Aldi est passé d’un simple magasin en Allemagne à un empire de plus de 12 000 supermarchés à travers le monde. L’histoire de l’ascension spectaculaire de cette chaîne de supermarchés pourrait bien vous surprendre...

Entre querelles familiales et enlèvement, découvrez l’histoire fascinante de l’épicerie familiale qui a conquis le monde en cliquant ou en faisant défiler la galerie. Tous les montants exprimés en dollars sont en dollars américains, sauf indication contraire.

Adaptation française par Laure Bartczak

L’histoire d’Aldi commence en 1913 lorsqu’Anna Albrecht ouvre l’épicerie Karl Albrecht Spirituosen und Lebensmittel à Schonnebeck, une banlieue défavorisée de la ville d’Essen, en Allemagne.

Les deux fils d’Anna, Karl et Theo, aident leur mère au magasin dès leur plus jeune âge.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les deux frères reviennent du front. Ils découvrent que l’entreprise familiale est miraculeusement restée indemne après des années de bombardements aériens.

Karl et Theo décident alors de reprendre l’affaire de leur mère et de la transformer en « premier magasin discount du monde ». Les frères fondent la société Albrecht KG en 1948 et ouvrent quatre magasins dans la région au cours des années suivantes.

La famille est alors connue pour son sens de l’économie. Théo (ici en photo) aurait ainsi recyclé des bouts de crayons usagés, porté des costumes défraîchis et évité toute forme de luxe, même après avoir fait fortune.

Les deux frères économes mettent au point une stratégie commerciale simple mais efficace : ils maintiennent des prix très bas en ne stockant que des denrées non périssables et en retirant rapidement des rayons les produits qui se vendent mal.

Afin d’éviter de payer des frais généraux coûteux et de développer leur entreprise lentement mais sûrement, Theo et Karl Albrecht se concentrent sur le développement d’une chaîne de petits supermarchés. Les magasins dits compacts gagnent en popularité grâce au bouche-à-oreille. Heureusement pour eux, car les Albrecht refusent tout investissement publicitaire afin de limiter les coûts.

En 1950, ils possèdent treize magasins dans la vallée de la Ruhr, en Allemagne.

En 1954, désireux d’innover, les frères entrepreneurs marquent de nouveau l’histoire du commerce de détail en ouvrant le premier magasin en libre-service d’Allemagne. Le succès est au rendez-vous.

En 1960, Theo et Karl Albrecht possèdent 300 magasins et réalisent un chiffre d’affaires annuel de plusieurs millions d’euros. Or cette même année, un incident va bouleverser leur activité à jamais...

Après plus d’une décennie de collaboration, la relation entre Theo et Karl prend une tournure radicale. Ils ne s’entendent pas sur le fait de vendre ou non du tabac dans leurs magasins.

Les tensions s’exacerbent et les frères décident de scinder la chaîne en deux groupes géographiques : Theo prend le contrôle d’Albrecht-Diskont Nord, qui vend des cigarettes, tandis que Karl devient le PDG d’Albrecht-Diskont Süd, qui n’en vend pas.

En 1962, les deux frères, qui travaillent toujours ensemble malgré leur désaccord, renomment leurs groupes Aldi Nord et Aldi Süd, d’après les deux premières lettres d’Albrecht et de Diskont. Aldi Nord se charge de la gestion des magasins du nord de l’Allemagne, tandis qu’Aldi Süd, des magasins situés dans le sud du pays. Au milieu, une frontière connue sous le nom de « l’équateur Aldi ».

En 1966, les deux entreprises deviennent financièrement et juridiquement distinctes. À cette époque, l’Allemagne compte 200 magasins Aldi Süd.

Le groupe Aldi fait ses premiers pas sur le marché international en 1967, lorsque Aldi Süd rachète Hofer, une chaîne de magasins d’alimentation autrichienne. Aldi Nord suit en 1973 en s’implantant en Belgique.

L’histoire d’Aldi prend une tournure dramatique en 1971 lorsque Theo Albrecht (ici au centre) est enlevé et tenu en joue par un avocat mécontent, Heinz-Joachim Ollenburg, et son complice Paul Kro.

Une rançon de 7 millions de deutsche marks, soit l’équivalent de plus de 20,5 millions d’euros aujourd’hui, est payée et Theo Albrecht est libéré après 17 jours de captivité. Par la suite, Albrecht tentera de faire passer le montant de la rançon comme une dépense déductible des impôts.

