Vous souvenez-vous des standardistes, des chiffonniers et des employés de vidéoclub ? Si les robots volent aujourd’hui des emplois à tout-va, de nombreuses professions ont disparu au fil des années alors que la société évolue et que la technologie progresse.
Voici une liste de quelques métiers qui n’existent plus aujourd’hui.
Adaptation française par Laure Bartczak et Laëtitia Lord
Ce métier éprouvant demandait une grande tolérance aux odeurs et un estomac bien accroché. Les bourreaux des fosses, ou vidangeurs, avaient la lourde tâche de vider et d’évacuer les excréments humains des fosses et toilettes publiques. Ce métier était courant en France et dans d’autres pays européens jusqu’à l’avènement des systèmes modernes d’égouts au XIXe siècle, qui ont peu à peu rendu cette profession obsolète. Cependant, des formes modernisées de ce métier subsistent aujourd’hui dans certaines régions du monde, notamment en Inde, où les fosses septiques manuelles sont encore utilisées, et au Japon, où des systèmes traditionnels coexistent parfois avec des infrastructures modernes.
Le recours à la main-d'œuvre enfantine était une réalité courante dans de nombreux pays occidentaux, y compris en France, jusqu’au début du XXe siècle. Dans les usines textiles, de jeunes garçons et filles aux doigts agiles étaient employés pour des tâches répétitives et exigeantes, comme le changement des bobines. Leur rôle consistait à retirer et remplacer les bobines des métiers à filer pour assurer la continuité de la production. Ces enfants travaillaient souvent dans des conditions difficiles, notamment dans les grandes régions textiles françaises comme le Nord ou la région lyonnaise. Ce type de travail a progressivement disparu avec l’évolution des lois et l’interdiction du travail des enfants en France au début du XXe siècle.
Métier digne d’un conte pour enfants, le chasseur de rats employait toutes sortes de moyens (furets, chiens terriers, poison, pièges) pour lutter contre les infestations de vermine dans les villages et les villes. On l’accusait parfois d’élever et de relâcher clandestinement des rats pour augmenter la demande de ses services. Aujourd’hui, ce rôle appartient aux dératiseurs modernes, qui utilisent des méthodes plus réglementées pour protéger les espaces urbains et ruraux.
Autre profession typique de l'ère industrielle, heureusement disparue : le trieur de charbon. Ce métier, qui consistait à enlever les impuretés du charbon à la main pour améliorer sa qualité, variait selon les régions. En France, cette tâche était principalement accomplie par des adultes, mais dans certaines régions minières comme le Nord-Pas-de-Calais ou la Loire, elle impliquait parfois des adolescents. En Grande-Bretagne et aux États-Unis, les enfants étaient fréquemment employés dans cette activité, souvent sous des conditions extrêmement dures.
Le travail était dangereux partout : les ouvriers se coupaient et se brûlaient souvent les mains en manipulant le charbon, et des accidents graves n’étaient pas rares. Face à l’indignation publique croissante, notamment à la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, des réformes ont été mises en place pour améliorer la sécurité et interdire le travail des enfants dans de nombreux pays. Avec l’automatisation et les avancées technologiques, cette pratique pénible a progressivement disparu, en France comme ailleurs, au cours du XXᵉ siècle.
Cette profession d’autrefois est souvent citée par les économistes comme un exemple classique de la manière dont le progrès technologique peut entraîner la disparition d’un secteur entier. L’industrie du fouet d’attelage était florissante en Europe dans les années 1890, avec de nombreux artisans et entreprises produisant cet accessoire indispensable pour l’attelage et les travaux agricoles. Cependant, au début du XXᵉ siècle, cette activité a presque totalement disparu avec l’arrivée de l’automobile, qui a remplacé les chevaux et les calèches comme principaux moyens de transport.
À la fin du XIXe siècle, les villes d’Europe étaient illuminées par des réverbères fonctionnant au gaz, que les allumeurs de réverbères allumaient chaque soir à l’aide de perches munies de mèches enflammées. Ce métier, essentiel à l’époque, a disparu avec l’électrification progressive des villes au début du XXe siècle. Toutefois, certaines villes ont conservé quelques réverbères à gaz pour leur charme historique. Par exemple, Paris compte encore des lampes à gaz fonctionnelles, notamment dans des quartiers historiques comme l’île Saint-Louis, perpétuant ainsi un héritage du passé.
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Les bouchers chevalins sont spécialisés dans la vente de viande de cheval, qui a longtemps été relativement populaire en France, notamment au XIXᵉ et tout au long du XXᵉ siècle. Considérée comme une alternative économique au bœuf et à d'autres viandes, la viande chevaline était prisée pour ses qualités nutritionnelles et son coût abordable. Cependant, sa consommation a fortement décliné au fil des décennies. Aujourd’hui, elle est devenue marginale en France, tandis qu’elle est quasiment taboue dans de nombreux pays, notamment anglophones, où il est presque impossible de s’en procurer.
