Cuando hoy piensas en multimillonarios, quizá te vengan a la mente Jeff Bezos, Elon Musk o incluso Taylor Swift. Pero quien allanó el camino a todos ellos fue John D. Rockefeller, el primer multimillonario en dólares del mundo.

En el momento de su muerte en 1937, el fundador de la dinastía petrolera ostentaba un patrimonio neto estimado en 1,4 billones de dólares, el equivalente a 21,7 billones de dólares en 2024 (unos 20,2 billones de euros). Sin embargo, algunos estudiosos de las finanzas han llegado a sugerir que su fortuna podría rondar los 400.000 millones de dólares en dinero actual (unos 372.000 millones de euros).

Sigue leyendo para descubrir cómo Rockefeller construyó su asombrosamente rentable imperio tras una infancia muy humilde, y averigua qué fue de su enorme fortuna.

Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar. 

Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, Redactora en Español para loveMONEY.

John D. Rockefeller nació en 1839 en el seno de una familia modesta de Nueva York. Su padre Bill era una especie de estafador: vendedor ambulante, afirmaba que podía curar el cáncer y rara vez estaba en casa. Era notoriamente infiel a su esposa Eliza y se creía que había cometido bigamia.

El joven Rockefeller estaba más influido por su madre, que le enseñó la importancia de trabajar para ganar dinero. Empresario en ciernes, los primeros trabajos de John consistieron en criar pavos, vender dulces y hacer recados a los vecinos.

El instinto empresarial de Rockefeller surgió realmente cuando su familia se trasladó a Cleveland, Ohio, en 1853. Dos años más tarde, cuando Rockefeller solo tenía 16 años, consiguió un trabajo de oficina en Hewitt & Tuttle, una pequeña empresa de comisión de productos agrícolas.

Ganaba unos 50 centavos al día trabajando como ayudante del contable de la empresa, que compraba y vendía productos básicos como carbón y grano.

A los 20 años, Rockefeller ya había aprendido lo suficiente como para independizarse. En 1859, se asoció con Maurice B. Clark para poner en marcha una empresa de productos agrícolas que vendía heno, carne y cereales.

Al final del primer año de la empresa, recaudó el equivalente a unos $450.000 en dinero de hoy (unos 418.500 euros).

El primer pozo de petróleo de EE.UU. se perforó en Pensilvania en 1859, y el histórico momento inspiró a Rockefeller para entrar en la industria petrolera. Sin embargo, en lugar de perforar, previó que el proceso de refinado podría ser más lucrativo y se asoció con varios socios para abrir su propia refinería de petróleo en Cleveland.

En dos años se había convertido en la mayor de la zona, lo que impulsó al joven empresario a hacer del petróleo su único objetivo. Tras pedir dinero prestado, Rockefeller compró a sus socios y se hizo con el control total de la refinería en 1865.

Rockefeller tenía un fantástico instinto para los negocios y siempre estaba pensando en su próxima aventura. En 1865, tomó nota de la promoción del Ferrocarril Transcontinental por parte del entonces presidente Abraham Lincoln y predijo que al final de la Guerra Civil se construirían líneas a campo traviesa y ferrocarriles en el sur.

A pesar de ser la principal fuente de combustible de la época, Rockefeller también predijo que el carbón acabaría siendo sustituido por el petróleo.

En 1870, Rockefeller se unió a su hermano William y al industrial Henry Flagler para formar la Standard Oil. El queroseno, derivado del petróleo crudo y apodado "la luz del pobre", se utilizaba comúnmente para encender lámparas en aquella época.

Rockefeller estaba convencido de que le haría triunfar. Y tenía razón: se convirtió en el mayor productor de queroseno refinado de América.

La Standard Oil maximizó su poder empleando a científicos para encontrar nuevos usos a los subproductos del petróleo. Aprendieron a guardar la gasolina producida en el proceso de refinado y utilizarla para crear aceites lubricantes, en vez de quemarla como hacían la mayoría de las refinerías.

En 1871, Rockefeller se unió a la South Improvement Company, una empresa que agrupaba a gigantes del ferrocarril y las refinerías. Los miembros recibían tarifas especiales de transporte, lo que les permitía cobrar menos a sus clientes.

Como la organización solo incluía a los grandes, muchas empresas más pequeñas quedaron excluidas. Un año después, el estado de Pensilvania intervino y suspendió la empresa.