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Probablement en raison de cet enlèvement, les Albrecht deviennent célèbres pour leur extrême discrétion sur leur vie privée. Forbes qualifie Theo de « plus reclus qu’un yéti ». La dernière photo publiée où Theo Albrecht apparait seul, fuyant les feux de la rampe, remonte à 1971, au lendemain de sa libération par ses ravisseurs. Quant à la dernière fois où les deux frères ont été photographiés ensemble, c’était en 1987. Après son enlèvement, Theo aurait commencé à se rendre au travail dans une voiture blindée, empruntant délibérément un itinéraire différent chaque jour.

La relation entre les deux frères a été immortalisée par les acteurs Arnd Klawitter (Theo Albrecht) et Christoph Bach (Karl Albrecht) dans le docu-fiction allemand Die Aldi-Brüder en 2018 (en photo).

En 2010, Theo Albrecht meurt à l’âge de 88 ans, alors qu’il était à la tête d’une fortune nette de 16,7 milliards de dollars, soit l’équivalent de plus de 22,6 milliards d’euros aujourd’hui. Cette année-là, l’ancien PDG d’Aldi Nord serait la 31^e personne la plus riche du monde, selon un classement de Forbes.

Les deux frères quittent leurs postes de PDG en 1993. Aujourd’hui, plusieurs familles contrôlent l’empire des supermarchés Aldi. Lorsque Karl Albrecht (en photo) décède en 2014 à l’âge de 94 ans, l’ancien PDG d’Aldi Süd est l’homme le plus riche d’Allemagne avec une fortune personnelle de 25 milliards de dollars, soit environ 31,2 milliards d’euros aujourd’hui.

Mais dans les coulisses de l’empire Aldi, un autre conflit familial se prépare. Le testament de la veuve de Theo Albrecht provoque une rupture au sein de la famille suite à son décès en novembre 2018. Cäcilie Albrecht, surnommée la « grande dame » d’Aldi, règle ses comptes avec les cinq enfants de son défunt fils et sa belle-fille Babette (sur la photo), les accusant de dépenses excessives, contraires à la philosophie frugale de l’entreprise.

Cäcilie écarte les enfants de son fils et sa belle-fille de tout rôle futur au sein de l’entreprise. Babette et ses enfants réfutent ces accusations.

Les tensions qui règnent au sein de la famille Albrecht ne freinent cependant pas l’expansion d’Aldi. La chaîne de supermarchés débarque aux États-Unis en 1976, avec l’ouverture d’un magasin dans l’Iowa. Basée dans l’Illinois, l’entreprise double quasiment de taille Outre-Atlantique au cours de la dernière décennie, avec plus de 2 300 magasins actuellement ouverts, suivant un programme d’expansion aux États-Unis de 5 milliards de dollars (4,7 Md€) lancé en 2017.

En mars 2024, Aldi annonce vouloir créer 800 magasins supplémentaires aux États-Unis d’ici 2028.

Mais il n’y a pas qu’Aldi Süd qui souhaite s’implanter en Amérique. En 1979, un trust d’Aldi Nord dirigé par Theo Albrecht rachète la chaîne de magasins discount Trader Joe’s, qui exploite aujourd’hui environ 580 magasins aux États-Unis.

Pendant ce temps, en 2023, Aldi Süd conclut un accord pour l’acquisition des chaînes de supermarchés Winn-Dixie et Harveys. Une partie de ces magasins sera transformée en points de vente Aldi dans les années à venir.

Après la chute du Rideau de fer, le groupe Aldi connaît une expansion massive et rapide en Allemagne réunifiée.

Aujourd’hui, Aldi Nord exploite environ 2 200 magasins dans le nord du pays, tandis qu’Aldi Süd en compte environ 2 000 dans le sud.

Le groupe s’implante au Royaume-Uni en 1990, en ouvrant son premier supermarché à Birmingham. En 2023, l’entreprise inaugure son 1 000^e magasin Outre-Manche et annonce son intention d’en ouvrir 500 de plus à l’avenir.

Aujourd’hui, Aldi est l’une des chaînes de supermarchés qui connaît la croissance la plus rapide du pays, en plus de se classer au quatrième rang en termes de part de marché.

Avant 1991, le groupe Aldi exploitait des magasins dans huit pays européens et aux États-Unis. Au cours des trois décennies suivantes, le groupe s’est implanté en Irlande, en Australie, en Espagne, en Slovénie, en Suisse, au Portugal, en Hongrie et en Pologne.

