de seis desde 2010.

Filipinas ocupa el segundo lugar con 400.000 toneladas métricas, mientras que Rusia y el territorio francés de Nueva Caledonia ocupan el tercer y cuarto lugar, respectivamente.

China currently leads the world in critical mineral processing and is a leading producer of numerous essential elements.

The People's Republic refines around 40% of the world's copper, 59% of its lithium, 68% of its nickel, and 73% of its cobalt. The country is also responsible for processing 85% of rare earths and controls 100% of the planet's refined supply of natural graphite and over 90% of manganese.

China's dominance of the global critical minerals industry is a major cause for concern for many Western nations, potentially posing a serious threat to their national security and economic wellbeing.

Disquiet over China's stranglehold came to the fore last year when Beijing restricted exports of gallium and germanium, two key minerals critical for defense applications. In December 2024, China announced it would ban exports of gallium, antimony, and germanium to America "to safeguard national security interests," widely seen as a retaliatory move as trade tensions between the two nations escalate.

The US is 100% reliant on China for gallium and 50% dependent on the country for its supplies of germanium, so it's little wonder that the superpower and its allies are going all out to break China's near-monopoly...

Rusia está haciendo todo lo posible para convertirse en un actor importante en la industria mundial de minerales críticos, y claramente está funcionando.

Mientras que la UE ha golpeado al país con sanciones como consecuencia de la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin, se ha negado a imponer sanciones contra elementos esenciales. Entre marzo de 2022 y julio de 2023, el bloque importó de Rusia materias primas críticas por valor de 15.000 millones de dólares (14.400 millones de euros), incluidas grandes cantidades de níquel y cobre.

Además, Rusia planea invertir 1,500 millones de dólares (1.440 millones de euros) para hacer realidad su ambición de convertirse en el segundo mayor productor de tierras raras del mundo para 2030.

Algunos analistas han descrito la guerra de Ucrania como el primer conflicto mundial por el litio.

Se cree que el descubrimiento de más de 500.000 toneladas métricas de litio en Ucrania, las mayores reservas del elemento en Europa, podría haber contribuido a la decisión de Putin de invadir el país.

Además de saquear los recursos minerales fundamentales de Ucrania, Rusia está tomando firmemente las reservas africanas de estas valiosas materias primas.

Según documentos internos del gobierno ruso a los que ha tenido acceso la BBC, Moscú está retomando el relevo del extinto Grupo Wagner, ofreciendo a los gobiernos del continente un “paquete de supervivencia del régimen” a cambio de acceso a recursos naturales de importancia estratégica.

Como se ha mencionado anteriormente, Estados Unidos depende peligrosamente de China para su suministro de minerales críticos. De hecho, más del 80 % del suministro nacional de estos elementos cruciales procede de fuentes extranjeras, siendo China el principal exportador.

En 2021, el presidente Biden firmó la Orden Ejecutiva 14017, Cadenas de suministro de Estados Unidos, que ordenaba una revisión de las vulnerabilidades en las cadenas de suministro de minerales y materiales críticos de Estados Unidos. Recomendaba aumentar masivamente la producción nacional, así como trabajar con los aliados de Estados Unidos para diversificar las fuentes extranjeras.

La administración Biden también ha invertido miles de millones de dólares en la industria nacional de minerales críticos.

La serie de fondos incluye 3.500 millones de dólares (3.400 millones de euros) para financiar proyectos que refuercen la fabricación nacional de baterías eléctricas, mientras que el Departamento de Energía de EE. UU. ha proporcionado 2.800 millones de dólares (2.700 millones de euros) a 20 empresas para impulsar la producción y el procesamiento nacional de minerales críticos.

Queda por ver si el presidente Trump, que regresa a la Casa Blanca, mantendrá el rumbo en esta misión, pero su relación de confrontación con China sugiere que las dos naciones, y de hecho el resto del mundo, podrían tener un camino lleno de baches.

África se perfila como un campo de batalla clave para las potencias líderes deseosas de hacerse con las reservas minerales críticas del continente. Aunque Rusia tiene la misión de hacerse con el control, la verdadera competencia es entre China y EE. UU.

Mientras que China tiene actualmente un firme control sobre los recursos minerales críticos de África, Estados Unidos está haciendo importantes avances. Recientemente, firmó un memorando de entendimiento con Zambia para desarrollar una cadena de suministro de baterías para coches eléctricos.

Junto con la UE, Estados Unidos está tratando de reactivar el ferrocarril del Corredor de Lobito, de 1.931 kilómetros, que transportaría minerales críticos desde la República Democrática del Congo y Zambia hasta la costa angoleña, desde donde podrían enviarse a los mercados occidentales.

Además de reactivar el proyecto del Corredor de Lobito, la UE se esfuerza por salvaguardar el suministro de minerales críticos.

Aprobada en diciembre, la Ley de Materias Primas Críticas del bloque establece objetivos para 17 materias primas estratégicas. Para 2030, la UE pretende extraer al menos el 10 % y procesar el 40 % de sus necesidades anuales, entre otros objetivos.

Del mismo modo, el gobierno indio no escatima esfuerzos para reducir su dependencia de China en cuanto a minerales críticos y asegurar su suministro de elementos esenciales.

Las acciones de Nueva Delhi incluyen permitir la minería comercial nacional de seis minerales críticos, entre ellos el litio y el titanio, y formar empresas conjuntas con naciones amigas como Australia para diversificar las fuentes extranjeras.

El gobierno del Reino Unido publicó por primera vez su Estrategia de Minerales Críticos en 2022 y la revisó en 2023.

Al igual que los demás países mencionados, el Reino Unido pretende aumentar la producción y el procesamiento nacionales y planea asociarse con países amigos para asegurar el suministro.

El gobierno también está trabajando para aprovechar el papel de Londres como centro mundial de financiación minera y comercio de metales, con el fin de hacer que los mercados internacionales sean más receptivos, transparentes y responsables.

Existen numerosos programas de financiación específicos en el Reino Unido, entre los que se incluye el Fondo de Transformación Automotriz del BEIS, de 1.100 millones de dólares (1.050 millones de euros), que está ayudando a financiar Green Lithium, la primera refinería de litio a gran escala del país.

Otras iniciativas relacionadas van desde el Fondo de Transformación Energética Industrial de 445 millones de dólares (428 millones de euros) hasta el programa Impulsando la Revolución Eléctrica de 102 millones de dólares (98,1 millones de euros), que tiene como objetivo hacer crecer la cadena de suministro de vehículos eléctricos del Reino Unido.

Varias naciones se beneficiarán en gran medida de la carrera por los minerales críticos. Por ejemplo, Chile planea nacionalizar su inmensa industria del litio, mientras que Australia, Canadá, Indonesia y Argentina también podrían beneficiarse de sus abundantes reservas y de sus relaciones amistosas con Estados Unidos.

Está claro que hay mucho dinero en juego, y consecuencias aún mayores para el planeta, pero solo el tiempo dirá cómo será la industria en las próximas dos décadas...

¿Te ha gustado? Haz clic en el botón "Seguir" de arriba para leer más historias geniales de loveMONEY