En distintos rincones del mundo, existen asentamientos que han quedado completamente vetados para la habitación humana. Desde antiguas ciudades prósperas, ahora contaminadas por radiación, hasta pueblos desolados infestados de amianto, ántrax o explosivos, estos lugares representan peligros extremos que los han convertido en zonas estrictamente prohibidas.

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Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, redactora en español para loveMONEY.

Antes de 2023, East Palestine era un pueblo soñoliento del condado de Columbiana, Ohio, un mundo alejado de los focos internacionales. Una comunidad de unos 4.761 habitantes que abarca algo más de 8 km², fue fundada en 1828 y hoy cuenta con una calle principal, un parque y barrios residenciales.

Sin embargo, el pacífico anonimato del pueblo se hizo añicos cuando una catástrofe devastó este asentamiento tan unido, dejando a los habitantes abrumados de inseguridad en sus propias casas…

En febrero de 2023, un tren de carga de Norfolk Southern que viajaba a Conway, Pensilvania, tuvo un problema mecánico y descarriló a su paso por East Palestine. Unos 50 vagones se salieron de las vías y estallaron en llamas, y aunque nadie resultó herido en los primeros momentos del incidente, el material que transportaba el tren era motivo de preocupación…

11 de los vagones transportaban materiales peligrosos y los primeros intervinientes descubrieron que uno de los vagones estaba liberando a la atmósfera cloruro de vinilo, utilizado para fabricar PVC. La exposición a esta sustancia química, un conocido carcinógeno (sustancia, organismo o agente capaz de causar cáncer), puede provocar problemas de salud que van desde dolores de cabeza y náuseas hasta enfermedades más graves a largo plazo, como cáncer de hígado.

Dos días después del incidente, el 5 de febrero, se dieron órdenes de evacuación a cientos de residentes cercanos al lugar del descarrilamiento. Dado el cóctel de materiales peligrosos a bordo del tren, una posible explosión podría enviar metralla a muchos de los barrios residenciales de East Palestine.

El gobernador de Ohio, Mike DeWine, instó a los lugareños reticentes a trasladarse: “Tenéis que marcharos, solo tenéis que marcharos. Es una cuestión de vida o muerte”, dijo a la comunidad.

Los equipos de trabajo llevaron a cabo una quema controlada para evitar el riesgo de una explosión devastadora. Sustancias químicas tóxicas, como cloruro de vinilo y acrilato de butilo, se liberaron lentamente al aire desde cinco vagones. En el tren también había otras sustancias potencialmente nocivas, como benceno y acrilato de etilo y hexilo. Al arder los materiales peligrosos, se vio una oscura columna de humo que se elevaba ominosamente sobre East Palestine, dominando el horizonte.

Los lugareños afectados por el descarrilamiento iniciaron una demanda colectiva contra Norfolk Southern y, en abril de 2024, el operador ferroviario aceptó pagar un acuerdo de $600 millones (576,9 millones de euros), aunque no admitió su responsabilidad ni la comisión de infracciones.

Encaramado en un escarpado acantilado sobre el río Eagle, en el condado de Eagle, Colorado, el pueblo fantasma de Gilman se fundó en 1886 durante el Boom de la Plata de Colorado y tenía una población de varios cientos de habitantes a principios del siglo XX.

La cercana mina Eagle fue la principal productora de plata del estado durante décadas, pero a principios de los años 30, el pilar de la economía del pueblo era la minería de zinc y plomo.

La población del pueblo, que tenía una oficina de correos, una tienda de comestibles e incluso una bolera, se mantuvo en varios centenares hasta 1977, cuando la mina principal cesó sus operaciones.

El pueblo fue finalmente abandonado en 1984 por orden de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, que detectó niveles peligrosos de contaminantes en el suelo y las aguas subterráneas.

Algunas partes de Gilman siguen siendo tóxicas hoy en día, incluida la antigua mina. Tiene niveles nocivos de arsénico, cadmio, cobre, plomo y zinc. Una propuesta para acelerar las operaciones de limpieza y transformar el lugar en una estación de esquí fracasó en 2009.

Se ha permitido que el pueblo, que es de propiedad privada y se extiende a lo largo de 95,10 hectáreas, caiga en el estancamiento y la ruina.

La mayoría de las estructuras de Gilman, muchas de las cuales tienen valor histórico, han sido objeto de vandalismo, hasta el punto de que se han roto casi todas las ventanas de la ciudad.

Aunque está estrictamente prohibido al público en general, Gilman se ha convertido en un paraíso para exploradores y fotógrafos, así como para grafiteros y vándalos.

En 1981, la pintoresca ciudad minera de Centralia, en Pensilvania, esconde un oscuro secreto. En circunstancias misteriosas, el 27 de mayo de 1962 se incendió el vertedero de la ciudad, situado sobre una antigua mina.

El fuego pronto se extendió a las minas de carbón más profundas que había bajo la ciudad y el infierno se descontroló rápidamente.