Con sus beneficios en aumento, Rockefeller pasó los dos años siguientes comprando a sus rivales, creando el primer monopolio de EE.UU. Compró 22 refinerías en menos de cuatro meses, lo que significaba que se había hecho con más del 80% de la competencia en Cleveland.

La gigantesca adquisición, conocida como "La Masacre de Cleveland", dio lugar a la creación de la Standard Oil Trust. Durante más de tres décadas, la Standard Oil Trust supervisaría la producción, comercialización y transporte de casi todo el petróleo de EE.UU.

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Puede que Rockefeller dependiera en gran medida de los ferrocarriles para transportar su petróleo por todo el país, pero la industria dependía igualmente de él para hacer negocio. Su petróleo representaba alrededor del 40% de la carga ferroviaria.

Esto provocó una competencia generalizada entre las compañías ferroviarias y significó que él recibía descuentos a cambio de su negocio. A su vez, esto hizo bajar el precio del queroseno, haciéndolo más accesible al ciudadano medio.

Tras unos años de enormes beneficios para Rockefeller, los gigantes del ferrocarril Cornelius Vanderbilt (en la foto) y Tom Scott intentaron subir las tarifas ferroviarias. Tan astuto como siempre, Rockefeller tomó represalias construyendo 4.000 millas de oleoductos a través del campo.

Esto le permitió transportar su petróleo de Ohio a Pensilvania, con lo que ya no dependía de los ferrocarriles. Sorprendentemente, esto provocó la quiebra de alrededor de un tercio de las compañías ferroviarias del país.

Cuando Norteamérica se sumergió en el Pánico de 1873, la crisis financiera que desencadenó la depresión económica en Norteamérica y Europa, la Bolsa de Nueva York cerró por primera vez. Esto provocó un desempleo masivo entre la clase trabajadora.

Rockefeller, siempre oportunista, aprovechó el bache económico para comprar a precios de ganga a más competidores de la Standard Oil.

Los audaces movimientos de Rockefeller funcionaron: en 1882, y con 100.000 empleados trabajando en 20.000 pozos nacionales, la Standard Oil Trust controlaba el 90% de todo el petróleo de Estados Unidos en 1882. Sin embargo, sin que Rockefeller lo supiera, la Standard Oil había alcanzado su punto álgido en ese momento.

Antes de que finalizara el siglo XIX, esta cuota bajó a alrededor del 80%, y nunca volvió a subir tanto. Según se dice, Rockefeller comentó: "Nos dimos cuenta de que el sentimiento público estaría en nuestra contra si realmente refinábamos todo el petróleo".

Por aquel entonces, la prensa describía a Rockefeller como un magnate despiadado y poco ético. Las publicaciones desaprobaban ampliamente sus tácticas empresariales, criticando su uso de tratos y acuerdos clandestinos. En 1902, Ida Tarbell -cuya refinería de petróleo familiar se había visto obligada a cerrar por la Standard Oil- publicó una serie de artículos, seguidos de un libro, que arremetían contra Rockefeller.

Además de criticar su forma de hacer negocios, el libro también exponía el turbio pasado de su padre Bill.

El magnate de los negocios se enfrentó a un improbable adversario cuando el presidente Theodore Roosevelt pidió que se pusiera fin al poder de los trusts a principios del siglo XX. Por aquel entonces, Rockefeller controlaba el 98% de la industria del queroseno.

En 1904, el gobierno había presentado una demanda antimonopolio contra el Standard Oil Trust. En ese momento, Rockefeller era considerado el hombre más rico del mundo.

Rockefeller se vio obligado a soportar un extenso proceso judicial que desenterró los entresijos de sus tácticas empresariales, ahondando en las acusaciones de precios desleales, sobornos e incluso intimidación. En 1911, los tribunales asestaron un duro golpe al concluir que las prácticas empresariales de la Standard Oil violaban la Ley Antimonopolio Sherman.

En ese momento, la corporación seguía controlando el 70% del mercado mundial de petróleo refinado. Rockefeller recibió un plazo de seis meses para disolver su empresa.

La disolución de la Standard Oil dio lugar a que Rockefeller creara 34 empresas más pequeñas, que finalmente le dejaron más rico que nunca. Entre estas empresas se encontraban las que más tarde se convertirían en Chevron y ExxonMobil, hoy importantes actores de la industria petrolera.

En 1916, los periódicos declaraban a Rockefeller el primer multimillonario en dólares del mundo.