Exploitée par Aldi Nord, la chaîne de supermarchés s’implante à Croix, dans le nord de la France, en 1988. En 2021, elle compte 1 300 magasins à travers le pays. Plus de 75 % des produits alimentaires vendus dans ces supermarchés sont Made in France, donnant à l’entreprise internationale une saveur locale.

Aux dernières nouvelles, Aldi chercherait à rattraper son concurrent Lidl dans le pays. Selon les données de Statista datant d’octobre 2023, Lidl possède plus de 1 500 magasins dans l’hexagone et sa part de marché mensuelle est plus de deux fois supérieure à celle d’Aldi.

En mars 2018, Aldi ouvre ses dix premiers magasins dans le nord de l’Italie, suivis par 40 autres au cours de l’année. Les trois quarts des produits vendus dans les magasins du pays, dont des spécialités régionales, sont sourcés localement. À la différence d’autres pays, chaque magasin dispose d’une cave à vin 100 % italienne.

Par pure coïncidence, Aldi est un nom de famille plutôt courant en Italie. Pour célébrer son lancement, l’entreprise a décidé de rechercher des Italiens portant le nom d’Aldi. L’idée : les faire apparaître dans des vidéos promotionnelles en préparant des plats italiens avec des produits Aldi.

L’expansion d’Aldi n’a pas toujours été un long fleuve tranquille. En 2010, Aldi Süd quitte la Grèce après seulement deux ans d’activité dans le pays. Au total, le groupe y a investi environ 800 millions d’euros.

Selon les médias grecs, le détaillant n’a pas pu rivaliser avec la chaîne allemande concurrente Lidl, dont la présence est bien ancrée dans le pays.

L’un des derniers accomplissements d’Aldi est l’ouverture en 2019 de ses premiers magasins en Chine. Les supermarchés de Shanghai ressemblent à leurs homologues européens, mais avec une esthétique plus haut de gamme. Ils proposent également un grand comptoir de poissons frais, en plus des produits Aldi habituels importés d’Europe.

Aujourd’hui, Aldi possède 53 magasins à Shanghai. Son projet : en ouvrir 100 dans les années à venir.

La grande question : comment Aldi parvient-il à maintenir des prix aussi bas dans le monde entier ? L’un des secrets de la marque est de proposer une sélection réduite d’articles en rayon, avec seulement 900 produits de base. Cela permet à l’entreprise de disposer de magasins et d’entrepôts plus petits, ce qui réduit considérablement les coûts de location et de personnel.

Par ailleurs, les magasins de la chaîne ne stockent pas beaucoup de produits de grandes marques, ce qui libère de l’espace pour ses propres produits à prix réduits. La politique d’Aldi consiste également à proposer chaque semaine des offres spéciales sur des articles plus chers, comme des produits électroniques, des outils ou encore des articles de maison.

Parallèlement à son expansion internationale, Aldi s’est embarqué dans une série de nouvelles initiatives. Parmi elles : le lancement de ses premiers services de click-and-collect et de livraison à domicile, mis en place pendant la pandémie de Covid-19, ainsi que l’ouverture de son premier magasin sans caisse à Greenwich, à Londres (sur la photo).

Par ailleurs, Aldi devient la première grande chaîne de supermarchés aux États-Unis à déployer la technologie sans caisse dans ses magasins de Chicago. Cette innovation est suivie par l’ouverture de son premier magasin éco-responsable disposant d’une section zéro déchet à Londres en 2022.

La chaîne a bien évolué depuis ses débuts modestes à Essen, en Allemagne. Aldi est aujourd’hui une entreprise de dimension internationale, avec plus de 12 000 magasins dans le monde. Mais comment Aldi Süd et Aldi Nord se positionnent-ils respectivement ?

Aldi Süd est le plus grand des deux groupes, avec plus de 7 000 magasins dans le monde et un chiffre d’affaires net de 76 milliards d’euros en 2022. En plus de gérer ses magasins en Chine, Aldi Süd est également responsable des magasins Aldi situés dans le sud de l’Allemagne, au Royaume-Uni, en Irlande, en Australie, en Suisse, en Hongrie et aux États-Unis, ainsi que de la chaîne Hofer en Autriche et en Slovénie.

De son côté, Aldi Nord est responsable des magasins Aldi situés dans le nord de l’Allemagne, aux Pays-Bas, en France, en Espagne, au Danemark, en Pologne, au Portugal, en Belgique et au Luxembourg. Le groupe gère également la chaîne Trader Joe’s aux États-Unis.

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