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Los habitantes de la zona no se enteraron de la magnitud del incendio hasta 1979, y no fue hasta 1981, cuando un residente cayó en un sumidero, cuando el incendio saltó a los titulares. Para entonces, el humo y los gases venenosos salían de las fisuras que se habían abierto en el suelo y los residentes habían empezado a enfermar.

Al darse cuenta de que el incendio subterráneo estaba fuera de control y era casi imposible sofocarlo, el Congreso asignó millones de dólares a los esfuerzos de reubicación en 1983. En 1990, la mayoría de los habitantes de la ciudad habían sido comprados, lo que redujo la población de más de 1.000 a solo 63 habitantes.

Más de 500 propiedades fueron arrasadas y en 2006 solo quedaban unas pocas casas, incluida esta inestable casa adosada.

Famoso por todas las razones equivocadas, el espeluznante pueblo abandonado sirvió de inspiración para el videojuego de survival horror Silent Hill. En la actualidad, solo quedan un puñado de estructuras y menos de una docena de obstinados residentes en el pueblo condenado, que está vedado a los recién llegados.

Los expertos creen que el fuego infernal podría arder al menos otros 100 años.

La ciudad de Picher, en el Distrito Minero Triestatal, se fundó a principios del siglo XX en torno a la mina de plomo y zinc del mismo nombre y se constituyó en 1918.

Un bullicioso hervidero de actividad, la próspera población de la ciudad alcanzó un máximo de 14.252 habitantes en 1926, pero no permanecería así mucho tiempo.

Las operaciones mineras decayeron en la segunda mitad del siglo XX y se interrumpieron en 1967. En 1972, empezó a filtrarse agua contaminada de las minas, y se hicieron esfuerzos por descontaminar la ciudad, pero con escasos resultados.

En 2006, el estado había empezado a realojar a los residentes y a comprar casas y negocios.

Para agravar los males de Picher y sellar su destino, un tornado F4 azotó la ciudad en mayo de 2008. El tornado se cobró la vida de ocho personas, arrasó decenas de edificios y causó daños irreparables a muchos otros.

Tras el tornado, la mayoría de los residentes abandonaron la ciudad para siempre.

En 2013, gran parte de los edificios de la ciudad condenada habían sido demolidos, mientras que los presuntos incendios provocados de 2015 y 2017 destruyeron el museo minero y la iglesia de Picher. A pesar de la contaminación, Gary Linderman, propietario de la farmacia Ole Miner del pueblo, prometió quedarse allí hasta el amargo final.

El último residente oficial de Picher murió en junio de 2015 y la población del pueblo se redujo a cero.

Nueva Idria, en la cordillera del Diablo, al norte de California, se fundó en 1854 para alojar a los trabajadores que trabajaban en la mina de mercurio adyacente, que llegó a convertirse en uno de los principales productores estadounidenses de este metal. Aquí aparece en 1910.

A mediados del siglo XX, el pueblo era una comunidad bulliciosa y tenía varias tiendas, una oficina de correos, una escuela y una iglesia.

La mina cerró en 1972, lo que provocó un éxodo masivo de trabajadores y sus familias. Despojada de su medio de vida, Nueva Idria se convirtió rápidamente en una ciudad fantasma desierta.

La preocupación por la contaminación de la zona empezó a crecer en la década de 1990 y, desde entonces, se han detectado niveles preocupantes de mercurio y otros metales tóxicos en el pueblo y aguas abajo de la mina.

En 2010, un incendio arrasó los edificios de la parte norte del asentamiento y dos años después se valló la parte sur.

A pesar de ello, se sabía que varios antiguos residentes lo visitaban periódicamente durante este tiempo, incluido el último supervisor minero Mark Ward, que viajaba al lugar con su mujer y su hijo para reparar las estructuras dañadas.

En 2012 y 2015 se llevaron a cabo operaciones de limpieza, pero el lugar sigue siendo tóxico e inhabitable. Además de los contaminantes de mercurio y metales pesados, una gran extensión de terreno al sur de New Idria ha sido considerada Zona de Peligro por Amianto.

Este es un lugar de la soleada California del que definitivamente querrás mantenerte alejado.

En 1894, William T. Love soñaba con crear una "comunidad de ensueño" en un barrio de las cataratas del Niágara, Nueva York, a solo 10 km de la frontera canadiense. Empezó por cavar un canal que uniera los ríos Niágara Superior e Inferior y produjera energía para alimentar la zona. Por desgracia, el plan pronto se estancó.

Luego, en las décadas de 1940 y 1950, el canal parcialmente construido fue utilizado por la Hooker Chemicals and Plastics Corporation, que vertió en él enormes cantidades de residuos químicos. En 1953, lo cubrieron de tierra y lo vendieron a la ciudad por un dólar. Entonces se construyeron en el lugar unas 100 viviendas y una escuela, una decisión que resultó catastrófica.

