A medida que se acelera la carrera por convertirse en el primer billonario del mundo, resulta tentador pensar que la riqueza extrema es un fenómeno moderno. Pero las fortunas de algunas figuras históricas son comparables -o, en algunos casos, empequeñecen- el patrimonio neto de Elon Musk, Bernard Arnault y otros multimillonarios del siglo XXI.
Desde los industriales estadounidenses del siglo XIX hasta el rey africano que una vez poseyó la mitad del oro del mundo, revelamos los valores netos máximos de las personas más ricas de la historia, según las estimaciones de economistas e historiadores y con las cifras ajustadas a la inflación.
Todas las cantidades están en dólares estadounidenses, las cifras en euros son conversiones aproximadas que podrían cambiar.
Adaptado al español por Rocío Durán Hermosilla, Redactora en Español para loveMONEY. Actualizado por Alice Cattley.
Primer multimillonario de Estados Unidos, este comerciante de origen alemán fue el primer miembro destacado de la familia Astor. Hizo su fortuna comerciando con pieles y construyó un poderoso monopolio a principios del siglo XIX, controlando el comercio en EEUU y Canadá.
En el momento de su muerte, en 1848, Astor valía $25 millones. Sin embargo, en 2012, Forbes estimó que su valor neto máximo rondaba los $110.000 millones. Ajustándolo a la inflación actual, eso supone unos considerables $150.000 millones (unos 139.500 millones de euros).
Nacido en 1794 en el seno de una familia humilde de Staten Island, Vanderbilt pasó de la miseria a la riqueza a lo largo de su vida, acumulando una fortuna colosal en las industrias ferroviaria y naviera, y regalando gran parte de ella más adelante.
Cuando murió en 1877, Vanderbilt era la persona más rica de Estados Unidos y tenía a su nombre $105 millones (unos 97,7 millones de euros), el equivalente a unos $3.000 millones actuales (unos 2.800 millones de euros). Pero en su mejor momento, se cree que el magnate de los negocios tenía un valor equivalente a $185.000 millones (unos 172.000 millones de euros), según Market Realist.
El fundador de la enormemente rentable Ford Motor Company revolucionó la fabricación de vehículos e introdujo el automóvil en el mercado de masas, vendiendo más de un millón de vehículos en 1920.
No es de extrañar, pues, que se estimara que Ford tenía un patrimonio neto máximo equivalente a unos $200.000 millones en dinero de hoy (unos 186.000 millones de euros).
Este aristócrata medieval amasó una enorme fortuna en vida gracias al mecenazgo de Guillermo el Conquistador (más tarde rey Guillermo I de Inglaterra), su tío ridículamente rico y compañero íntimo.
Según el historiador William Rubenstein, Rufus valía 11.000 libras cuando murió en 1093, aproximadamente el 7% del PIB de Inglaterra de la época y el equivalente a unos $223.000 millones de hoy (unos 207.000 millones de euros).
El primer gobernante normando de Inglaterra, que invadió célebremente el reino en 1066, Guillermo el Conquistador se apoderó de tierras y saqueó tesoros de sur a norte que, según los historiadores, valdrían unos $230.000 millones en dinero de hoy (unos 213.900 millones de euros).
Gastó sus fastuosas riquezas en todo tipo de cosas, desde tapices hasta castillos, incluida la emblemática Torre Blanca de la Torre de Londres.
Último gobernante de Hyderabad en India, Khan fue líder absoluto del principado desde 1911 hasta 1948. Durante buena parte del siglo XX, fue conocido como el hombre más rico del mundo, con una fortuna estimada en $2.000 millones (unos 1.900 millones de euros) a principios de la década de 1940.
Las estimaciones sugieren que, en su mejor momento, Khan habría valido el equivalente en 2024 a $230.000 millones (unos 213.900 millones de euros).
Sin duda el funcionario más rico de la historia, Heshen, que nació en 1750, fue administrador de la dinastía Qing y favorito del emperador. Esto le permitió salirse con la suya robando ingresos fiscales a escala industrial.
Cuando murió en 1799, se descubrió que el corrupto funcionario había acumulado una fortuna personal de 1.100 millones de taels de plata, cuyo valor se estima en el equivalente a unos $270.000 millones en dinero de hoy (unos 251.100 millones de euros).
En 2011, las autoridades libias estimaron que el depuesto líder, el coronel Gadafi, había ocultado una fortuna de $200.000 millones en cuentas bancarias secretas, inversiones turbias y dudosos negocios inmobiliarios durante su dictadura, robados de los ingentes ingresos petroleros del país (unos 186.000 millones de euros).
Ajustado a la inflación, equivale a unos $280.000 millones actuales (unos 260.400 millones de euros).