Cuando murió en 1937, a la edad de 97 años, Rockefeller había donado más de $530 millones (unos 492 millones de euros) a causas benéficas, el equivalente a $11.500 millones en dinero de hoy (unos 10.700 millones de euros). A lo largo de su vida, creó cuatro fundaciones: la Fundación Rockefeller, el Instituto Rockefeller de Investigación Médica, el Consejo de Educación General y el Memorial Laura Spelman Rockefeller, creado en honor de su difunta esposa, fallecida en 1915.

Además de sus diversas fundaciones, Rockefeller se volcó en la educación. Donó decenas de millones a la Universidad de Chicago y prestó un apoyo sustancial a universidades como Harvard, Yale, Columbia y Brown.

También dio dinero a su propio Instituto Rockefeller de Investigación Médica, que más tarde pasaría a llamarse Universidad Rockefeller en 1965, una década después de acoger a sus primeros estudiantes graduados. Además, Rockefeller donó generosamente al Seminario Femenino Bautista de Atlanta, que era una universidad femenina afroamericana.

Al parecer, Rockefeller quedó impresionado por la visión de futuro de la institución y se ofreció a saldar todas sus deudas. Más tarde pasó a llamarse Spelman's College, de nuevo en memoria de Laura.

La División de Salud Internacional de la Fundación Rockefeller hizo campaña contra diversas enfermedades, como el paludismo, la fiebre amarilla y la anquilostomiasis, esta última erradicada por la Comisión Sanitaria Rockefeller. En 1914, la Fundación creó la Junta Médica de China, para fomentar el estudio de la educación sanitaria y la higiene en las facultades de medicina, los hospitales y las escuelas de formación de enfermeras de China.

Entre 1914 y 1919, la fundación también donó más de $22 millones (unos 20,5 millones de euros) a organizaciones benéficas de ayuda a la guerra, como la Cruz Roja estadounidense y el Fondo Unido de Trabajo de Guerra. Esto equivale a los $398 millones actuales (unos 369,1 millones de euros).

Rockefeller transmitió un legado de filantropía a su hijo John Jr., que se calcula que donó más de $537 millones a buenas causas en el momento de su muerte en 1960, el equivalente a $5.700 millones en dinero de hoy (unos 5.300 millones de euros). John Jr. también financió el Rockefeller Center, un gran complejo en Midtown Manhattan que actualmente contiene 19 edificios comerciales en 22 acres (unas 8,9 hectáreas). Con el objetivo de hacer "una ciudad dentro de una ciudad", se calcula que creó unos 75.000 puestos de trabajo en su apogeo.

Con su rica historia y su impresionante estética art déco, el Rockefeller Center se convirtió en monumento oficial de Nueva York en 1985, y en Monumento Histórico Nacional en 1987.

Se puede decir con seguridad que John D. Rockefeller construyó la dinastía de su vida. Hoy en día, su familia sigue teniendo un valor estimado de $10.300 millones (unos 9.600 millones de euros), según Forbes.

Se dice que la fortuna está repartida entre más de 200 miembros de la familia, entre ellos la diseñadora de moda Ariana Rockefeller (en la foto) y Jay Rockefeller, ex senador de EE.UU. En 2020, Forbes incluyó a la familia entre las 43 más ricas de EE.UU.

El miembro más destacado de la familia fallecido recientemente fue David Rockefeller, que murió a los 101 años en 2017. En el momento de su muerte, era el multimillonario más anciano del mundo, así como el último nieto vivo de John D. Rockefeller.

David tenía un patrimonio neto de unos $3.300 millones (unos 3.100 millones de euros) y, al igual que su abuelo, participaba en obras de caridad. Su testamento establecía que, una vez liquidados todos los bienes, se donarían más de $700 millones (unos 651 millones de euros) a diversas organizaciones sin ánimo de lucro. Entre los beneficiarios figuraban Harvard, el Museo de Arte Moderno y la Universidad Rockefeller.

La familia Rockefeller sigue siendo muy activa en la filantropía, con un fuerte enfoque en la salud global y el hambre en el mundo. El sitio web de la Fundación Rockefeller también destaca su deseo de ampliar las oportunidades económicas entre las familias con dificultades.

Como parte de la presencia pública de la organización, también celebra regularmente los esfuerzos filantrópicos de otros. En 2013, por ejemplo, Elton John (en la foto) recibió el Premio a la Trayectoria de la Fundación Rockefeller por su papel como defensor de las personas con VIH/sida.

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Actualizado por Alice Cattley