Como observó un agente de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU., se podían ver bidones corroídos de residuos que sobresalían del suelo en los patios traseros, los árboles empezaron a ennegrecerse y se formaron charcos de productos químicos en sótanos, jardines y terrenos escolares. Los niños recibieron quemaduras en las manos y la cara después de jugar al aire libre, y la comunidad sufrió una incidencia alarmantemente alta de abortos espontáneos y defectos congénitos.

Los residuos contenían 248 sustancias químicas, entre ellas bifenilos policlorados, dioxinas y pesticidas. De los 82 compuestos descubiertos, 11 eran presuntos carcinógenos. En 1978, 230 familias que vivían junto al Canal del Amor -incluida esta- fueron evacuadas a moteles cercanos.

Esta foto tomada en 1981 muestra un cartel de protesta pidiendo ayuda ante una casa tapiada de Love Canal. El cartel dice en inglés: “Área de desastre. La ciudad nos falló. Tributación sin representación. Ayuda del gobierno federal”.

A lo largo de los años, más de 800 familias fueron finalmente evacuadas, aunque algunas se vieron obligadas a regresar hasta seis meses después, cuando el Departamento de Salud del estado de Nueva York dejó de pagar la estancia en moteles de personas sin certificado médico. Enfadados por la lentitud de la reubicación, algunos residentes retuvieron como rehenes durante cinco horas a dos representantes de la EPA estadounidense, antes de liberarlos ilesos.

El emplazamiento del canal se valló y se cubrió con un revestimiento y una capa de arcilla de un metro. En 1984, 1.336 antiguos residentes aceptaron un pago de $20 millones (19,2 millones de euros), lo que hoy equivale a unos $60,7 millones (58,4 millones de euros). En 1990, el estado de Nueva York terminó de limpiar el lugar y declaró que algunas partes del barrio eran seguras para volver a vivir. Ese año, una sección situada justo al norte de Love Canal fue rebautizada como Black Creek Village (Pueblo Arroyo Negro) y se reasentó rápidamente con nuevos residentes. Sin embargo, algunos lugareños temen que la zona siga siendo nociva.

Esta imagen de 2014 muestra una de las parcelas de Love Canal vacía, con su casa arrasada hace mucho tiempo. Es un inquietante recuerdo del peor desastre de residuos químicos de la historia de Estados Unidos.

La Central Eléctrica General James M. Gavin domina el horizonte de lo que fue la pequeña ciudad de Cheshire, Ohio. Construida en la década de 1970, la central eléctrica de carbón es una de las mayores de EE.UU. y ha sido una de las mayores emisoras de CO₂. Aunque creó puestos de trabajo a la zona, también trajo gruesas nubes de penacho azul, causadas por las emisiones de trióxido de azufre y ácido sulfúrico.

Los habitantes de la zona se quejaron de ampollas en la boca, dificultades respiratorias y sensación de quemazón en los ojos y la garganta. Los propietarios de la planta, AEP, también fueron demandados por provocar lluvia ácida en otros estados y la EPA acusó a la planta de violar la Ley de Aire Limpio. En respuesta, Gavin Power instaló sistemas de control de la contaminación, e hizo un trato muy poco habitual con los residentes de Cheshire…

En 2002, AEP compró todo el pueblo por $20 millones (19,2 millones de euros) —unos $35 millones (33,7 millones de euros) actuales—, tras lo cual no se pudieron emprender más acciones legales contra la empresa. Más de 200 residentes se mudaron y sus casas fueron arrasadas. Sin embargo, algunos residentes mayores se quedaron, como Jim Rife, en la foto. Según el acuerdo, los jubilados podían recibir el pago, pero permanecer en sus casas hasta que murieran, momento en que la propiedad pasaba a AEP, que entonces la demolía.

Aunque Cheshire existía desde el siglo XIX, se convirtió en una ciudad fantasma en pocos meses.

“Cheshire era un lugar que los habitantes amaban de verdad”, dijo la cineasta Eve Morgenstern a la BBC en 2021. “Era un pueblo pintoresco del que no se habían apoderado los centros comerciales ni los promotores inmobiliarios”.

Un lugareño recordó que Cheshire era “muy de la América media”, con “vallas blancas” e “ir a los partidos de fútbol del instituto los viernes por la noche”.

Hoy, este estadio abandonado en el campus de un antiguo instituto es un inquietante recuerdo de tiempos más felices.

Después de que la mayor parte de Cheshire fuera arrasada, los límites de la ciudad se ampliaron para incluir viviendas del municipio vecino de Cheshire, donde estos niños, Mason y Bailey, fueron fotografiados jugando en 2008.

La central volvió a los titulares en 2022, cuando la EPA le ordenó que dejara de verter cenizas de carbón en estanques de almacenamiento sin revestimiento. Las cenizas, que contienen mercurio, cadmio y arsénico, además de otros metales pesados, supuestamente contaminaron las aguas subterráneas y pueden envenenar la fauna y causar enfermedades respiratorias a las personas que viven cerca, informó AP. Ahora está previsto que la central cierre en 2031.

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