El malogrado Nicolás Romanov gobernó el Imperio ruso de 1894 a 1917, periodo durante el cual tuvo pleno acceso a las arcas de la nación, lo que le convirtió en uno de los monarcas más ricos de la historia.
Poco dado a redistribuir su riqueza, una estimación de 1916 de la fortuna personal del zar equivale a $348.000 millones en dinero de hoy (unos 323.600 millones de euros).
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De humildes orígenes en Escocia, Andrew Carnegie dirigió la expansión masiva de la industria siderúrgica estadounidense a finales del siglo XIX. Según la Corporación Carnegie de Nueva York, su patrimonio neto máximo ascendió al equivalente actual de $375.000 millones (unos 348.800 millones de euros).
Filántropo comprometido, Carnegie donó el 90% de su fortuna a diversas organizaciones benéficas y centros educativos durante los últimos años de su vida.
Considerado ampliamente como el estadounidense más rico que ha existido, John D. Rockefeller fundó la empresa Standard Oil en 1870 y acabó controlando alrededor del 90% del negocio petrolero estadounidense.
El economista Peter Bernstein calcula que el industrial convertido en filántropo tenía una fortuna personal de casi $400.000 millones en dinero de hoy (unos 372.000 millones de euros).
Este banquero, comerciante y pionero de la minería, apodado acertadamente "Jakob el Rico", fue el hombre más rico de Europa a principios del siglo XVI. Su enorme riqueza le permitió influir en la política de la época, financiando el ascenso del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Maximiliano I y financiando al rey español Carlos V.
En 2015, el periodista estadounidense Greg Steinmetz estimó la riqueza de Fugger en el equivalente a $400.000 millones. Ajustando esta cifra a la inflación de 2024, supondría la asombrosa cifra de $531.000 millones (unos 494.800 millones de euros).
Musa I es fácilmente una de las personas más ricas de la historia. El rey de Tombuctú y emperador maliense, que controlaba un enorme imperio que abarcaba gran parte de los actuales Malí y Ghana, disponía de la mitad de las reservas mundiales de oro, que comerciaba con mercaderes de lugares tan lejanos como Venecia, Génova y Egipto.
En 2012, Celebrity Net Worth calculó que tenía un valor equivalente en la actualidad a unos $400.000 millones, lo que se traduce en la increíble cifra de $548.000 millones en dinero de 2024 (unos 509.000 millones de euros).
Según la Biblia, el rey Salomón gobernó del 970 a.C. al 931 a.C., y durante este tiempo se dice que recibió 25 toneladas de oro por cada uno de los 39 años de su reinado, lo que valdría miles de millones de dólares hoy en día (unos miles de millones de euros actuales).
Junto con las riquezas imposibles amasadas con los impuestos y el comercio, la fortuna personal del gobernante bíblico puede haber sido el equivalente de al menos un billón de dólares en dinero actual (unos 930.000 millones de euros en dinero de hoy).
El primer emperador romano, que gobernó el vasto imperio desde el 27 a.C. hasta su muerte en el 14 d.C., ostentaba una fortuna personal equivalente al 20% de toda la economía del imperio. Las estimaciones modernas sugieren que su fortuna rondaría los 4,6 billones de dólares (unos 4,3 billones de euros). En un momento dado, Augusto fue incluso dueño de Egipto.
Sin embargo, no duró mucho. Los malos resultados económicos y una sucesión de fracasos militares asolaron sus últimos años.
Conocido por su fastuoso estilo de vida y su patrocinio de las artes, este emperador conquistó cientos de miles de kilómetros cuadrados de territorio y gobernó gran parte del subcontinente indio, conocido como Imperio mogol, desde 1556 hasta 1605.
Controlaba alrededor del 25% del PIB mundial de la época, lo que se traduciría en la asombrosa cifra de $27 billones en dinero de hoy (unos 25,1 billones de euros).
Shenzong gobernó China de 1067 a 1085, durante las eras de la "Prosperidad Pacífica" y la "Abundancia Primaria", en las que controló alrededor del 30% del PIB mundial, y se calcula que su valor equivaldría a más de 30 billones de dólares actuales (unos 27,9 billones de euros).
Aunque era experto en recaudar impuestos, la administración del emperador no era todo tomar, tomar y tomar. Sus famosas "Nuevas Políticas", que ayudaron a mejorar la vida de los pobres, se consideran precursoras del moderno Estado del bienestar.
El temible líder mongol conquistó la friolera de 12 millones de millas cuadradas de tierra entre 1206 y su muerte en 1227, más que nadie en la historia.
Pero aunque sus hordas saquearon enormes extensiones de Eurasia (la masa continental combinada de Europa y Asia) -territorio que ahora vale billones de dólares-, Khan no acaparó su botín, sino que prefirió redistribuir el botín robado y el territorio entre sus súbditos.
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