À l’origine, un chauffeur désignait la personne chargée de maintenir le feu dans la chaudière d’un train à vapeur, d’un navire ou d’une machine industrielle, comme une scierie. Ce métier consistait à alimenter la chaudière en charbon, à réguler la combustion pour optimiser la pression de la vapeur et à assurer le bon fonctionnement de la machine. Le travail, particulièrement pénible, se déroulait dans des conditions de chaleur extrême et nécessitait une endurance physique à toute épreuve. Avec l’apparition des locomotives et des navires électriques ou à moteur diesel au XXᵉ siècle, ce métier a progressivement disparu, laissant place à des technologies plus modernes et moins exigeantes sur le plan humain.
Inventé dans les années 1830, le télégraphe électrique est rapidement devenu le moyen le plus rapide de communiquer sur de longues distances, et ce, jusqu’à l’apparition du téléphone au début du XXᵉ siècle. L’opérateur télégraphiste, chargé d’envoyer et de recevoir les messages, devait maîtriser parfaitement le code Morse, une compétence exigeante et très recherchée. Les salaires offerts pour ce métier étaient relativement élevés pour l’époque, ce qui rendait la concurrence pour les postes particulièrement intense.
En Europe, les garçons messagers étaient employés pour livrer les télégrammes, un moyen de communication rapide à l’époque. Ces messages devaient d’abord être envoyés ou reçus dans un bureau de poste ou une agence de télégraphe, avant d’être remis au destinataire final. Les garçons, souvent âgés d’une dizaine d’années, effectuaient leurs livraisons à pied ou à vélo, et plus tard en cyclomoteur. En France, cette pratique a progressivement disparu avec l’avènement du téléphone, mais elle a perduré jusque dans les années 1970 dans certaines régions où les télégrammes restaient en usage.
À l’instar des garçons messagers, les placeurs de quilles étaient majoritairement des adolescents qui travaillaient dans les salles de quilles ou de bowling pour remettre les quilles en place et renvoyer les boules aux joueurs. Ce métier, manuel et répétitif, a progressivement disparu avec l’introduction des machines automatiques dans les années 1940 et 1950. Cependant, certains jeux de quilles traditionnels, comme ceux pratiqués en Bretagne ou dans le Nord-Pas-de-Calais, continuent occasionnellement de faire appel à des placeurs, notamment lors de fêtes locales ou de reconstitutions historiques.
Les flotteurs risquaient leur vie pour transporter de grandes quantités de bois en aval des cours d’eau, à une époque où les chemins de fer et les routes forestières n’étaient pas encore généralisés. En France, cette pratique était essentielle dans des régions comme les Vosges, le Massif central ou les Pyrénées jusqu’au début du XXᵉ siècle. Bien que le flottage ait disparu avec l’arrivée des transports modernes, il subsiste encore à petite échelle comme tradition locale dans certaines régions, notamment dans le nord de l’Espagne, où il est pratiqué lors de fêtes ou de reconstitutions historiques.
Pendant une grande partie du XXᵉ siècle, l’accès à des soins dentaires décents était limité, notamment en Europe. De nombreuses personnes, n’ayant pas les moyens de consulter un dentiste, se tournaient vers l’achat de prothèses dentaires d’occasion pour remplacer leur dentition abîmée ou perdue. En France, comme dans d’autres pays européens, ce commerce insolite a perduré jusque dans la première moitié du siècle. Bien que l’introduction de systèmes de santé universels comme la création de la Sécurité sociale en 1945 ait progressivement mis fin à ce type de pratique, il a continué dans certaines régions. Par exemple, cette photo prise à Amsterdam en 1955 témoigne de la persistance de ce commerce dans certaines parties de l’Europe.
Jusqu’aux années 1960, les calculateurs humains avaient pour mission d’effectuer des calculs complexes, notamment pour des organisations scientifiques et financières. Ce métier, bien que technique et exigeant, s'est distingué par une certaine inclusivité à une époque où les emplois scientifiques étaient largement dominés par des hommes blancs. Le livre Les Figures de l’ombre, publié en 2016 par Margot Lee Shetterly, met en lumière l’histoire de trois femmes afro-américaines – Katherine Johnson (photo), Dorothy Vaughan et Mary Jackson – qui ont été recrutées comme « femmes-calculatrices » par la NASA. Leur travail a joué un rôle déterminant dans le succès des premières missions spatiales américaines.
La linotype était une machine révolutionnaire utilisée par les sociétés de journaux et de magazines pour composer le texte à partir de la fin du XIXᵉ siècle. Elle a été largement adoptée dans l'industrie de l'impression avant d’être rendue obsolète par la technologie informatique dans les années 1980. Les linotypistes travaillaient de longues heures dans des salles de composition particulièrement bruyantes, où le niveau sonore constant atteignait des seuils épuisants. Selon certaines anecdotes, des employeurs comme The New York Times auraient favorisé des candidats malentendants pour occuper ces postes en raison des conditions acoustiques.
À partir de la fin du XIXᵉ siècle, les fabriques de tabac à Cuba ont instauré la pratique des lecteurs, qui lisaient des livres, des journaux et parfois des textes politiques aux ouvriers pendant qu’ils roulaient des cigares. Ces lectures avaient pour but d'éduquer et de divertir les travailleurs pendant leurs longues heures de travail. Cette coutume s'est également répandue dans certaines usines aux États-Unis au début du XXᵉ siècle, mais elle n'a pas été adoptée en Europe, où les usines de tabac étaient organisées différemment. Aux États-Unis, la pratique a été interdite en 1931 par les propriétaires des usines, qui redoutaient que les lecteurs ne propagent des idées syndicalistes, communistes ou anarchistes.
Pendant la première moitié du XXᵉ siècle, les ascenseurs étaient manuels et nécessitaient l’intervention d’un opérateur, appelé liftier, pour déplacer la cabine entre les étages et assurer la sécurité des passagers. Ce métier a commencé à décliner dès les années 1930 avec l’apparition des ascenseurs automatiques, qui permettaient aux usagers de sélectionner eux-mêmes leur étage. Aujourd’hui, la profession a quasiment disparu, mais elle subsiste parfois comme un service haut de gamme dans certains hôtels de luxe, grands magasins ou immeubles résidentiels prestigieux, où elle apporte une touche d’élégance et de tradition.
Autre victime de l’évolution technologique, le projectionniste de cinéma. Le métier n’existe quasiment plus depuis l’introduction de la projection cinématographique numérique, qui requiert très peu de compétences. Elle est aujourd’hui assurée dans de nombreux cinémas par le personnel d’accueil, qui vend également les billets et le pop-corn.
Pendant une grande partie du XXe siècle, les entreprises employaient des dactylographes pour écrire et éditer des documents, et ce, jusqu’à l’adoption généralisée des ordinateurs et des photocopieurs dans les années 1980 et 1990. De nos jours, les emplois de dactylographes sont presque introuvables dans les pays occidentaux. Aujourd’hui, on attend plutôt du personnel administratif qu’il ait des compétences variées dans le domaine de la bureautique.
Maintenant que l’Encyclopædia Universalis est en ligne, Internet a définitivement sonné le glas de l’encyclopédie papier, emportant avec elle l’inoubliable figure du vendeur à domicile d’encyclopédies. Tiré à quatre épingles et d’une persuasion effrayante, ce vendeur à la langue d’argent amadouait les clients peu méfiants pour qu’ils déboursent de grosses sommes d’argent en échange de ces volumes encombrants.
Avant la généralisation de la climatisation et de la réfrigération, le découpage de la glace était une activité essentielle en Europe. Les coupeurs récoltaient des tonnes de glace naturelle sur les lacs et rivières gelés pendant l’hiver. Cette glace était ensuite stockée dans des glacières isolées avec de la sciure ou du foin pour ralentir la fonte, puis distribuée dans les villes en été, lorsque les températures grimpaient. À la fin du XIXᵉ siècle, cette industrie prospérait, notamment dans les régions montagneuses comme les Alpes ou le Massif central, où les conditions hivernales permettaient une récolte abondante.
« Opératrice, veuillez connecter cet appel » : une phrase courante à l’époque où les standards téléphoniques étaient encore manuels dans les compagnies de téléphone. En majorité des femmes, les opératrices inséraient une fiche téléphonique dans la prise correspondante pour connecter un appel. Les standards téléphoniques automatisés ont été adoptés à partir des années 1960 et, dans les années 1980, la profession avait pratiquement disparu.
Si les coupeurs de glace récoltaient la glace, les livreurs de glace se chargeaient de livrer les blocs aux foyers et aux commerces, et parfois aussi par des livreuses, comme cela pouvait être observé dans certaines villes européennes au début du XXᵉ siècle. Ce métier, essentiel à l’époque, a décliné avec l’avènement des réfrigérateurs et a pratiquement disparu dans les années 1950. Cependant, la livraison de glace perdure encore aujourd’hui dans certaines communautés traditionnelles, comme les Amish aux États-Unis, qui s’abstiennent d’utiliser l’électricité.
Autrefois, le chiffonnier parcourait les rues avec son cheval et sa charrette, en faisant sonner sa cloche pour collecter les déchets des habitants reconnaissants. Dans l’ensemble, cette pratique s’est éteinte au XXᵉ siècle, lorsque les derniers chiffonniers se sont reconvertis dans d’autres activités.
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